Конкуренты

– Я бы включил щиты, – тихо сказал сзади Бледный Лис.
– Мы не участвуем в сваре! – откликнулась Лена.
– А я бы все равно включил… – упорствовал Лис.
Поколебавшись, я протянул руку к пульту. Затрещал индикатор расхода энергии – вокруг нашего корабля возник кокон силового поля.
И в тот же миг нас тряхнуло. Экран залило ослепительно белым светом. Я вскрикнул, непроизвольно закрывая рукой глаза.
– Саса, ты атакуешь нейтрала! – послышался голос Седого.
Я отнял от глаз ладонь, проморгался, пытаясь найти на экране атакующего.
– Пусть не болтается где не надо! – рявкнул Саса.
Похоже, ему просто хотелось сорвать на ком-то злость.
И мы для этого вполне годились…
Дав газ, я развернул корабль. И почти сразу увидел закладывающего вираж Сасу – его корабль был теперь подсвечен красным.
– Эй, на «Фениксе»! Уходите, я вас прикрою.
– Это Крестоносец, – сказала Лена. – Молодец, бдит… Катран, смывайся…
– Да черта с два… – ловя в прицел вражеский корабль, сказал я.
– Маневрируй, идиот, тебе его не подбить! – крикнула Лена. – Тут нужен монстр вроде «Прайма»…
В ее голосе была такая тревога, что я оставил свои планы – и рванул корабль в сторону. Вовремя – Саса выпалил еще раз, но промазал.
– «Феникс», уходи, он у меня свое отгребет! – Наш защитник явно был возмущен происходящим.
– Как могу, так и ухожу… – пробормотал я. Мы были маневреннее, но мне явно не хватало опыта – я нутром чуял, что вот-вот в нас всадят еще один залп. И не факт, что на этот раз защита выдержит – индикаторы силового поля все еще тлели красным.
Но в этот момент корабль Крестоносца скользнул между нами и Сасой – и тот с готовностью переключился на новую цель. Мы отступали, постепенно выворачивая к гиперпереходу, а два отделившихся от схватки корабля осыпали друг друга выстрелами. Не знаю, как долго бы длилась эта дуэль, но тут из общей кучи малы вывалился «Прайм» Мастдая. На полном ходу рванул к Сасе, увлеченному перестрелкой с Крестоносцем, и тот вновь заметил его слишком поздно.
А может быть, и не заметил – до самого залпа…
Экран полыхнул, будто стреляли в нас, хотя до дуэлянтов было километров десять. Огневая мощь «Прайма» действительно поражала. А когда свет погас, корабля Сасы на экране уже не было. Только по силовым щитам протарабанила веселая дробь.
– Сигнала жилой капсулы не фиксирую, – сказал Седой. – Крестоносец, возвращайся, твоя помощь больше не требуется… А ты, Катран, лучше бы смывался от греха подальше.
– Ну орел, – сказал, хихикая, Бледный Лис. – Подставил Сасу Босса. Он, конечно, давно нарывался – и Крестоносец, и Мастдай на него зуб имели. Но ты дал им повод.
– Какой повод? – спросил я, разворачивая корабль. Мне действительно хотелось побыстрее удрать от Арены. – Он сам напал, я даже не стрелял! Купит себе другой корабль…
– Ты что, не слышал, сигнала жилого модуля нет! Все, конец ему, вместо с кораблем сгорел. А началась заварушка все-таки с тебя.
Меня пробил холодный пот.
– Бывает, – меланхолично сказала Лена. – Но Рыцарям Удачи тебе теперь лучше не попадаться. Мастдая или Крестоносца завалить – дело сложное, а вот на тебе оторваться они могут без проблем.
 
Часть вторая
«Имею корабль – готов воевать!»
 
Глава первая,
в которой Валентин переживает за плохо вымытый пол
– Я знаю десятка два людей, играющих в «Старквэйк», – сказала Лена. – Можно сказать, собственное расследование провела.
– Как раз то, чем я хотел заняться, – признался Валентин.
– Ну так слушай, может, пригодится… – Лена вздохнула, подперла руками подбородок. Они сидели на кухне уже полчаса, пили по второй чашке кофе. Валентин закончил рассказывать свою историю, настал черед Лены.
– Весь внимание, – серьезно сказал Валентин.
– Я случайно во все это влезла. – Лена крутила в пальцах чайную ложку. – Я ведь таксист, из института ушла после второго курса. Так сложилось… не важно теперь почему. В те дни как раз расходилась со своим… жили уже порознь, но еще пытались что-то склеить… странно, да? Обычно наоборот бывает… Однажды подвозила человека в это агентство, от него и услышала про необычную игру. Потом оказалась рядом, зашла… В общем, все это выглядело странно, но первый день-два я ничего особенного не подозревала. Сидишь, играешь… Мне понравилось, я вошла в клан Сайлент Стар из Второго Альянса. Подружилась со многими… Потом обнаружила, что пока меня нет в игре – с моим кораблем продолжают происходить какие-то события. Он летает, сражается… Причем все это выглядело очень… очень правильно. Я бы и сама делала то, что мой персонаж делал без меня. А потом… потом я поговорила сама с собой.
– Как?
– Заново зарегистрировалась на сайте. Вошла под чужим именем. Ну, то что кораблик снова был маленький и слабенький, «Сильвана», это ерунда. Но почему-то я поняла, что мне неинтересно играть. Как-то все стало… понарошку. Игра не затягивала. Но я играла, пыталась наблюдать за тем, что происходит во Втором Альянсе. И вдруг наткнулась на собственный корабль. Он шел с группой других кораблей, я даже знала, куда они собрались… там планировалась военная операция… Я начала напрашиваться к ним. Надо мной, конечно, стали смеяться. Я терпела, задавала наивные вопросы… И дождалась – со мной стала разговаривать Водила. То есть я сама – это было мое игровое имя. Знаешь, жуткое ощущение. Вначале я пыталась вывести обманщика на чистую воду. А потом… потом поняла, что разговариваю с собой. Она строила фразы так, как я. Она знала то, что знала я. Это был либо талантливейший имитатор, хорошо меня изучивший… но зачем? Кому это надо? Либо это была я. Та, которая завербовалась работать пилотом. Мне стало страшно… – Лена неожиданно улыбнулась. – А потом мне стало завидно.
– Завидно?
– Конечно! Пока я разбиралась в своей дурацкой личной жизни, зарабатывала на кусок хлеба, дышала выхлопными газами, стояла в пробках и сходила с ума от скуки – она жила! Летала на космическом корабле. Воевала. У нее появились верные друзья. В ее жизни были настоящие мужики. Понимаешь?
– За исключением мужиков – вполне. – Валентин усмехнулся. – То есть ты веришь? Это все настоящее и наши двойники – в космосе?
– Верю. – Лена кивнула. – Черт, как же я хочу туда попасть!
– А может быть, она хочет вернуться?
– Не думаю… – Лена достала сигареты. Валентин кивнул, придвинул ей пепельницу. – В общем, я не стала больше входить под чужим именем. Это было неправильно и неинтересно. Когда я играла за себя – я управляла ситуацией. И я чувствовала, что это всерьез.
– Как это могло быть? – спросил Валентин. – Если там тоже ты, то почему она подчиняется?
– Я думаю, мы просто поступаем одинаково, – сказала Лена. – А может быть, кто-то из нас навязывает друг другу свои мысли, свои решения…
– Ты говоришь, что знаешь многих игроков лично?
– Да. Мы ведь иногда встречаемся. Я стала ходить на эти посиделки… обычно где-нибудь в пивнушке, сам понимаешь. Разговаривала… Постепенно кое-что стало проясняться. Во-первых, есть те, кто регистрировался в игре через интернет. Для них «Старквэйк» – это просто игра. Увлекательная, но не более. Во-вторых, есть те, кто вербовался через «Звездный час». Вот тут сложнее. Многие играли и чувствовали то же самое, что и я… ощущали своего двойника там, в космосе. Кто-то более явственно, кто-то менее. Многие рано или поздно гибли. Смерть в игре – это не конец, ты возвращаешься на станцию и продолжаешь играть. Но некоторые, вернувшись, почувствовали, что все изменилось. Игра стала… скучнее? Преснее? В общем, я думаю, что их двойники погибли. И теперь они всего лишь играют, управляют нарисованным корабликом, не более того. Кто-то спасся. И для них игра осталась все той же, увлекательной и затягивающей.
– А многие понимают, что это не просто игра? Верят в то, что они – там?
– Я знаю двоих, – ответила Лена. – Сам понимаешь, о таких вещах не кричат, никому не хочется выглядеть психом.