Загадка Клетчатого

— Дерется она, как боксер, — жаловался другой грузчик. — У меня вся грудь ноет.
— Продавцу Женьке из овощного хуже пришлось, — подхватил третий грузчик. — Ему эта ведьма ключицу однажды сломала.
Олег украдкой хмыкнул. Теперь ему было известно, чем заполняет Кельмановна отрезки времени, которые у нее остаются от подглядывания сквозь дверной глазок за соседями по лестничной клетке и вылазок во двор.
Грузчики вернулись в магазин. Олег огляделся и подошел к служебному входу. Дверь по случаю теплой погоды была открыта. Заглянув внутрь, мальчик убедился, что коридор пуст. «Пожалуй, рискну, — решил он. — В крайнем случае, сделаю вид, будто не туда попал. Я сейчас не я, а как бы старенькая бабуся».
Стараясь, чтобы шум шагов не разносился по гулкому коридору, Олег на цыпочках пошел вперед. Одна подсобка. Другая. Третья. Двери распахнуты. Сквозь них можно различить картонные коробки и контейнеры с продуктами. Затем Олег прошествовал мимо двух запертых железных дверей. Далее коридор упирался в глухую стену.
«Ничего интересного», — подумал мальчик и повернул обратно.
Едва он снова достиг подсобок, за спиной его раздалось клацанье замка. Кто-то явно отпирал изнутри одну из железных дверей.
Олег юркнул в подсобку.
— Будешь выламываться, душу выну, — донесся до него густой бас.
— Да ты что? Мы ж друзья! — ответил какой-то мужчина.
— Дружба твоя мне до фени, — с недобрым смешком проговорил басистый. — А вот если велю чего, землю носом рыть будешь. Усек?
— Куда уж понятней, — тут же заверил второй.
«Главное, чтобы они сюда не пошли, — чутко ловя каждое слово беседы, думал Олег. — Иначе как бы мне тоже что-нибудь носом рыть не пришлось». Ему было уже совершенно ясно: один из незнакомцев не кто иной, как Лидусин Сереженька.
— Так что учти, — понизил тот голос почти до шепота, — пути назад тебе нет.
— Да понимаю, Серега, — жалобно пролепетал второй. — Все ж и так делаю, что могу.
Но тут слишком опасно. Товар-то засвеченный.
— А я твое мнение спрашивал? Тебе говорят — ты делай.
— Засыплюсь ведь. Точно засыплюсь, — судя по голосу, уже едва не плакал второй.
— А тебе без разницы, — бодро ответил Сереженька. — Тут хоть какой-то шанс выкрутиться. А если нас не уважишь, мы тебя точно…
Сереженька сделал паузу. Олег стоял, затаившись в подсобке. Теперь его била легкая дрожь. Если Клетчатый обнаружит, что их подслушивали… Нет. Тут даже одежда и парик Катькиной бабки не помогут. Наоборот, еще хуже. «Хоть бы они прошли куда-нибудь. Или снова вернулись в комнату за железной дверью, — думал мальчик, — тоже мне, такие беседы вести в коридоре!»
Собеседники будто прочли его мысли.
— Вернемся-ка на минутку к тебе в конуру, — пробасил Сереженька. — Надо еще немного потолковать. Мастер велел.
Олег весь подобрался от напряжения. Отправляясь сюда, он даже и не мечтал о подобной удаче. Мало того что оба преступника оказались на месте, так еще сейчас у них пойдет речь о Мастере!
Олег услыхал щелчок замка. Железная дверь отворилась и почти тут же негромко хлопнула. Затем вновь щелкнул замок. «Заперлись с внутренней стороны, — сообразил Олег. — Значит, дело и впрямь серьезное».
Мальчик, ступая на цыпочках, вышел в коридор, огляделся. По-прежнему никого. А если появятся? Никуда ведь даже не спрячешься. Олег заколебался. «Может, уйти отсюда, пока не поздно? Нет, нельзя, — понял он в следующее мгновение. — Именно сейчас они могут сказать что-то конкретное о преступлении».
Забыв об опасности, мальчик быстро подошел к запертой двери и плотно прижался к ней ухом.
— Мастер тобой недоволен, — отчетливо слышался Сереженькин бас.
— Чего так? — спросил второй.
— Мышей не ловишь, — угрожающе проговорил Клетчатый.
— Мыши разные попадаются. Иных и старый кот не сцапает, — уклончиво отвечал второй.
«Интересно, это мясник или еще кто-нибудь?» — размышлял Олег.
— В общем, советую шевелиться почетче, — "сухо произнес Клетчатый. — Ты Мастера знаешь. Он зря никогда не скажет.
— Мастер у нас крутой, — подтвердил собеседник.
— А то! — с гордостью пробасил Сереженька.
— Скажи Мастеру, я исправлюсь, — жалобно заверил второй.
— Куда ж ты денешься, — засмеялся Клетчатый. — У нас все как у порядочных: вход — доллар, выход — два. Теперь о главном. Мастер велел передать: готовность номер один.
— Я и так, — заверил второй. — Как пионер бывшего Советского Союза. Всегда, значит, готов.
— Шутки свои для мамаши оставь, — не принял игривого тона Сереженька. — Дело серьезное. В любой момент можешь понадобиться. Поэтому в магазине чтобы сидел от звонка до звонка. А потом — сразу домой. Как Мастер команду даст, я сразу тебя вызваниваю. Дошло?
— Дошло, — подтвердил второй.
— И Сито задействуй, — продолжал отдавать приказы Сереженька. — Выяснишь у него точно до завтра, сколько просеять сможет.
— Сколько надо вам, столько и просеет. Тут без проблем, — ответил второй.
— Сказано: выяснить точно! — прикрикнул Клетчатый.
— Выясню-выясню, — быстро проговорил второй.
— Ну, пока все. Жди звонка, — явно решил закругляться Сереженька.
Олег отпрянул от двери и в два прыжка достиг раскрытой подсобки. Едва только он там затаился, дверь хлопнула. В коридоре раздались шаги.
— Не провожай, — услышал Олег. — Не первый раз тут. И не последний.
— Ладно. Пока, — без особого сожаления в голосе отозвался второй.
Олег выглянул из-за двери. Но увидеть лица Сереженьки не успел. Он уже двигался по направлению к выходу. Второй, похоже, вернулся в комнату за железной дверью. Мальчик осторожно вышел. Он надеялся, что еще успеет на улице разглядеть Клетчатого. Вернее, бывшего Клетчатого. Сегодня на нем был синий пиджак. Это Олег успел точно запомнить.
— Тебе чего тут, бабусь? — внезапно раздался сзади голос второго мужчины.
Олег обернулся. Перед ним стоял мясник.
— Да я вот, молодой человек… — медленно начал старческим голоском мальчик.
«Господи, что же придумать?» — лихорадочно пытался изобрести хоть сколько-нибудь правдоподобный предлог.
— Да ты не боись. Не съем, — неожиданно помягчел мясник.
— Мне бы мясца дешевенького для собачки, — осенило Олега.
— Дешевенького! — присвистнул мясник. — Нет, денег с таких, как ты, не беру. — Давай свою сумку. Сейчас наложу тебе костей и обрезков.
— Ох, прямо не знаю, как вас и благодарить, — заискивающе произнес мальчик.
— Идем, — пригласил мясник.
Олег робко проследовал за ним в комнату с железной дверью. Тот, отомкнув замок, слазил в большой холодильник, откуда в сумку посыпались кости и какие-то обрезки.
— Держи! — широким жестом возвратил сумку мясник. — Там разберешься. Что собачке, а что и себе на супчик используешь.
— Ох! Спасибо! Спасибо, мой милый! — запричитал Олег старушечьим голосом. — Пойду я.
— Иди, бабушка. Дорогу на улицу-то найдешь?
— Найду, — двинулся семенящей походкой к выходу мальчик. Ему очень хотелось скорее выйти на улицу. Но мясник ничего не должен заподозрить.
Впрочем, оглянувшись, Олег убедился, что мясника в коридоре уже нет. Тогда он пошел быстрее. Вот наконец и распахнутая дверь. Оказавшись в Глухаревом переулке, Олег стал озираться по сторонам. Но Сереженьки уже и след простыл.
— Обидно, — пробормотал мальчик. Этот преступник с басом превращался почти в человека-неведимку. Ребята то и дело с ним сталкивались, но так ни разу и не смогли разглядеть его лица.
Олег в задумчивости побрел по направлению к дому. Надо скорее переодеться, а потом рассказать обо всем ребятам. Вдруг сумку, которую мальчик нес в левой руке, кто-то с силой дернул. Олег обернулся и встретил просительный взгляд большого бездомного пса. Пес был не один. Запах мяса из сумки, похоже, привлек половину бродячих собак округи. Стая была разноколиберной — от огромных особей типа кавказских овчарок до какого-то мизерного создания, отдаленно напоминающего той-терьера.