Конкуренты

– Он все время сам себе противоречит, – шепнул я Лене. – Одна версия не стыкуется с другой. Я – не я, лошадь не моя…
– Зато сразу все возражения отмел и успокоил, – прошептала Лена.
А Роман продолжал:
– Самое страшное на свете – это даже не смерть. Наверное, даже и не рабство. Самое страшное – неизвестность…
У него изменился голос, теперь он говорил проникновенно, задумчиво, негромко. И все напряженно вслушивались.
– Если бы нам сказали честно – где мы и что с нами. Если бы мы знали, исходя из чего строить свою жизнь… Но нас держат в темноте, нам не дают ответа. И рассеять эту тьму – наше право и наш долг. Даже если для этого придется тушить звезды!
Вот теперь ор толпы стал однозначно одобрительным. Кто-то рукоплескал, кто-то орал, размахивая в воздухе руками.
– Вообще-то нам сказали! – прокричала мне на ухо Лена. – Нам всем сказали, что это всерьез, что мы в космосе! Только некоторые умники не хотят верить!
Я согласно кивнул. Агентство «Звездный час» можно было обвинять в чем угодно, но свою версию происходящего они каждому подписавшему контракт сообщили. Да если честно, их и похитителями назвать было трудно – ведь никто никого не неволил. Подписали контракт? Захотели поиграть по-настоящему?
Так какие теперь претензии?
– Кто за то, чтобы создать гасильник – и испортить сволочам их игру? – воскликнул Роман. – Голосуйте! Простое поднятие рук! Кто за?
Собравшиеся были почти единодушны.
– Кто против?
Против, к моему глубокому удивлению, оказался тот самый дедок, который командовал душевой. Его рука трепетала над толпой, как ива на ветру.
– Генерал? – Роман был явно удивлен.
А то, как он произнес «генерал», наводило на мысль, что это не просто случайное прозвище.
– Позволь в двух словах объяснить! – не опуская руки, сказал дед. – Гасильник ваш – это как атомная бомба. Я тебе доверяю. Наверное, поможет. Вот только атомные бомбы для того и создавались, чтобы никогда их не взрывать. И это, Роман, меня смущает.
Роман развел руками, будто не считая возможным спорить со стариком. Ему на помощь неожиданно пришел Зяма:
– Генерал, мы тебя все уважаем и ты говоришь дело. Вот только ты прав, если на дворе – мир. А у нас война идет. Скажи, дали бы тебе приказ – ты бы свои ракеты запустил?
– А черт его знает, Зяма, – с хорошо знакомым хихиканьем ответил Генерал. – Как на духу говорю – не знаю.
Зяма смутился. Но общего эффекта это все равно не испортило.
– Кто воздержался? – быстро продолжил опрос Роман. Воздержавшихся было шестеро.
– Хорь, ты же был «за»! – удивился Роман.
– Генерала послушал – передумал, – лаконично ответил белобрысый парень.
– Вольному воля, – демократично согласился Роман. – Итак, подавляющим большинством – за! А теперь… – Его взгляд выхватил из толпы Лену. – Теперь мы попросим нашим уважаемых гостей, Водилу и Катрана, удалиться. Как я понимаю, они поспешат на Плюшку… в целях благополучного завершения полета я даже отдал им свой корабль.
– Продал, – негромко сказала Лена.
– Я считаю, что мы должны прямо и честно сообщить администрации Плюшки, каковы будут наши действия и каковы движущие нами мотивы. Согласны?
Ищущие были согласны.
Они вообще не выглядели злодеями, хоть и собирались потушить десяток-другой звезд.
– До свидания, спасибо за помощь! – Роман помахал нам рукой.
– Пошли. – Лена взяла меня за руку и потащила сквозь толпу. – Нам все четко объяснили, пошли…
– Ленка… – негромко позвал ее Орда. Татарин выглядел смущенным. Но Ленка не обернулась.
– Подождем, пока гости покинут зал, – вещал за нашими спинами Роман. – А пока я попрошу Альтаира и Хемуля крепко взять под руки Сашу Черного.
В толпе возникло шевеление.
– Саша, мы давно знаем, что ты работаешь на администрацию Плюшки, – продолжал Роман. – Это нас вполне устраивало. Раньше. Но теперь нам надо что-то делать, верно?
Мы вышли в туннель. За нами неторопливо двигались двое Ищущих. Просто шли – контролировали, куда мы пошли. Из зала доносились возгласы и споры.
– Думаешь, нас отпустят? – спросил я Лену.
– Думаю, что да, – негромко ответила она. – Хотя руку на отсечение я бы не дала.
В сопровождении своих вежливых конвоиров мы дошли до космопорта. Корабль уже был заправлен, ракеты вернулись на свои места – под хищно выгнутые вперед крылья-клешни. До самого последнего момента я ожидал какой-то неприятности.
Но нас действительно отпускали.
Силовое поле, закрывающее котлован, исчезло – и вниз черными хлопьями посыпался снег. Повинуясь командам Лены, я поднял корабль с земли – все происходило медленно, плавно, никаких огненных выхлопов и прочих эффектов.
Небо над Нигредо было ослепительно голубым.
Сияло солнце.
Блестя на солнце, снег лежал.
Он действительно блестел – этот бесконечный черный наст. Так искрятся темно-синие сапфиры, так отблескивает кусок антрацита.
– Красиво, – сказал я.
В рубке «Феникса» обзор был гораздо лучше, чем в «Сильване». Не «ветровое стекло», а выдающийся вперед прозрачный пузырь, перед которым стояло пилотское кресло и приподнятый на тонкой консоли пульт.
– Странно, но красиво, – согласилась Лена. – Хотя жить тут… крыша съедет. Что, похоже, у господ Ищущих и случилось…
– А где же та страшная снежная буря, что мешала заправить «Сильвану»? – спросил я.
– Направо посмотри.
Я посмотрел.
Да, картина была впечатляющая.
Пелена черных – по-настоящему черных облаков тянулась до горизонта. Под облаками будто растянули темную кисею – это шел снег. Облачный фронт медленно приближался.
– Повезло, – сказала Лена. – Взлетели в разрыв бури… Набирай скорость. Будем взлетать по-самолетному.
– Куда лететь-то?
– Туда. – Она указала рукой в сторону горной гряды, припорошенной все тем же черным снегом. Лишь вершина была серой, почти белой – там обнажились скалы. Смешное сходство с земными горами, где вершины белые от снега. – На запад, по вращению планеты, так энергетически выгоднее.
Основы управления кораблями были схожи. Я слегка потянул на себя штурвал и дал «газ». Корабль рванулся вперед, постепенно поднимаясь…
– Стой! – вдруг воскликнула Лена. – Тормози, Катран!
Я отреагировал непроизвольно – нажал на «тормоз». Корабль вздрогнул, по нему прошел неприятный гул.
Но мы остановились – почти мгновенно.
– Гляди! – Лена встала из кресла, приникла к стеклу.
Я тоже встал – «Феникс» послушно висел в воздухе на полукилометровой высоте.
Вначале я увидел шахту. Сверкающий на солнце металлический конус в отрогах гор, к которому тянулась извилистая ниточка дороги – чуть-чуть выделяющейся на фоне снегов, чуть более серой.
Потом я увидел белую точку. Медленно-медленно движущуюся по дороге вниз – она уже почти достигла равнины.
– Что это? – Я еще не понял.
– Бледный Лис, – уверенно сказала Лена. – Рванул с шахты в поселок.
Я покосился на север. На подступающие тучи.
– Придурок. Смертник.
– Да уж, без сомнения, – сказала Лена. – Но упрямый.
Точка остановилась. Наверное, Бледный Лис стоял сейчас, запрокинув голову, и смотрел в небо.
– И что предлагаешь? – спросил я.
– Пилот – ты.
– И все-таки?
– Катран, мне доводилось бросать человека в… подобной ситуации, – сказала Лена. – Да, да. Не надо этих выразительных гримас. Доводилось. Насколько я знаю – он погиб.
– Ты сожалеешь о том, что его бросила?
– Нет. Он был плохой человек, поверь.
– Но ты об этом помнишь?
Вот теперь Лена помедлила перед ответом.
– Да. Все время.
– Сядь в кресло, – сказал я. – Садимся.
Как же мне не хотелось выступать в роли доброго самаритянина!
Но я отжал штурвал от себя – и «Феникс» легко, будто парящая птица, начал снижаться к черному снежному полю и застывшей на нем белой точке.
Лететь к Плюшке не напрямую, а через промежуточный пункт предложила Лена. Мне кажется, она слегка побаивалась, что Ищущие передумают и отправят за нами погоню. Во всяком случае, когда мы подобрали Бледного Лиса и стартовали с Нигредо, то взяли путь на систему звезды Арена.