Отверженные

Заметив Ежевику и Львинолапа, бурый кот громко заверещал:
— Они перешли границу! Я же говорил! Я первый их учуял!
— Стоять, Жабник! — рявкнула Ржавница и, обогнав молодого воина, подошла к границе. — Чего вам нужно?
— Здравствуй, Ржавница, — вежливо кивнул Ежевика, не обращая внимания на злобный тон глашатая. — Как вы можете заметить, мы не переходили границу. Мы просто ждали вас, чтобы попросить проводить нас к Чернозвезду. Нам нужно поговорить с ним.
Ржавница недоверчиво повела усами.
— Что за важность такая? Не можете до Совета подождать?
— Дело срочное, Чернозвезд должен принять решение прямо сейчас.
Глашатая племени Теней сердито хлестнула себя хвостом, и Львинолап догадался, что она сердится из-за того, что Ежевика не рассказал ей о сути их дела. Тем не менее, она нехотя отошла от границы и сухо кивнула Грозовым воителям, приглашая их на свою территорию.
— Плющевик, — сердито прошипела Ржавница, оборачиваясь к вышедшему из зарослей воителю. — Беги в лагерь и предупреди Чернозвезда. А ты, Жабник, иди сзади да держи ухо востро. Я хочу убедиться, что на нашей территории не рыщут другие Грозовые воители.
С этими словами она зашагала вперед. Ежевика двинулся с ней рядом, а Жабник подскочил к Львинолапу и злобно ощерил зубы.
— Только попробуй выпустить когти, я тебе покажу! — прошипел он.
— Не волнуйся, я пришел с миром, — спокойно ответил Львинолап. Он вспомнил, как Березовик с тоской говорил о Великом Путешествии и о своей дружбе с тремя котятами из племени Теней. Кажется, одного из них звали Жабик, значит, перед ним был тот самый подросший котенок!
— Ты помнишь Березовика? — дружелюбно спросил Львинолап. — Он теперь тоже воитель.
— И что с того? — ощетинился Жабник.
— Ничего. Просто он сегодня вспоминал о тебе. Сказал, что когда-то давно он дружил с тобой.
На какой-то миг ему показалось, что в глазах Жабника мелькнула грусть.
— Это было во время Великого Путешествия, — буркнул он. — Тогда все было по-другому. Теперь я воитель племени Теней.
Львинолап еле слышно вздохнул. Почему нельзя быть верным своему племени и дружить с соседями? Наверное, в Великом Путешествии все было иначе; тогда границы не разделяли котов, а значит, никто не видел в соседе врага.
Но сейчас было не время рассуждать об этом: они уже зашли вглубь территории племени Теней. Львинолап невольно повел усами, увидев вытоптанные поляны, где в сезон Зеленых Листьев селились Двуногие. Во время патрулирования границы он издали видел плоские зеленые шкуры, которые Двуногие натягивали над травой от дождя, но близко к ним никогда не подходил. Сейчас он ясно чувствовал противный запах Двуногих, но Ржавница решительно провела их мимо, а потом юркнула в тень папоротников, где не было ни голосов, ни запахов незваных гостей.
Когда опасная поляна осталась позади, Львинолап с удивлением обнаружил, что лес на территории племени Теней очень похож на территорию Грозовых воителей. Только вместо знакомых дубов и буков здесь росли высокие темные сосны, в ветвях которых прятались колючие тени. Птичьи голоса непривычно звонко раздавались в гуще сухих хвойных деревьев. Под корнями росли папоротники и кусты ежевики, но по мере приближения к лагерю они все больше редели, пока не сменились голой землей, усыпанной толстым ковром сухих игл.
Львинолап подавил невольную дрожь и подошел поближе к Ежевике. Отец еле заметно кивнул ему и погладил хвостом по боку.
Львинолап различал впереди запахи множества котов. Ржавница повела их на вершину невысокого холма, поросшего густыми зарослями кустарника.
— Ждите здесь, — приказала она, а сама бросилась вниз по склону, у подножия которого начинался широкий овраг. Жабник остался охранять гостей и, устроившись на земле, пристально смотрел на них недобрыми прищуренными глазами.
— Это и есть лагерь племени Теней? — шепотом спросил отца Львинолап. — Мне кажется, он слишком открытый…
— Нам повезло, что мы живем в каменном овраге, со всех сторон защищенном стенами, — так же тихо ответил ему Ежевика.
Вскоре на дне оврага показалась Ржавница в сопровождении Чернозвезда. Она поманила Жабника хвостом и тот, сорвавшись с места, повел Ежевику и Львинолапа вниз по склону в лагерь.
Львинолап видел Чернозвезда во время Советов, но ему еще никогда не доводилось подходить к нему так близко. Он зябко поежился, увидев насколько силен и крепок предводитель воинов Теней. Такой кот одним ударом своей огромной черной лапы может оторвать ухо! Что Ежевика будет делать, если Чернозвезд вдруг нападет на него? Хватит ли у него сил и мастерства победить этого могучего воина и пробиться на свою территорию?
Однако Чернозвезд выглядел непривычно спокойным и миролюбивым.
— Привет, Ежевика, — кивнул он. — Что привело тебя на нашу территорию?
— Я пришел поговорить с сестрой, — ответил Ежевика.
— А если она не захочет с тобой разговаривать? — взвилась Ржавница.
Чернозвезд недовольно пошевелил хвостом, призывая ее замолчать.
— Что тебе нужно от Рыжинки?
Сердце у Львинолапа тревожно забилось. Но Ежевика, казалось, ничуть не смутился. Он спокойно рассказал котам племени Теней о неожиданном появлении Когтя и Ночи, а также о том, что Клан Падающей Воды попал в беду и просит о помощи.
— Огнезвезд разрешил нам с Белкой отправиться на помощь горным котам, — пояснил он. — Мы хотели бы пригласить Рыжинку и Грача пойти вместе с нами. Когда-то мы первыми познакомились с ними и лучше других знаем их обычаи.
— Что я слышу?! — заорала Ржавница, едва дождавшись, когда Ежевика закончит. — И вы посмели явиться сюда с таким предложением? Неужели вы думали, что мы отдадим вам хоть кого-нибудь из своих воителей? Никуда Рыжинка не пойдет, ясно? Великое Звездное племя, да у нее же маленькие котята!
И снова Чернозвезд недовольно махнул хвостом.
— Послушав тебя, наши гости решат, будто мы отказываемся от общего дела, — проворчал он. — Может быть, стоит спросить саму Рыжинку? Ей решать.
Львинолап быстро посмотрел на отца, но тот отвел глаза. Ясно было, что Чернозвезд не сомневается в ответе Рыжинки. Скорее всего, она не захочет покинуть детей и племя ради опасностей долгого пути.
Чернозвезд соскочил с пенька и подвел гостей к густому кусту ежевики.
— Здесь у нас детская, — пояснил он. — Можете зайти и поговорить с Рыжинкой.
Ежевика вежливо кивнул и, низко наклонив голову, пролез в узкий лаз. Львинолап последовал за ним и с облегчением перевел дух, убедившись, что Чернозвезд остался снаружи.
Детская в племени Теней была гораздо просторнее, чем в каменном овраге Грозовых котов, но здесь точно так же уютно пахло теплым молоком, а пол был устлан мягким мхом. Когда глаза Львинолапа привыкли к полумраку, он первым делом увидел белую кошку с огромным животом, лежавшую на подстилке из мха. Увидев Грозовых воителей, она насторожила ушки.
— Ежевика! — послышался радостный возглас из глубины детской, и Львинолап заметил Рыжинку. — Великое Звездное племя, что вы здесь делаете?
— Пришли к тебе, — проурчал Ежевика. — Я хочу спросить тебя кое о чем.
Он не успел закончить, потому что Рыжинкины котята уже выбрались из гнездышка и заковыляли к гостям.
— Ты кто такой? — спросил самый крупный полосатый котенок, вытянув шейку и дотрагиваясь усами до носа Львинолапа.
Львинолап отвернулся, едва сдержавшись, чтобы не чихнуть.
— Меня зовут Львинолап. Я оруженосец…
— Мы из Грозового племени, — ответил за него Ежевика.
— Ага! Вот почему от вас так мерзко пахнет! — сморщил носик темно-рыжий котик, подбегая к брату.
«Не так мерзко, как от вас, маленькие негодники!» — подумал про себя Львинолап.
Маленькая серая кошечка последней приблизилась к Львинолапу и вдруг прыгнула на него. От неожиданности Львинолап пошатнулся и повалился на бок.
— Ура! Мы лучшие воители во всем лесу! — завизжала малышка. — Бегите сюда, защищайте лагерь!
В тот же миг оба ее брата плюхнулись на Львинолапа сверху. Сначала он не на шутку перепугался, решив, будто в племени Теней все такие воинственные, что даже котят в детской учат прогонять чужаков. К счастью, это была всего лишь игра. Котята и не думали выпускать коготки, а в их блестящих глазенках сверкало веселое лукавство, а не злоба. Львинолап некоторое время в шутку поборолся с ними, а потом сбросил с себя и встал.