МИФотолкования, или Неверные концепции
– Моя убежденность в этом отношении очень сильна, господа, – продолжил Плохсекир, наливая себе вина. – То есть настолько сильна, что я готов пожертвовать собой и королевством, лишь бы доказать свое. Больше того, я бы и вам настоятельно рекомендовал сделать то же самое. – Он помолчал, глядя на нас сверкающими глазами. – Потому что, скажу сразу, если вы выйдете из грядущей битвы победителями, то не доживете до получения своей награды. Король, может, и правит при дворе, но известия обо всем происходящем в королевстве доходят до него через моих солдат, и эти солдаты будут расставлены на всем пути вашего возвращения во дворец с приказом известить двор о вашей кончине в результате несчастного случая, даже если им придется устроить его самим. Я ясно выразился?
Глава восьмая
Если что-то стоит делать, то стоит делать это ради выгоды.
Гигантским усилием воли я сдерживался не только после того, как мы покинули покои генерала, но и до тех пор, пока мы не отошли за пределы слышимости почетного караула. А когда я наконец заговорил, то сумел справиться с предательской ноткой истерии, выдающей мои истинные чувства.
– Значит, говоришь, Ааз, – небрежно прокомментировал я, – армии бывают разные. Верно?
Но Ааза это вовсе не смутило.
– Истерика ничего нам не даст, малыш, – заметил он. – Нам нужно здравое мышление.
– Извини, – вздохнул я, – но разве не «здравое мышление» втравило нас в эту передрягу?
– Ладно-ладно! – поморщился Ааз. – Признаю, при первоначальной оценке ситуации я проглядел несколько деталей.
– Несколько деталей? – недоверчиво переспросил я. – Ааз, это устроенное тобой «теплое местечко» даже отдаленно не похоже на то, что ты описывал, когда толкал мне эту идею.
– Знаю, малыш, – вздохнул Ааз. – Я определенно обязан перед тобой извиниться. Похоже, нас действительно ждет работа.
– Работа! – завопил я, слегка теряя над собой контроль. – Это будет чистое самоубийство.
Ааз печально покачал головой.
– Тут ты снова излишне бурно реагируешь. Не обязательно самоубийство. У нас, знаешь ли, есть выбор.
– Разумеется, – язвительно огрызнулся я. – Погибнуть от рук захватчиков или от рук ребят Плохсекира. Какой же я дурак, сразу не сообразил. Даже стыдно за себя.
– Наш выбор, – строго поправил меня Ааз, – выполнять это дурацкое задание или взять деньги и сбежать.
Сквозь отяготивший мне душу унылый мрак пробился луч надежды.
– Ааз, – произнес я с искренним благоговением. – Ты – гений. Давай же, уходим.
– Куда уходим? – уточнил Ааз.
– Обратно в трактир, конечно, – ответил я. – Чем раньше, тем лучше.
– Это не входит в наши варианты выбора, – фыркнул мой наставник.
– Но ты же сказал…
– Я сказал, «взять деньги и сбежать», а не просто «сбежать», – уточнил он. – Мы никуда не пойдем, пока не повидаемся с Гримблом.
– Но, Ааз…
– Никаких «но, Ааз», – яростно перебил он. – Эта небольшая прогулка стоила нам кучу денег. Нам следует по крайней мере остаться при своих, а то и выжать какую-нибудь прибыль.
– Ничего она нам не стоила, – возразил я напрямик.
– Она стоила нам времени, затраченного на путешествие, и времени твоего отрыва от учебы, – привел контрдовод Ааз. – А это кое-чего да стоит.
– Но…
– Кроме того, – высокомерно продолжал он, – тут поставлены на кон вещи поважнее.
– Какие, к примеру? – прицепился я.
– Ну… например, м-гм…
– Вот вы где, господа!
Мы обернулись и обнаружили быстро подходящего к нам сзади Гримбла.
– Я надеялся перехватить вас после инструктажа, – продолжал, присоединяясь к нам, казначей. – Вы не возражаете, если я побуду с вами? Я знаю, вам не терпится начать свою кампанию, но прежде чем вы отбудете, мы должны обсудить кое-какие вопросы.
– Например, наше жалованье, – твердо добавил Ааз.
Улыбка Гримбла застыла.
– О! Да, конечно. Сперва, однако, надо разобраться с другими делами. Надеюсь, генерал снабдил вас необходимыми для вашего задания сведениями.
– Вплоть до последней отвратительной детали, – подтвердил я.
– Хорошо-хорошо, – радостно засмеялся казначей – его энтузиазм ничуть не померк от моего сарказма. – Я совершенно уверен в вашей способности разделаться с этим северным сбродом. Должен вам сказать, что я лично выбрал вас еще до собеседования. На самом деле именно благодаря мне вам в первую очередь и послали приглашение.
– Мы это запомним, – улыбнулся Ааз, опасно сузив глаза. Тут мне пришла в голову одна мысль.
– Скажите-ка… гм-м, господин казначей, – небрежно произнес я, – а как вы прослышали про нас?
– А почему вы спрашиваете? – ответил вопросом на вопрос Гримбл.
– Без всякой особой причины, – заверил я его. – Но так как собеседование оказалось столь плодотворным, я хотел бы послать знак своей признательности тому, кто дал вам обо мне столь лестный отзыв.
Выдумка эта была шита белыми нитками, но казначей, похоже, ее принял.
– Ну… м-гм, на самом-то деле его дала одна, скажем так, девица, – признался он. – Довольно миловидная, но так вот сразу мне не вспомнить, как ее зовут. Возможно, за то время, что я ее не видел, она перекрасила волосы. Когда мы… э… встречались, они были зелеными. Вы ее знаете?
Я и впрямь ее знал. Только одна женщина знала обо мне и Аазе, не говоря уже о нашем местонахождении. И потом, опять же, только одна известная мне женщина отвечала описанию миловидной особы с зелеными волосами. Танда!
Я уже открыл было рот, готовый признать знакомство, как тут Ааз предупреждающе вогнал мне локоть в ребра.
– Уа-а! – умно высказался я.
– Как-как? – переспросил Гримбл.
– Я… м-гм, не могу так вот с ходу припомнить такую особу, – соврал я. – Вы же знаете, какой мы, маги, рассеянный народ.
– Конечно, – улыбнулся казначей, испытывая по какой-то причине облегчение.
– Теперь, когда с этим покончено, – вмешался Ааз, – по-моему, вы что-то упоминали о нашем жалованье.
Гримбл на мгновение нахмурился, но тут же расплылся в добродушной улыбке.
– Теперь мне понятно, почему мастер Скив предоставляет вести его дела вам, Ааз, – признал он.
– Лесть приятна, – заметил Ааз, – но на нее ничего не купишь. Мы говорили о нашем жалованье.
– Вы должны понять, что королевство у нас скромное, – вздохнул казначей, – хотя мы и стараемся награждать своих подданных как можно лучше. Для придворного мага выделены отдельные покои, которые будут достаточно просторными для вас обоих. Вам гарантированы завтрак, обед и ужин – при условии, что к столу вы будете являться вовремя. А также есть возможность… нет, я, пожалуй, осмелюсь сказать, даже уверенность, что щедрость Его Величества будет простираться и на выделение в конюшне места и корма для ваших единорогов. Как вам это?
– Покамест негусто, – напрямик заметил Ааз.
– Что значит «негусто»? – зарычал, потеряв на миг самообладание, казначей.
– Покамест вы нам предложили всего-навсего, – фыркнул Ааз, – комнату, где мы не будем спать, обед, который мы не сможем есть, и место в конюшне, которым мы не воспользуемся, потому что будем находиться в поле, сражаясь вместо вас в вашей войне. В обмен вы хотите, чтобы Скив применил свое искусство для спасения вашего королевства. По моим расчетам, это негусто!
– Да, я понимаю ваш довод, – уступил Гримбл. – Ну, вы можете, конечно, рассчитывать и на небольшое жалованье.
– Насколько небольшое? – уточнил Ааз.
– Достаточное для покрытия ваших расходов, – улыбнулся казначей. – Скажем, пятьдесят золотых в месяц?
– Лучше двести, – улыбнулся в ответ Ааз.
– Наверное, мы могли бы поднять цифру до семидесяти пяти, – сделал контрпредложение Гримбл.
– А мы – снизить до двухсот двадцати пяти, – предложил Ааз.
– Учитывая квалификацию мага, мы могли бы заплатить… извините, – моргнул казначей. – Вы сказали, до двухсот двадцати пяти?