Повелительница грозы

– Мало вам кобелей, – взмахом метлы указав на мастифа, взвилась дворничиха, – еще и жеребцов позаводили! Он весь газон изгадит, а я убирай?!
– Не слышал я, чтоб кто-то из наших коня завел, – хозяин мастифа выглядел растерянным. – Наверное… того… приблудный… – сказал он и глубоко задумался: а может ли быть приблудным конь?
– Где ж приблудный, когда вон – в ошейнике? – завопила дворничиха, тыча метлой в узду.
Жеребец повернулся со стремительностью, невероятной для такой тяжеловесной туши. Бап-ч! Здоровенные зубы даже не клацнули – грохнули, смыкаясь на черенке метлы. Гнедой дернул головой – и метла вылетела из рук дворничихи, обдирая ей ладони.
– Ты что творишь, зверюга! – завопила тетка. – Да он же бешеный – того гляди на людей кидаться начнет! Надо срочно собаковозку вызвать… ну или какую коневозку, пусть они его пристрелят!
Поверх зажатой в зубах метлы конь посмотрел на дворничиху. Смачно, с глубочайшим презрением, сплюнул метлу в снег. И… придавил ногой. Наблюдающий за ним из-за ларька Андрей мог поклясться – он еще и покрутил копытом, чтоб вдавить получше. С револьверным треском ручка метлы разлетелась на части. Конь небрежно переступил через обломки и двинулся на людей.
– Ну ты и борзый… конь! – неодобрительно пробормотал сосед, на всякий случай отступая подальше вместе со своим мастифом.
Битюг в его сторону даже ухом не повел. Набычившись, точно собираясь бодаться, он наступал на дворничиху.
– Помоги… – пискнула та, шарахаясь… зацепилась за бордюр газона и плюхнулась на задницу.
Конь навис над ней бронзовой громадой…
– Спаси… – отчаянно пытаясь отползти подальше от его копыт, пролепетала дворничиха.
Но выражение конской морды было совершенно безжалостным – нет тебе спасения, женщина с метлой! Конь грозно заржал и вскинулся на дыбы. Копыто взметнулось над головой дворничихи – подковы щетинились острыми железными шипами!
– А ну хватит! Немедленно прекрати! – Андрей влетел между жаждущим мести жеребцом и беспомощной женщиной, с разбегу повиснув у гнедого на шее.
Он и сам не понимал, почему прыгнул. И дворничиха эта ему не родственница, и сам он не укротитель лошадей, но… Словно кто-то внутри его вдруг дал пинка всему телу… и Андрей рванул вперед.
Обеими руками он обхватил коня за шею, словно вернувшегося из дальних краев любимого дядюшку.
«Сейчас он меня ка-ак стряхнет! – обреченно успел подумать Андрей. – И ка-ак копытом сверху припечатает!»
Конь захрапел. Горло судорожно дернулось под ладонями, тяжелая голова запрокинулась назад. Жеребец зашатался, передние ноги подогнулись, и, грохоча железными доспехами, он рухнул на заснеженный газон, увлекая Андрея за собой.
Мальчишка лежал и чувствовал, как отчаянно бьется под ним громадная туша. Конь едва слышно заржал – слабенько, безнадежно… Только тут до Андрея дошло!
Он расцепил руки и скатился с конского бока. Жеребец остался лежать в снегу – вытянув шею и полуприкрыв глаза. Гладкие бока вздувались и опадали. Сквозь звенья кольчужной попоны проступали хлопья пены.
Андрей попятился. Споткнулся о бордюрчик, едва не хлопнулся рядом с дворничихой, удержался и застыл на тротуаре, неотрывно глядя на лежащего тяжеловоза.
– З-здравствуй, Андрюша, – пробормотал сосед. – Мама говорила, ты болел… Как себя чувствуешь? – И сам же себе ответил: – Вижу, получше… чем лошадка.
«Лошадка» дернула пудовыми копытами раз, другой… С некоторым трудом конь перевернулся и поднялся на подрагивающие ноги. Постоял, шатаясь, пару раз встряхнул гривой. Наконец поднял голову – и уставился на Андрея в упор.
– Я думаю, нам всем лучше пойти домой, – стараясь даже губами не шевелить, пробормотал сосед. Насмерть перепуганный мастиф жался к его бедру.
Конь прыгнул. Тугой толчок пахнущего железом воздуха едва не сбил Андрея с ног, перед ним возникла оскаленная морда… И мягкий шелковистый нос ткнулся ему в волосы!
– Фр-р-р?! – негромко выдохнул гнедой, точно принюхиваясь – в этом «ф-р-р» слышались вопросительные интонации. – Ф-р-рр! Й-го-го! – заходясь радостным ржанием, конь заскакал вокруг Андрея, как пляшущий на весеннем лугу жеребенок!
– Ты чего? Ну чего? – растерянно бормотал Андрей, вертясь на месте, чтоб не упустить из виду нарезающего вокруг него круги коня.
А тот балдел! Он то вскидывался на дыбы, то принимался бить задом, то пускался вскачь вокруг Андрея, то снова кидался к мальчишке, прижимаясь к нему мордой.
– Ты, может, голодный? – Андрей вытащил из пакета батон, разорвал целлофановую упаковку и сунул ему горбушку.
Торжественно, словно выполняя некий ритуал, битюг горбушку сжевал и благодарно уткнулся мордой Андрею в плечо.
– Щекотно! – невольно рассмеялся парень, потирая влажное от теплого дыхания ухо. – Еще хочешь? На, все бери! – он торопливо высыпал куски хлеба на расстеленный по земле пакет. – А я домой пошел! – тихонько пробормотал он и начал аккуратно отступать, не сводя глаз с жующего коня.
Шаг назад, второй, третий… Андрей повернулся и сломя голову кинулся к дому. Ба-бах! Мимо промелькнула гигантская темная тень. Высекая копытами искры из асфальта, гнедой развернулся и застыл посреди дорожки, отрезая парня от подъезда.
– Так это вы себе коняку завели?
Андрей обернулся. Из ближайших кустов настороженно выглядывали три головы – соседа, дворничихи и мастифа.
– Нет-нет! – немедленно отперся Андрей. – Никого мы не заводили! Я этого коня в первый раз вижу!
– Тоже бывает, – вылезая из кустов и вытаскивая за поводок нервно поскуливающего мастифа, согласился сосед. – Коты бродячие, вон – сплошь и рядом сами себе хозяев выбирают! Так и кони, наверное… – с легким сомнением сказал он. Подумал и добавил: – Но если решите его оставить, передай отцу, что за уборку территории доплачивать придется! А то несправедливо выйдет – сравните наши масштабы… и ваши! – он кивнул на газон.
Дворничиха согласно закивала.
– Почему тогда мы с вами платим одинаково? Если сравнить масштабы моего Кикки и вашего мастифа… – Из-за ларька, цокоча каблуками не хуже, чем коняга копытами, вышла блондинка с верхнего этажа. В руках она сжимала кожаный, со стразиками поводок. На кончике поводка непрерывно, как развевающийся на ветру платочек, сновал туда-сюда крохотный чихуа-хуа в комбинезончике из светлой норки.
– Видишь, Кикки, – блондинка повернулась к собачке, – какой у Андрюшиного коня стильный костюмчик! А ты комбинезончик не хотел надевать, кусался даже! Кусал мамочку за пальцы, р-р-р, зверюга страшная! – Блондинка наклонилась потрепать чихуа-хуа по ушкам.
У коня снова стало крайне неприятное выражение морды. Похоже, больше всего ему хотелось пристукнуть кое-кого копытом, только он никак не мог решить, кого первым – Кикки или его блондинку.
– Спокойно, – внушительно произнес Андрей и крепко ухватил жеребца под уздцы.
Тот моментально успокоился – и неспешно пошел прочь. Вцепившийся в узду Андрей невольно сделал шаг, другой… Прошло какое-то время, прежде чем он осознал, что они уже миновали соседа и блондинку, спорящих об объемах мастифа и Кикки, и неторопливо двигаются к дому.
– Эй-эй! – Андрей остановился, натягивая узду. – Ты куда собрался?
Конь тоже остановился и преданно уставился на Андрея. Тот торопливо выпутал руку из повода.
– Извини, друг, но меня родители ждут, волнуются, наверное, отец без хлеба не обедает, впрочем, хлеба все равно нет, я его тебе скормил, ну да ладно, тебе нужнее… В общем, пока! – продолжая непрерывно говорить, Андрей повернулся к жеребцу спиной и пошагал в сторону подъезда.
Мгновение позади царила тишина – потом раздался цокот копыт и звяканье кольчужной попоны.
Андрей резко повернулся. Конь неспешно вышагивал за ним.
– Так! – Парень остановился, предостерегающе подняв ладонь. Конь тоже замер и вдумчиво ладонь обнюхал. – Домой иди! Хозяин у тебя есть? – кивая на вьюки и железную сбрую, спросил Андрей. – К нему и иди! Он тебя уже наверняка заждался!
Конь издал нежное ржание и положил тяжелую башку ему на плечо.