Тенистый лес
Оружие хюльдр было и впрямь довольно устрашающим. У каждого хюльдра на поясе висело по одному маленькому метательному топору, одному мечу, одному языкорезу и по два кинжала.
— Нас убьют, если мы останемся здесь. Если мы попытаемся сбежать, у нас по крайней мере будет шанс, — сказал Тролль-левый. — Смотри, их факелы погасли из-за снега. Им будет сложнее найти нас в темноте.
Томте вскочил на ноги:
— Давай, человек! Пойдем отсюда!
Вжпп обернулся и увидел, что пленники приближаются к двери.
— Фрегг вемпер, — прошипел он, продираясь сквозь сугроб.
Теперь все хюльдры начали опасаться возможного побега.
— Сейчас! — сказал Тролль-левый, призывая к действию свою правую сторону. — Бежим, сейчас же!
Но эта команда прозвучала слишком поздно.
Вжпп и другой хюльдр необычайно высокого роста теперь полностью заблокировали выход. Вжпп держал наготове кинжал, а другой хюльдр — меч.
— Обер янн оггипдифф, — сказал Вжпп.
При мысли о том, что ему придется использовать оружие, он облизал губы синим языком, предвкушая насилие.
Пленники замерли в нерешительности. Они не понимали, что значат слова хюльдра, но понимали, что значит его кинжал.
Тролль-левый протянул перед Мартой руку, защищая ее.
— Видишь? — сказал Тролль-правый. — Я же говорил тебе, что это плохая идея.
— Ты закроешь наконец свой грязный рот, а? — взорвался Тролль-левый.
— Ну, будет вам, — сказал томте. — Старайтесь во всем найти светлую сторону!
Пока все пытались найти светлую сторону в ситуации, состоявшей из одних только темных сторон, случилось кое-что еще.
Вжпп подошел ближе. Достаточно близко для того, чтобы Тролль-левый смог броситься на него, выбить кинжал у него из рук и схватить хюльдра за горло.
— Осторожней! — прокричал Тролль-левый, показывая в сторону долговязого хюльдра, который с грохотом запрыгнул в заснеженную клетку, держа в руках меч.
Но на этот раз руку помощи пленникам протянул томте — или, скорее, ногу, — потому что он подставил подножку огромному хюльдру, отчего тот кубарем покатился в снег.
— Бежим!
Все незамедлительно последовали команде Тролля-левого и выкатились из клетки, однако у двери их ждали другие хюльдры, в том числе извозчик.
Путь пленникам преградили мечи и кинжалы.
Грентул швырнул в них топор, который, крутясь в воздухе, пролетел прямо между двумя головами тролля.
— Эй, сюда, вниз.
Марта обернулась и увидела, что пока хюльдры атаковали двухголового тролля, томте забрался под повозку и теперь звал ее к себе.
— Давай, — прошептал он. — Прячься!
Но Марта продолжала неподвижно стоять в снегу, пока томте не схватил ее за руку и не утянул за собой под повозку. Притаившись, они оставались там еще некоторое время, глядя на то, как Тролль-левый дотянулся до клетки и схватил топор, который хюльдр только что швырнул в него.
Затем он принялся раскручивать топор вокруг себя, со свистом прорезая холодный ночной воздух.
— Ну что, сосед, покажем им, а? — прокричал он.
— Это плохая идея, — сказал Тролль-правый. — Почему бы нам просто не…
Тролль-правый так и не договорил свой вопрос. Его голова, ловко отрезанная мечом Вжппа, пролетела по воздуху и приземлилась у ног Марты.
— Нет! — в полном отчаянии прокричал Тролль-левый. Горя жаждой мести, он метнул топор в возницу и затем схватил его меч. За считаные секунды он убил еще четырех хюльдр, так что в живых оставались только Грентул и Вжпп.
— Лошади, — прошептал томте на ухо Марте, пока продолжался кровавый спектакль. — Давай проберемся к лошадям.
И томте начал по-пластунски ползти под повозкой. Марта последовала за ним, стараясь как можно ниже держать голову в узком пространстве между холодным снегом и деревянными досками, за которые цеплялись ее волосы.
Когда они выбрались из-под повозки, томте торопливо отстегнул двух жеребцов.
— Залезай, — сказал он, сделав из сложенных рук подобие стремени.
Марта вскарабкалась на лошадь, а томте забрался на сиденье извозчика и оттуда прыгнул на второго отстегнутого жеребца. Тот испуганно вздрогнул, вдруг почувствовав у себя на спине толстое существо. Томте ударил пятками по бокам жеребца, посылая его в галоп.
— Давай же! — воскликнул томте, обернувшись к Марте. — Чего ты ждешь? Поехали!
Марта хорошо умела ездить верхом, но ей еще никогда не приходилось сидеть на лошади без седла. Еще одна причина, по которой она не двигалась вперед, заключалась в том, что ее беспокоила судьба Тролля-левого.
— Поехали! — Крик томте заставил Грентула обернуться и увидеть двух убегающих пленников.
— Пийук эдисс, — прокричал Грентул. — Энна бикк.
— Энна бикк! — согласился Вжпп.
Хюльдры оставили Тролля-левого и бросились к передней части повозки. Осознав, что человек их интересует гораздо больше, чем тролль, Марта ударила своего большого белого жеребца пятками и пустила его вскачь.
Она скакала вслед за лошадью томте, ухватившись за гриву своего жеребца и используя ее в качестве поводьев. Обернувшись, она увидела двух хюльдр, которые уже сидели верхом и гнались за ними сквозь тьму, на полном скаку мчась по сугробам.
— Быстрее! — прокричал томте, заметив, что хюльдры быстро приближаются к ним. — Скачи так быстро, как только сможешь!
Марта наклонилась вперед, обхватив руками шею лошади. Она не пыталась подгонять ее ударами пяток или запугивать хлыстом. Она просто гладила ее по шее и согревала своим дыханием ее кожу.
Эта нежность явно поправилась лошади гораздо больше, чем жестокость, и она немедленно пустилась скакать во весь опор. Скоро Марта уже ехала голова к голове с томте.
— К деревьям, — скомандовал томте с широчайшей улыбкой на лице. — Держись рядом со мной, человеческое дитя.
Он обернулся назад, и его улыбка мгновенно сползла с лица при виде летящего в них топора.
— Берегись!
Марта резко повернула лошадь, так что топор пролетел мимо них и воткнулся на снег.
— Йо-хооо! — воскликнул томте, снова вернувшись в восторженное состояние духа. — Это просто потрясающе, правда?
Марта ничего не ответила.
— Ну, — прокричал томте, стараясь перекрыть топот копыт, — теперь держись за мной, я поведу.
Он свернул с дороги и поскакал между деревьев, которые стояли вокруг них черными вертикальными тенями в ночи. Марта немного приподнялась на лошади, чтобы посмотреть назад. Хюльдры совсем не собирались сдаваться, и их жесткие немигающие взгляды были направлены прямо на нее.
— Ну, не отличная ли игра? — спросил томте.
Но если это и была игра, то очень странная и опасная. И до сих пор было непонятно, кто ее выиграет, потому что дистанция между ними и хюльдрами пока что оставалась все такой же.
Она не становилась ни больше, ни меньше. Еще два топора со свистом рассекли воздух рядом с ними, вонзившись в стволы сосен. Хюльдры держали перед собой мечи, однако пока не могли ими воспользоваться: беглецы были слишком далеко от них.
Погоня продолжалась, и Марта начала чувствовать себя единым целым с лошадью. Ритм галопа сливался с ритмом ее сердца.
— Не останавливайся! — кричал томте. — Скачи к солнцу!
Сперва Марта не поняла, что имел в виду томте. Ведь небо было все еще темным.
Но затем они достигли открытой равнины, простиравшейся перед ними, словно гигантский лист белой бумаги. Теперь она смогла разглядеть бледную лиловую полоску над горизонтом. Снег таял и превращался в воду, а вместе с ним медленно таяла ночь и превращалась в день.
Она не понимала, почему это было так важно, но заметила, что хюльдры вдруг напрягли все свои силы. Она почувствовала также, что в их голосах появилось какое-то новое отчаянное беспокойство.
— Фелука. Фелука! — закричал Грентул и повернул жеребца, направив его обратно под покров деревьев.
— Бастипул! — Вжпп продолжал скакать вперед, не думая ни о чем, кроме восхитительных мучений, которые он собирался причинить человеку.
