Сделка с Драконом

— Дорожный указатель? — Симорен задумалась и вдруг улыбнулась. — Напишем что-то вроде: «Дорога размыта. Идите в обход».
— Вот-вот, именно! — одобрительно покивала Морвен. — Остановить благородных рыцарей и решительных принцесс ничто не может. Но удлинить их путь мы сумеем. А к тому времени что-нибудь да придумаем.
Они сразу же приступили к работе. И уже вскоре отличный дорожный указатель был готов. Он выглядел не хуже официального, королевского. Морвен хотела взять указатель с собой и поставить на опушке Заколдованного Леса. Но Симорен возразила, что на метле такую громоздкую штуку далеко не унесешь. Потому, как только ведьма улетела, принцесса взвалила на спину указатель и пошла по тропинке, бегущей от пещеры.
До сих пор Симорен не отходила далеко от пещеры, хотя и не раз любовалась окрестными горами. Она была рада предлогу поглядеть, что творится вокруг, вдали от ее нового жилища.
Был прекрасный денек, теплый и солнечный. Тропинка поначалу шла прямо, и по ней было легко и весело шагать. Симорен шла и размышляла о том, поверят ли се выдумке и поможет ли дорожный указатель одурачить глупых принцесс и навязчивых рыцарей? Вдруг тропинка резко свернула, обогнула большой валун и превратилась в еле заметную змейку, поднимающуюся круто вверх по обрывистому склону горы.
Симорен остановилась. Теперь она поняла, почему ни один рыцарь не подъезжал к пещере верхом. Тут и пешком-то еле протиснешься. А лошадь на этом обрыве и самый лучший всадник не удержит. Симорен свернула указатель в рулон, засунула его за пояс. Теперь обе руки оказались свободными, и она, цепляясь за камни и кустики, стала карабкаться вверх. Наконец ей удалось добраться до небольшого выступа.
Она пробиралась боком, осторожно ощупывая ногой каждый камешек, чтобы не сорваться вниз и не разбиться. А пропасть была глубокой. Симорен нередко влезала на башню замка в своем родном королевстве Линдер-за-Стеной и считала, что не боится высоты. Но теперь в сравнении с разверзшейся под ногами пропастью башня казалась ей низенькой приступочкой.
Симорен почти добралась до вершины горы, где тропинка снова расширялась, когда часть выступа рухнула прямо перед занесенной для следующего шага левой ногой. Симорен отдернула ногу и постаралась сообразить, что делать дальше. Странно, но она не слышала ни грохота падающих камней, ни удара отломившейся скалы о дно пропасти. Зато на ее пути образовался провал метра два шириной. Несколько минут Симорен прикидывала, как бы ей перемахнуть через этот провал или обойти его стороной. Ничего не приходило в голову. Принцесса совсем уже было расстроилась, как вдруг одна замечательная мысль развеселила ее. Ведь теперь и рыцари не смогут добраться до драконьей пещеры! Если она, легкая, тоненькая девушка не может перепрыгнуть на ту сторону, то рыцарь в тяжелых доспехах и подавно не прыгнет оттуда сюда! Симорен рассмеялась и повернулась, чтобы возвращаться назад.
Но позади нее оказался еще один обвал и тоже метра два шириной. Симорен растерялась. Происходило что-то очень странное. И эта странность ей не понравилась.
— Ты в затруднении? — долетел до нее откуда-то сверху глубокий, густой голос. — Могу я тебе помочь?
Симорен подняла голову и увидела человека, стоящего метрах в четырех над ней на самом краю каменного выступа. Человек этот был высокого роста с тяжелым взглядом блестящих черных глаз. Седая борода доходила ему до пояса, но стариком он не выглядел. Шелковый плащ серо-голубого цвета ложился крупными складками. В руке незнакомец держал длинный посох из темного полированного дерева.
— Может быть, и можете, — ответила Симорен. Она сразу догадалась, что это колдун. И тут же насторожилась. Придворный философ говаривал, что все колдуны отменные хитрецы. — А кто вы такой?
— Я — колдун Земенар, — ответил бородач. — А ты, должно быть, новая принцесса драконши Казюль? Надеюсь, ты не пытаешься сбежать? Это…
— …не по Правилам, — усмехнулась Симорен. — Верно? — Она сильно рассердилась, потому что на этот раз вовсе и не собиралась делать что-то не по Правилам. — Да, я принцесса Симорен.
— Я не это хотел сказать, — прогудел колдун. — Наоборот, известно, что сбегать от драконов полагается.
— Ах, извините, — попыталась сделать реверанс Си-морен, но чуть не сверзилась в пропасть. — Но я не сбегаю. А как вы узнали, кто я?
— Вряд ли найдется еще какая-нибудь юная красавица, так спокойно гуляющая над Ущельем Серебряного Льда, — ответил с улыбкой Земенар. — Но, как видишь, здесь легко оказаться в безвыходном положении.
Этот лукавый колдун явно не нравился Симорен. Он почему-то напоминал ей одного из придворных папы-короля. Тот тоже называл ее юной красавицей и донимал советами, которых никто не спрашивал. Правда, колдун длинный и худой, а придворный был толстеньким коротышкой.
— Когда я ступила на выступ горы, он был прочным, — раздраженно проговорила Симорен. — Мне кажется, ты знаешь, что здесь произошло.
Гневные молнии сверкнули в глазах колдуна, но промелькнули и исчезли, а лицо его вновь приняло добродушное выражение. Он вежливо улыбнулся и пожал плечами,
— Ущелье Серебряного Льда — странное место. Здесь часто случаются непонятные дела.
— Ну, это дело мне понятно, — вспыхнула Симорен. Теперь-то она была уверена, что обвал — дело рук колдуна. Он только притворялся, что спас ее, хотя на самом деле чуть не угробил. Но зачем он это сделал? Драконы его не поблагодарят. Да и ее благодарности не дождется.
— Что ты сказала? — угрожающе сощурился Земенар. Симорен ничего не ответила, а, прижавшись к отвесному выступу, попыталась продолжить путь. Она ощупала правой ногой ближайший камень, опробовала его прочность и перенесла всю тяжесть тела вперед. Потом подтянула и левую ногу. Так, шажок за шажком, она двинулась вверх по висящему над пропастью выступу скалы шириной не больше ее узенькой ступни. Принцесса старалась не смотреть вниз и медленно скользила вдоль нависшей скалы.
— Что ты делаешь? — всполошился Земенар.
— Убираюсь подальше от этого пролома, — спокойно ответила Симорен. — Разве не понятно? — Еще один осторожный шаг, и она стояла бы на безопасной тропинке, Но Земенар заслонял ей дорогу и не двигался с места. — Посторонитесь чуть-чуть, мне некуда поставить ногу, — попросила Симорен.
Глаза Земенара сузились, но он сделал два шага в сторону, и принцесса с облегчением ступила на дорожку. Коленки ее дрожали, но Симорен не собиралась показывать колдуну свой испуг и потому улыбнулась ему самой своей широкой и очаровательной королевской улыбкой.
— Спасибо за предложенную помощь, — церемонно произнесла она. — К сожалению, помощь не потребовалась. Заходите как-нибудь в гости. Буду рада.
— Спасибо, зайду, — вежливо поклонился Земенар, будто и впрямь собирался принять приглашение. — Удачи тебе, принцесса Симорен.
С этими словами он исчез. Но не было ни дыма, ни вихря, ни огня. Не случилось даже малейшего колебания воздуха. Он просто пропал, и все.
Симорен изумленно разглядывала то место, где только что стоял колдун. Ее пронизала дрожь. Это должен был быть действительно могущественный волшебник, если сумел так незаметно и тихо исчезать. А она так и не поняла, зачем он появился и чего хотел.
Симорен встряхнулась и постаралась сосредоточиться на бегущей вперед тропинке. Позже она, может быть, и пожалеет об исчезнувшем колдуне, но сейчас принцессе было не до него. Надо было найти подходящее место для дорожного указателя и поскорей вернуться в пещеру. Ей больше не хотелось шататься по незнакомым местам.
Но не успела она сделать и двух шагов, как над головой зависла огромная темная тень. Посмотрев вверх, Си-морен увидела переливающуюся на солнце кольчугу желто-зеленых чешуи. А еще через мгновение на тропинке, преградив ей дорогу, приземлился дракон. Хвост его свисал с выступа скалы и болтался в воздухе над пропастью. Складчатые крылья были широко раскинуты в стороны и чуть подрагивали, помогая дракону сохранять равновесие. Симорен тут же узнала его. Это был желто-зеленый дракон, который хотел съесть ее в первый же день.