Красные джунгли

– Целый век? – ошеломленно переспросил Наксос.
– А то и два, и три… – продолжал Зико-Зико. – Все зависит от внешних условий. Если животное считает, что события развиваются неблагоприятно, оно засыпает и ждет, пока порядок восстановится. Например, если грядет сильное похолодание, или засуха… или разразится война, черепахи закрывают глаза и терпеливо ждут, пока угроза минует. Причем их железы выделяют снотворный газ, который заполняет панцирь и по кровеносным сосудам поступает в мозг. Вчера вечером вы вдохнули около трех кубических миллиметров газа. Совершенные пустяки! Я сам попросил черепаху дать вам его попробовать, чтобы вы представляли себе, на что это похоже.
– Вы разговариваете с черепахами? – поразилась Пегги.
– Да, конечно, ведь они очень разумны. В красных джунглях они – единственные животные, наделенные интеллектом. Вам тоже стоит послушать то, что они захотят вам сказать.
– А вы? – решительно спросила Пегги. – Что вы хотите нам сказать? Мне кажется, что вы ходите вокруг да около. Разве не так?
Зико-Зико в замешательстве поскреб ногтями жесткую седую щетину у себя на щеках.
– Ладно, – сказал наконец старик со вздохом. – Вижу, ты гораздо сообразительнее, чем я думал… Что ж, тогда я буду говорить напрямик. Я здесь для того, чтобы сделать вам предложение: черепаха готова предоставить вам убежище, чтобы спасти вас. Это ваш единственный шанс выжить среди того, что здесь скоро начнется…
– И как же она нас спасет? – спросил Наксос.
– Вы останетесь внутри полого панциря, в «пещере», – объяснил Зико-Зико. – Когда черепаха уснет, ее внутренняя полость заполнится магическим газом, и вы впадете в спячку вместе с ней. Проспите век или два, не испытывая потребности в пище, и проснетесь свежими и деятельными, когда опасность будет позади.
– Что? – взорвалась Пегги. – Проспать двести лет! Да вы бредите! Когда я проснусь, все люди, которых я знаю, уже умрут! Об этом не может быть и речи! И на какую опасность вы все время намекаете?
Старик поднял руки, чтобы пресечь поток возмущенных протестов.
– Успокойся! – велел он. – Я тебе не враг, напротив, я пытаюсь спасти тебя и твоих друзей, как уже спас сотни учеников, обреченных на верную смерть. Такова моя миссия.
Зико-Зико умолк на мгновение, перевел дух и продолжил:
– Сначала я должен объяснить кое-что. Дело в том, что черепахи способны провидеть будущее в своих снах. Не перебивай меня, девочка! Во время сна они воспринимают образы из будущего, и в последние годы эти образы становятся все более и более ужасными, предвещая катастрофу, которая разразится прямо здесь. Все идет к тому, что в джунглях вспыхнет жестокая война, в которой не выживет никто. Вот почему все черепахи красных джунглей уже сейчас приняли решение впасть в долгую спячку. По своей великой доброте они предложили стать спасательными кораблями для детей, которых я буду присылать к ним. Все, кто воспользуется их гостеприимством, уснут вместе с ними и тем самым избегут гибели. Как известно, марсианские черепахи неуязвимы. Погрузившись в сон, они могут целую вечность странствовать по Вселенной, подобно метеоритам, ничуть не опасаясь космических лучей… С ними можно обрести настоящую безопасность, не рискуя облучиться или обратиться в пепел. Просто спишь, и все.
Пегги Сью задумчиво молчала, переваривая невероятную информацию. И главный вопрос: стоит ли доверять одряхлевшему Тарзану?
– Катастрофа приближается семимильными шагами, – настойчиво продолжал Зико-Зико. – Вам стоит поторопиться с решением. Почти все черепахи уже впали в спячку, наполнив панцири спящими детьми. Свободных мест осталось совсем немного… Советую вам ухватиться за предоставленный шанс.
– Очень мило, что вы так заботитесь о нашем будущем, но все-таки проспать два столетия… Мне такая идея не слишком нравится, – заявила Пегги.
– Я чувствую, что ты считаешь меня сумасшедшим, – с грустью сказал Зико-Зико, – но ты ошибаешься. Великая драма назревает уже десять лет. Ваша школа разлетится вдребезги. И поделом ей! Безумие продолжается уж слишком долго. Мне не жаль ни монстров, ни учителей, но я не хочу, чтобы пострадали ученики… Мне очень хотелось бы убедить тебя, но как это сделать? Впрочем, есть один способ: может быть, ты согласишься разделить с черепахой ее сны? Если ты проспишь всю ночь, держа люк плотно закрытым, заполняющий панцирь газ вызовет у тебя те же видения, которые снятся черепахе. Согласна?
– Да… может быть… я не знаю… – залепетала Пегги.
Охваченная сомнением, она все время пыталась догадаться, уж не собирается ли Зико-Зико спасти ее вопреки ее собственным желаниям.
«Как только я засну, – думала она, – ему будет легко приказать черепахе удерживать меня в бессознательном состоянии, и я окажусь погруженной в двухсотлетнюю спячку. Нет уж, спасибо! Но, с другой стороны, неплохо бы разобраться, что там за катастрофа грядет…»
– Хорошо, я согласна, – сказала наконец Пегги Сью. – Но только при условии, что мои друзья останутся снаружи, чтобы вытащить меня из «пещеры», если мне будет трудно проснуться.
– Никаких проблем, – уступил Зико-Зико. – Только все же ты ошибаешься, видя во мне врага. Моя единственная забота – спасти вам жизнь.
Говорил ли он правду? Стоило ли доверяться его добродушному облику слегка эксцентричного старичка?
– Если черепахи наделены способностью к ясновидению, было бы глупо отказываться от такого источника информации, – высказал свое мнение синий пес.
Поразмыслив об этом, Пегги согласилась, чтобы ее на время заперли внутри черепашьего панциря. Наксос, синий пес и Зико-Зико остались снаружи. Когда крышка люка была плотно закрыта, девочка уселась по-турецки на мягком полу и с бьющимся сердцем стала ждать. Вскоре она почувствовала странный запах, похожий на смесь ароматов корицы и лимонной мяты. Почти сразу же голова ее легко закружилась, как будто девочка стояла на краю пропасти.
«Вот оно, начинается…» – успела подумать Пегги.
И тут появились видения, обрамленные языками пламени и кровавого тумана. Все контуры казались неясными и зыбкими, но девочка догадалась, что ее забросило в самый центр исполинского сражения. Теперь она видела то, что видела черепаха, читала в сновидениях животного, как будто перед ней на гигантском экране проецировали фильм. Этот сон приходил прямиком из будущего… Собственно, сон и был будущее.
Пегги видела, как рушилась каменная кладка, как из разверзшихся щелей появлялись монстры… Видела, как супергерои в ярких костюмах бились против птиц с кожистыми крыльями… Все было охвачено жутким смятением и хаосом, от которых хотелось просто закрыть глаза и спрятаться в глубокой норе.
«Колледж разрушен… – думала она. – Все сражаются, и все погибают. Ужасно!»
Пегги Сью чувствовала себя беспомощным наблюдателем, взирающим на непоправимую катастрофу. Здания рушились, чудовищные хищники терзали учеников; все вокруг, казалось, обречено на полное уничтожение.
Девочку охватил страх. Она задрожала и закрыла глаза, но это ни к чему не привело, потому что теперь видения были не вокруг нее, а в ее собственной голове. Крики Пегги всполошили ее друзей, которые поспешили откинуть крышку люка, чтобы волшебный газ выветрился из «пещеры». Когда внутреннее пространство достаточно проветрилось, Наксос спрыгнул вниз и вытащил Пегги на свежий воздух. Та дрожала всем телом, выбивая зубами дробь.
– Дыши глубже! – велел ей мальчик. – Нужно поскорее избавиться от паров газа, которые заполнили твой мозг.
Пегги едва его слышала. Кошмарные образы врезались в ее сознание, как острый рыболовный крючок врезается в плоть жадной рыбы. Прошло несколько минут, пока они не поблекли.
– Что ты увидела? – наперебой расспрашивали ее мальчик и синий пес. – Расскажи нам…
Пегги бессвязно забормотала, чувствуя, что ей не удастся выразить словами то, что она увидела в черепашьих снах.
– Это было будущее… – спотыкаясь, выговорила она. – Хаос, разрушение, смерть… Беспощадная война между монстрами и учениками. Колледж разрушен. Кругом пламя, кровь… Все, все умирали…