Конкуренты

– И хорошо бы быстренько, – вставил здоровяк.
– Да, и хорошо бы быстренько, – снисходительно согласился очкарик. – А Костя был пилотом. Нас его корабль не примет. Незадача!
– Сочувствую, – кивнула Лена.
– Ты ведь пилот? Не хочешь подработать?
Тон очкарика был деловым и спокойным.
– А в качестве платы жизнь? – Лена ухмыльнулась.
– Зачем же так. Мы готовы и заплатить. Ну?
Лена пожала плечами.
– Все зависит от сроков, ребята. У меня «Мурена». Стоит пятой отсюда.
– Нас вполне устроит, – оживился очкарик.
– Она в цикле заправки.
– Как давно?
– Шесть часов. Подождете три часа? – Лена была само дружелюбие.
Очкарик улыбнулся и не ответил. Посмотрел на меня и спросил:
– А ты, акула? Хочешь подзаработать?
Это походило на театр абсурда. Я посмотрел на лежащего в луже крови Костю. И сказал:
– Нет, чего-то не хочется.
– Неверный ответ, – сказал очкарик.
Верзила прижал свою пушку к поясу, широкому, увешанному сумочками и какими-то устройствами – и пушка с клацаньем прилипла. Верзила неспешно помахал рукой в воздухе, будто разминаясь.
Я как дурак наблюдал за ним.
Ровно до того момента, как кулак верзилы стукнул мне в челюсть. Во рту будто петарда взорвалась и стало солоно. В глазах на миг потемнело.
– Зубы ему не выбил? – спросил очкарик.
– Да не, я аккуратненько, слегонца, – добродушно сказал верзила.
– Хочешь подзаработать, акула? – повторил свой вопрос очкарик.
Я потрогал зубы. Вроде бы не шатаются…
– Почему бы и нет?
– Умница. – Очкарик улыбнулся. – Ты и впрямь акула. Только мелкая. Катран называется. Спускайтесь!
Мы с Леной пошли по балкону к ближайшей лестнице. Сзади волокли свой контейнер очкарик с верзилой.
– Вот и прозвище заработал, – сказала Лена негромко.
Очкарик за спиной весело засмеялся и сказал:
– А у меня язык удачливый. Как скажу, так сразу прилипает. Направо, к терминалу!
Мы прошли мимо корабля, похожего на пассажирский самолет, мимо «Саламандры» – только теперь я окончательно понял, насколько они были огромны. Ближе к углу ангара стоял столбик, увенчанный маленьким экраном – видимо, тот самый терминал.
– Ну давай покупай корабль, – любезно сказал очкарик. Контейнер они опустили – очень бережно. Похоже было, что там что-то нетяжелое, но хрупкое.
– Как?
– Поднеси комм к терминалу.
Я поднес руку к терминалу. Браслет пискнул и экран комма засветился. Дисплей на столбике тоже – его покрыли столбцы пиктограмм, говорящих мне не более, чем китайские иероглифы.
– Машина тебя опознала, – пояснил очкарик. – Если у тебя и впрямь нет корабля… – Он бесцеремонно отпихнул меня и посмотрел на экран. – Увы, и впрямь нет… Нажми левую кнопку.
Я нажал. Пиктограммы сменились.
– Тебе предложили купить корабль. К сожалению, выбора нет, кредитов у тебя только на один-единственный вариант. Нажимай кнопку снова.
– Выбора у меня нет, – согласился я. Но прежде чем нажать, глянул на Лену – та улыбнулась и спросила:
– А далеко собрались лететь?
– Увидишь. – Очкарик подозрительно посмотрел на нее. – Ты о чем?
– Давно не летали на «Сильване», я вижу?
Судя по лицу очкарика, до него стало что-то доходить. Что-то очень малоприятное.
– Это же корабль ближнего радиуса, – сказал здоровяк. – Туда гипердвижок просто не влезает.
– Ну да, – любезно подтвердила Лена, – вокруг станции покружитесь, конечно… А купить корабль уровнем выше Валентин не имеет права.
Очкарик нахмурился:
– Хочешь сказать, не повезло?
Лена пожала плечами.
Очкарик некоторое время изучал экран терминала. Потом коснулся пальцем одного символа – тот погас. Другого… третьего… Пояснил:
– Я снял оружие и щиты. Если оставить один лишь корпус и кабину, то гипердвижок влезает. Вот только деньги…
С видимой неохотой он посмотрел на свой комм. Коснулся кнопок.
– Считай это своей платой, Катран. Нажми кнопку, прими деньги.
Я подчинился.
– С ума сошли, – пробормотала Лена. – Лететь в другую систему без оружия и защиты, с неопытным пилотом?
– Другого выхода нет. – Очкарик оставался спокойным. – Надеюсь, на складе найдется «Сильвана» нужной конфигурации.
– А вдруг не найдется? – спросила Лена. – Конфигурация-то… для самоубийцы.
– Тогда мы влипли, – весело сказал очкарик. – Вряд ли у нас есть три часа, дожидаться, пока твой корабль заправится… Рома, будь человеком, сходи к Косте, принеси его сюда. Нехорошо будет бросить здесь парня.
Здоровяк молча пошел к «Саламандре». Мы ждали.
– Надеюсь, после этого вы нас отпустите? – спросила Лена.
– С чего бы это? Корабль будет слушаться только Катрана. Он нам нужен.
– Хорошо. – Лена не сделала и попытки заступиться за меня. – А я вам зачем? Свяжите и оставьте здесь.
– Мысль хорошая, – кивнул очкарик. – Вот только я не слишком опытный пилот. И совсем плохой учитель – нервный и нетерпеливый. Мой крупный друг – тоже. Ты будешь объяснять своему подопечному, что делать – чтобы он нас не угробил. Тебя ведь назначили его инструктором? Вот и займешься своими делами.
– Парни, я не одиночка. Я из клана Сайлент Стар. За меня вступятся.
– Кто?
– Да кто угодно. Грестер вступится. Кош, Антибиотик. Весь второй альянс вступится.
– Ты сама кто?
– Водила.
– Да, слышал. – Очкарик кивнул. – Говорят, ты хорошо натаскиваешь новичков. Так что я рискну поссориться со вторым альянсом точно так же, как поссорился с хозяевами Плюшки.
– Ты идиот, – брезгливо сказала Лена. – Вы что, ограбили платформу? Утащили что-то из лабораторий?
– Угадала. И это лишний повод взять тебя с собой.
Вернулся Роман, неся на плече тело убитого Леной пилота. Мрачно сказал:
– Скорей бы, Мастер…
– Надо уметь ждать, – наставительно сказал очкарик. – Заказ сделан, от нас теперь… А вот и корабль! Нашелся.
Недалеко от нас на полу ангара вдруг засветился овал красных огоньков. Послышался тревожный звук вроде громкого зуммера. Пол в центре овала стал раздвигаться, как диафрагма в пленочном фотоаппарате.
– Вот и твой первый корабль, Катран, – весело сказал очкарик. – Будешь себя хорошо вести – так и не последний…
В полу уже открылся люк десятиметрового диаметра. И из него медленно поднималась платформа, на которой стояла «Сильвана» – угловатый вытянутый корпус с двумя двигателями на консолях по бокам. От корабля шел белый пар.
– С консервации подняли, – задумчиво сказала Лена. – Полчаса будет разогреваться.
Очкарик посмотрел на свой коммуникатор. И великодушно кивнул:
– Ничего. Полчаса у нас есть. Даже сорок минут есть. А потом придет новая смена, обнаружит тела – и начнется…
– Вы балбесы, – презрительно сказала Лена. – Только полные кретины нападают на Плюшку. Без захода на платформу вам долго не продержаться… никому не продержаться.
– Может, нам долго и не надо? – хихикнул очкарик. – Эй, Катран, чего таращишься на железяку?
Я действительно неотрывно смотрел на корабль, даже их перепалку слушая краем уха.
– Ты чего, Валентин? – спросила Лена.
– А он красивый, – сказал я, глядя на корабль. – Ведь правда?
– Мало того, что он журналист, он еще и романтик. – Очкарик покачал головой.
 
Глава четвертая,
в которой Валентин берется за журналистское расследование
Витя Матросов, бывший однокурсник Валентина, к тридцати годам имел должность заведующего отделом в крупной газете, свой собственный, пусть и маленький, кабинет, солидный животик и вполне благодушный вид. От студенческих лет у него сохранилось только общее благодушие, которое сам Виктор называл «позитивным мировосприятием», и нетривиальное прозвище Малибу, происхождение которого уже все прочно забыли.
– Растешь, – сказал Валентин, усаживаясь напротив Виктора. – Так скоро в главреды выбьешься.
Витя улыбнулся так благожелательно, что стало ясно: где-нибудь в органайзере у него уже стоит пометка «стать главным редактором». Спросил: