Закат

При этих словах все трое малышей протестующе запищали.
— Ты не забыла про Двуногих? — сердито рявкнул Белохвост. — Ты ведь пришла сюда только потому, что боялась, как бы Двуногие не отняли у тебя котят!
Ромашка втянула когти и неуверенно опустила глаза. Но не успела она открыть пасть, как сидевшая рядом Яролика холодно заметила:
— Но теперь котятам Двуногие уже не страшны. Они подросли, окрепли и могут самостоятельно охотиться на крыс и мышей в амбаре.
— Мы не хотим отсюда уходить! — взвыл Ягодка. — Мы хотим остаться здесь!
Ромашка с досадой шлепнула его хвостом по губам.
— Ты просто не понимаешь, что говоришь! Неужели ты хочешь, чтобы барсуки вернулись и разорвали вас?
— Но никто из вас нисколько не пострадал, — резонно возразила подошедшая Белка. — Племя защитило вас и отправило в безопасное место.
— Оставайтесь, пожалуйста, — взмолилась Тростинка. — С наступлением сезона Юных Листьев жизнь станет намного проще, вот увидишь!
Ромашка неуверенно поглядела на нее.
— Ты можешь пообещать, что барсуки сюда больше не вернутся?
— Никто не может дать тебе такого обещания, — сердито профырчал Белохвост, — но я уверен, что они надолго забудут дорогу в наш лагерь.
Ромашка скорбно покачала головой и, не говоря ни слова, повела своих детей к детской.
— Пошевеливайтесь! Вам нужно отдохнуть после этой ужасной ночи.
— Но мы ничуточки не устали! — запищал Мышонок.
Ромашка ничего не ответила, но перед тем, как уйти, бросила беспомощный взгляд на Белохвоста.
Тростинка сорвалась с места и устремилась вслед за уходящей кошкой.
— Пойду погляжу, как они там устроятся.
— Возможно, Ромашка права, — проговорила Яролика, стараясь не смотреть на Белохвоста. — Она лучше знает, что нужно ее котятам. Может быть, на пастбище им будет безопаснее.
Белохвост возмущенно взъерошил загривок и сердито покосился на свою подругу.
— А тебе нужно заглянуть в палатку к Листвичке, — словно не замечая недовольства Белохвоста, заявила Яролика. — Твой оторванный коготь снова начал кровоточить. Надо как следует замотать его паутиной.
Белохвост уныло посмотрел в сторону детской, но послушно кивнул:
— Хорошо, так я и сделаю.
Ежевика опустил глаза на Пепелицу, и сердце его тоскливо сжалось при виде ее неподвижного серого тела и потухших голубых глаз. Белка, понурив голову, стояла рядом. Ежевика почувствовал, как она дрожит, и неловко прижался боком к ее боку, боясь, что она отстранится. Но Белка даже не шелохнулась, и Ежевика невольно зажмурился, вдыхая ее такой знакомый нежный запах.
— Надо торопиться, — тихо сказал он. — Ночь скоро закончится. Пришло время прощания.
Они с Белкой снова приподняли тело погибшей целительницы, перенесли его через Поляну и положили рядом с Сумраком. Долголап и Белолапка сидели возле павшего в бою воина, зарывшись носами в его серую шерсть.
— До свидания, — прошептал Ежевика, коснувшись носом холодного бока Пепелицы. — Пусть Звездное племя с почетом примет тебя в свои ряды.
— Нам будет тебя не хватать, — подала голос Белка. — Мы никогда тебя не забудем.
Ежевике хотелось улечься возле Пепелицы, чтобы как следует проводить ее в последний путь, но в лагере было слишком много дел, требовавших немедленного решения. Поэтому он отошел от центра поляны и направился к Огнезвезду, все еще стоявшему рядом с Ураганом и Речушкой.
— Мне кажется, нужно начать с восстановления воинской палатки, — начал было Ежевика, но внезапно замолчал, заметив направлявшуюся к ним Полночь.
Когда барсучиха проходила мимо орешника, под которым устроились старейшины племени, Златошейка вскочила и воинственно зашипела.
— Они видят в ней всего лишь барсучиху, — печально вздохнул Ураган, перехватив взгляд Ежевики. — Одну из тех, которые только что едва не перебили все племя.
С мгновение Полночь пристально смотрела на старую кошку, но потом развернулась и низко поклонилась Огнезвезду.
— Ухожу, — пробормотала она. — Люблю путешествовать по ночам.
— Но ведь ты, наверное, очень устала, — возразил Огнезвезд. — Оставайся с нами, отоспись как следует.
Но Полночь лишь грустно покачала своей тяжелой полосатой мордой.
— Делать мне тут больше нечего. Вернусь в свою пещеру морскую, где волны разбиваются о скалы. Буду слушать море и шорох ветра в траве.
— Грозовое племя было бы уничтожено, если бы ты не привела нам на подмогу воинов Ветра. Я просто не знаю, как нам тебя отблагодарить.
— Нет в том нужды. Слишком запоздала я на этот раз. Мое племя не вняло голосу разума и отвергло мир.
— Но почему они на вас напали? — непонимающе воскликнула Речушка. — Мы, у себя в горах, никогда даже не слышали о барсуках. Неужели они тоже охотятся на котов, как Острозубый?
— Мой народ не питается котами, — помотала головой Полночь. — Но эти коты прогнали барсуков с насиженной территории. Сначала Речные коты вытеснили их с берега озера, а потом Грозовые воины напали на них здесь. Мое племя хотело отомстить и вернуть свои исконные земли.
— Я помню, как Коршун докладывал о происшествии с барсуками на Совете, — кивнул Огнезвезд. — Выходит, это он первым прогнал барсуков со своей территории?
Ежевика мгновенно вздыбил шерсть, готовый в любой миг броситься на защиту брата. Не хватало только, чтобы Грозовые коты обвинили Коршуна в ночном нападении барсуков!
— Мы тоже прогнали барсучиху со своей земли, — напомнила Белка. — И ее саму, и ее маленьких деток. А я-то еще жалела ее!
— Боюсь, как бы они не надумали вернуться, — озабоченно нахмурился Огнезвезд. — С сегодняшнего дня все патрульные должны будут глядеть в оба!
— Я тоже буду присматривать за своим народом, — пообещала Полночь. — Если замечу что-нибудь подозрительное, приду сама или пошлю вам весточку. А теперь мне пора. Попрощайтесь за меня со всеми друзьями-котами.
— До встречи, Полночь, — кивнул Ураган. — Я был рад снова увидеть тебя.
Барсучиха приподняла голову и впилась в серого кота блестящими бусинками своих маленьких глаз.
— Духи следят за тобой, серебряный кот, — прогудела она. — И звездные воители, и предки из Клана Бесконечной Охоты видят каждый твой шаг. Тяжелым будет твой путь, и знай, что он еще не закончен.
Серый воин почтительно склонил голову.
— Спасибо тебе, Полночь.
— Жаль, что ты уходишь, — встрял в разговор Ежевика и добавил, бросив быстрый взгляд на своего предводителя: — А ты не могла бы поселиться в этом лесу, рядом с нами?
— Пожалуйста, Полночь! — подхватила Белка.
Но старая барсучиха лишь покачала головой.
— Не мое это место, — рыкнула она. — Но Звездное племя может снова свести нас вместе.
— Хорошо бы! — воскликнул Ежевика.
— Тогда — до свидания! — попрощался Огнезвезд и низко склонил голову перед мудрой барсучихой. — И помни, что Грозовое племя всегда будет с благодарностью вспоминать о тебе.
Он проводил Полночь до самого выхода из лагеря. Дым с Песчаной Бурей, трудившиеся над восстановлением изгороди, бросили работу и тепло попрощались с барсучихой.
Ежевика молча смотрел, как Полночь с хрустом пробирается по остаткам разгромленной изгороди, не замечая острых шипов и колючек. Внезапно ему захотелось завыть и броситься за ней следом: «Не уходи! Вернись!»
Вот уже второй раз Полночь спасла Грозовое племя от полного уничтожения. Смогут ли они чувствовать себя в безопасности, когда она вернется в свою далекую пещеру в скалах Места-Где-Тонет-Солнце? И сумеет ли он, в случае беды, разыскать дорогу к песчаным утесам?
«Я должен взять себя в лапы! — строго одернул себя Ежевика. — Я готов отдать жизнь, чтобы помочь своему племени, а сейчас оно, больше чем когда бы то ни было, нуждается во мне».
Когда барсучиха скрылась в темноте леса, Ураган обернулся к Ежевике:
— Ну? За что нам браться?
Ежевика задумался.
— О раненых позаботятся Листвичка с Яроликой… А всем остальным срочно нужен отдых. Значит, надо приготовить спальные места. И принести дичи.