Рыцарь Империи

— А ты потянешь такой ритуал? — с откровенным сомнением посмотрел я на него. — Он вроде как очень непростой… — И озадаченно спросил: — Да и откуда ты его вообще знаешь? Ты ж вроде говорил, что в обычной школе магии учился, а не у святых отцов…
— Да был у нас в школе один случай, после которого всех учеников заставили заучить магическое построение позволяющее провести очищение места от эманаций Тьмы, — ответил паренёк. И, оживившись, начал рассказывать: — Пара болванов, из старших учеников, раздобыла где-то заклинание „Высшего Призыва“ и по пьяни решила выдернуть из Нижнего мира какого-нибудь демона. И по не самому здравому размышлению целью призыва они избрали суккуба… Но в круге её удержать, само собой, не смогли. Ведь они были пьяны и демонице не составило труда задурить им голову, наобещав с три короба. Ну и место ритуала, соответственно, очистить после этого оказалось некому… Не до того, наверное, сначала было. Ну а потом так и вовсе… Неладное же, люди заподозрили только через неделю, когда умерший в соседнем доме дед поднялся и принялся своё семейство по дому гонять. Святошам тогда пришлось повозиться… А нас, стало быть, в принудительном порядке обучили такие круги призыва обнаруживать и очищать.
— А что с суккубом стало? — заинтересовался судьбой призванной демоницы Дэнис.
— А её ещё декады три всем городом ловили! — хохотнул Стив. — Так как нашлись в немалом количестве добрые люди, готовые спрятать бедняжку от злых инквизиторов, за малую толику благодарности с её стороны! И в итоге — семь трупов, помимо тех двоих, что выдернули демона искушения из Нижнего мира!
— Да уж, почти забавная история… — хмыкнул я, косясь при этом на настоящую суккубу, умопомрачительно-обольстительный образ которой мгновенно возник перед глазами, стоило только вспомнить о ней. И, с трудом подавив желание облизнуться, пробормотал едва слышно: — Попробуй такую не спрячь… Потом ведь до конца своих дней локти кусать будешь, жалея о том, что не поддался искушению…
— Что? — переспросил не расслышавший ничего из моих слов Стив.
— Да нет, ничего, — встряхнувшись и отогнав соблазнительное виденье, бодро ответил я. И немедля спросил у нашего мага, чтоб исключить дальнейшие вопросы: — Значит, ты можешь определить наличие в этом месте старого круга призыва?
— Могу — подтвердил он, предупредив при этом: — Но только с небольшого расстояния.
— А-а… — разочарованно протянул я, рассчитывавший на иное. Как ни крути, а было бы неплохо удостовериться, что Стив прав со своей версией появления молодых мертвяков.
А Дэнис проворчал: — Нам кристалл-накопитель искать нужно, а не какие-то круги призывов…
— Тоже верно, — не стал с ним спорить я. И продолжил разговор со Стивом, так как всё одно заняться нечем: — Значит, ритуал очищения Светом тебе ещё в школе магии преподали? А я думал это Руперт с Гейдрихом передали столь полезное знание…
— Ага, они передадут, как же! — неожиданно язвительно высказался паренёк. И, досадливо поморщившись, пробормотал: — Знал бы, чем это ученичество обернётся, ни в жизнь бы в этот Римхолл не попёрся…
— Что так? — закономерно полюбопытствовал я, отчего Стив испытывает такое разочарование от обучения у братьев Хайнс.
— А!.. — махнул тот рукой. И вздохнул: — Им же, на самом деле, не сам ученик нужен, а только дополнительный источник энергии, которым он является. И всё…
— То есть они тебя ничему не учат? — уточнил я, удивившись такому раскладу.
— Не-а, — мотнул головой Стив. — Ничего нового братья Хайнс мне не преподали.
— Ну… Тогда может они помогают тебе на практике освоить уже имеющиеся знания? — предположил я, не в силах отчего-то поверить, что наставники этого паренька вообще с ним не занимаются.
— Да какая там практика?.. — скривился, словно съев целиком лимон, Стив. А затем хмыкнул: — В охоте на драконов разве что… Да и то…
— Хотя бы, — пожал я плечами, не поняв, чем ему не нравится приобретение навыка уничтожения чрезвычайно опасных крылатых ящеров. — Плохо что ли, быть драконоборцем? Щедро оплачиваемой работы до конца жизни хватит…
— Ты просто не знаешь ничего! — фыркнул Стив, отворачиваясь. И неожиданно разоткровенничался: — Знаешь, как они вообще драконов добывают? Ищут старых, увечных, или свежих подранков, сильно пострадавших в схватке с более сильными соперниками, и добивают их! Вот и вся охота!
— Серьёзно?! — откровенно удивился я.
— Я же сам там был, — напомнил мне Стив. И язвительно заметил: — В честной-то схватке им дракона ни за что не одолеть!
— Охота на дракона это тебе не рыцарский турнир, где всё честь по чести! — не выдержав, вмешался в наш разговор Ленно. — И всякие уловки, ведущие к победе, тут уместны!
— Не всякие, — несогласно мотнул головой наш маг.
— А я говорю всякие! Главное, чтоб добыча была! — повысил голос проводник. И насмешливо поинтересовался: — Или, может, по-твоему, зайцев тоже силками ловить нечестно? И надо их на своих двоих догонять?
— Нет, конечно, — буркнул Стив, которого явно не удалось убедить, что на охоте все приёмы хороши. И, желая оставить за собой последнее слово, бросил: — Но дело здесь вовсе не в охотничьих хитростях, а в том, что братья просто слабаки!
— Ну это ты брось! Братья Хайнс — сильные маги! — возмутился Ленно.
— Да какие они там сильные? — скривился колупающий пальцем камень возле себя паренёк. — Только называются мастерами… А на самом деле каждый лишь на четвёртую ступень поднялся… — И с потаенной гордостью произнёс: — Почти, как я.
На что Ленно только фыркнул презрительно. Но промолчал, не став оспаривать утверждение Стива.
— Как ты к ним тогда вообще к ним в ученики попал, о сильномогучий маг? — усмехнувшись, с подначкой поинтересовался я.
— Мне прежний наставник посоветовал по окончанию магической школы повременить годик-другой с поступлением в академию и попрактиковаться, чтоб, значит, все полученные знания получше усвоить и научиться их в реальности применять, — объяснил Стив. — А я ж родом из этих мест… Так что слышал не раз об Одарённых, что гоняют драконов в наших горах. Ну, я и подумал, что будет самое то, попрактиковаться у таких магов… — И махнул рукой. — А они… Мало того, что ничему не учат, так ещё и жмоты страшенные… Я ж с ними два раза на драконов ходил — и шиш что получил! — Насупившись, и помолчав немного, паренёк непреклонно заявил. — Не, хватит мне практики. Монет вот сейчас с вами немного подниму и рвану в столицу. В академию… А там, смотришь, и архимагом вскорости стану…
— Так уж и архимагом? — улыбнулся я.
— Ну, может до первой ступени и не дотяну… — смутился покрасневший Стив. И взяв себя в руки, с непреклонной убеждённостью заявил: — Но уж мастером я точно стану! Вот увидишь!
Так проболтали мы ещё около полутора часов, пока наш маг не заявил, что восстановился уже в достаточной мере и запас его сил составляет более двух третей от максимального. Пришлось нам подниматься с бортика фонтана и двигать в особняк. И спускаться в подземелье… Где ровным счётом ничего не изменилось.
Стив создал магического светляка, а затем убрал последнюю „Стену Воды“. И мы двинулись вниз по лестнице.
Шли по уже отработанной схеме: я впереди, маг в центре, Дэнис замыкает.
Длинный спуск закончился в большом зале, округлый свод которого был подперт четырьмя толстыми квадратными колоннами. Одна из которых была практически разрушена и держалась буквально на честном слове. Да и другие выглядели не лучше… Что, в общем-то, неудивительно на фоне творящегося в этом подземелье разгрома. Когда куда ни глянь — ни одной целой вещи. Хаос разбитых, размолотых в труху и щепу, ящиков и коробов, глубокие выщерблины, подпалины и оплывшие язвы на потолке и стенах, в одном месте пол раскалывает глубокая трещина, а битых каменных плит — не сосчитать.
Несомненно, когда-то здесь славно повоевали… Маги, кто же ещё.
— Идём туда, — осмотревшись, шепнул я, указывая сотоварищам на ближайший к нам коридор, один из четырёх имеющихся на этом этаже. И расстроенно покачал головой, примечая в дальнем конце зала новую лестницу вниз… Похоже за день мы не управимся…