Вход в Реальность

— Мама Альбина? Она тебе дорога?
Ник замер с открытым ртом.
— Ты бы согласился больше никогда не видеть ее? Как тебе такое условие? За такую высокую цену из тебя можно сделать невероятно сильного мага.
— Вы хотите ее забрать? — оторопел Ник. — Куда?
— Какая тебе разница, я просто назначаю плату за твою учебу, — ответила Хиона. — Ну так как? Ты готов заплатить настоящую цену?
Это был кошмар из его детских снов. Ник ущипнул себя за щеку и почувствовал резкую боль. Глаза наполнились слезами, но ничего вокруг не изменилось, и даже сквозь слезы он продолжал видеть Хиону.
— Нет, я лучше обойдусь без магии, — прошептал Ник.
— Ну что же, это твой выбор, — согласилась Хиона. — Для тех, кто не может заплатить мою цену, вот этот ход.
Она указала на стену, в которой тут же появилась дверь. Вот он и не прошел испытания. Дед Гордей предупреждал, говорил, что это — самое ужасное, что только может случиться. Ник тихонько всхлипнул. Он был готов сражаться, он настраивался даже на встречу с монстрами. Ожидал чего угодно, только не того, что случилось.
— Ты сумел заплатить больше, — вновь заговорила Хиона. — Ты не стал жертвовать близким человеком и отказался от того, что хотел получить.
Ник застыл.
— Так я могу идти дальше? — спросил он. — Вы не выгоняете меня?
— Пока нет, тебя ждут остальные испытания. Иди, осталось совсем немного.
— Я правильно ответил на вопрос? — все еще не мог прийти в себя Ник.
— Нет, — покачала головой Хиона. — Тут не существует понятий «правильно» и «неправильно». Ты ответил, а значит, можешь войти в эту дверь.
Ник оказался в сыром, холодном тоннеле и в очередной раз подумал, что не зря выбрал в Хранилище именно кристалл. Блуждать во тьме было бы очень страшно.
Что-то скрипнуло впереди. Ник поднял руку с кристаллом. Света едва хватило, чтобы разглядеть силуэт. Ник сделал еще несколько осторожных шагов и только тут понял, в какую ловушку влип. Тоннель заканчивался тупиком, в котором сидело какое-то существо.
— Кто здесь? — беспомощно крикнул Ник и отступил на два шага.
Показалось или в глубине тоннеля кто-то вздохнул? Раздалось неторопливое шарканье лап: существо приближалось.
Свет кристалла осветил силуэт собаки.
Еще несколько неуверенных шагов коротких неуклюжих лапок, и Ник смог разглядеть черную гладкую шерсть и преданные глаза. Перед ним стоял щенок. Ник снова вспомнил об обещанном друге и почувствовал, что в этот раз не ошибся.
— Значит, ты пойдешь со мной, — сказал Ник. — Тогда тебя надо как-то назвать. Илинт — символ древних охотников! Ты будешь Илинтом.
В тот же миг в стене тоннеля появилась дыра, расширявшаяся прямо на глазах. Сквозь нее Ник увидел светлое помещение с накрытым столом. Возле стола приветливо улыбался незнакомец. Его военная выправка и густые брови как-то совсем не сочетались с радостной улыбкой.
— Что же ты замер, — сказал незнакомец, — иди сюда.
Ник вошел, Илинт поспешил следом за ним. Отверстие, в которое они вошли, немедленно исчезло, за спиной теперь была стена из какого-то светлого материала. Ник даже не заметил этого, он замер, уставившись на стол. На нем, помимо еды, стояли весы с двумя чашами и лежало девять монет. Какое-то смутное воспоминание шевельнулось в его сознании.
— Молодец, ты прошел весь Этап Препятствий и оказался лучшим. Лучшим из всех! — радостно заявил незнакомец. — Последнее легонькое испытание, и я поздравлю тебя с победой.
— Да, я готов, — сказал Ник, надеясь, что голос звучит достаточно уверено.
— Молодец! — восхитился незнакомец. — Чувствую, что ты легко справишься с заданием. Определи при помощи двух взвешиваний, какая из этих девяти золотых монет фальшивая.
— И это все? — удивился Ник. Загадка казалась знакомой: он ее уже точно где-то слышал.
— Умен! — вскричал незнакомец. — Я же знал, что для тебя это пара пустяков.
— Э-э, да? Ну, я… — смутился Ник.
Незнакомец бросился к столу, налил стакан лимонада, подхватил блюдо с пирожными и протянул все это Нику.
— Вот, перекуси немного, ты заслужил, — сказал он. — Все просто восхищены твоей отвагой и находчивостью.
— Спасибо. — Ник снял с плеч рюкзак и взял пирожное, не сводя при этом глаз с золотых монет. Да, ответ вот-вот найдется, стоит лишь сосредоточиться, и все вспомнится. Фальшивая монета весит меньше. Надо положить по четыре монеты на каждую чашу весов, а одну оставить в стороне. Если чаши будут равны, тогда…
— Представляешь, ты показал самые лучшие результаты за всю историю испытаний, — продолжал восхищаться незнакомец, пододвигая мальчику блюдо с бутербродами. — Ты творил просто нечто невероятное.
Ник расплылся в радостной улыбке. Все-таки он здорово все рассчитал и сам справился со всеми заданиями, несмотря на происки коварного здоровяка. Просто взял и показал, чего он стоит.
— Вас было восемьдесят семь. Но испытания преодолел ты один, остальные слишком медлительны и осторожны, — сиял улыбкой незнакомец. — Они все отправились по домам. Разгадывай и получишь вот этот торт. Он называется «Триумф победителя».
Ник принялся бездумно перекладывать монеты с места на место. В голове как-то не укладывалось, что остальные отступили. Темку уж точно нельзя назвать медлительным и осторожным.
— Что вы имеете в виду? — пробормотал Ник.
Три золотые монеты он положил в одну чашечку весов и еще три в другую. Чаши весов равны. Да, это и есть ответ, верней, первое действие.
— Лишь то, что сказал, — продолжал улыбаться незнакомец. — Что ты лучший. И для меня большая честь сообщить тебе об этом.
Илинт потерся об ногу и тихонечко заскулил.
Ник вдруг понял, что ему не нравится улыбка незнакомца, она выглядела неестественно. Тот совсем не умел улыбаться и сейчас просто растягивал губы, а его глаза оставались холодными.
— Вот ответ. — Ник взял отложенные три монеты и разложил по одной на разные чаши весов, оставив последнюю на столе. — Эта чаша легче, значит, в ней фальшивая монета.
— Вот ты теперь и сам видишь, что я прав, — восхитился незнакомец. — Ты легко справился с такой сложной загадкой.
— Я разгадывал ее раньше, а теперь вспомнил, — резко возразил Ник. — И на Этапе Препятствий я не сделал ничего особенного.
— Ты просто скромничаешь, — чуть смутился незнакомец. — И напрасно, человек, прошедший через такое, должен гордиться собой.
— Нет! — возразил Ник. — Врете! Я еще не прошел все до конца!
— Конечно прошел, — незнакомец отвел взгляд, его пальцы принялись перебирать салфетки. — Я же говорю, что ты — единственный. Остальные оказались не такими смелыми и сильными, как ты.
— Вовсе я не смелый! Только ответил на вопросы и вылез из ущелья, — с горечью сознался Ник и вдруг понял. — Все эти испытания — ловушка!
— Ну что ты! — Незнакомец начал комкать салфетку. — Пойми же наконец, ты лучший!
— Это неправда! — крикнул Ник.
Приторно-сладкая улыбка исчезла с лица незнакомца.
— А вот это я и хотел от тебя услышать, — сказал он.
— Что? — опешил Ник.
— Ты только что прошел еще одно, самое сложное испытание, — уже вполне серьезно сказал тот. — Испытание славой и лестью. Теперь можешь покинуть Этап Препятствий. Тебе сюда.
Стена разъехалась, впереди вновь появился туман. Илинт устремился туда. Подхватив рюкзак, Ник тоже шагнул в образовавшийся проем. Наверное, каждый его шаг учитывается с той самой минуты, когда он получил инструкции. Можно ли верить тому, что испытания закончены?
Ник прошел сквозь туман и оказался в светлом помещении. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким усталым.
Навстречу шагнул высокий человек в длинном сером плаще. На его аккуратно расчесанных темных волосах отражался свет ламп. Человек устремил на Ника пронзительный взгляд задрал квадратный подбородок и провозгласил:
— Прими мои поздравления. Ты первым преодолел Этап Препятствий.
— Опять, — разозлился Ник. — Еще одно испытание?
— Будут тебе еще испытания, и не одно, а великое множество. Это я как твой наставник обещаю, — сквозь зубы ответил тот. — А пока соизволь пройти вон в ту дверь.