Отверженные

Остролапка тоже почувствовала запах дичи, и ее пасть мгновенно наполнилась слюной. Запах доносился от самого большого гнезда, стоявшего чуть в стороне от других.
— Пожалуйста, отец, — присоединилась она к мольбам брата. — Так есть хочется!
Ежевика заколебался, но Пурди решительно сказал:
— Нечего вам тут делать, малышня. Здесь опасно. Чуете собак, или вы только мышей научились вынюхивать?
— Я чую, — коротко кивнул Ежевика. — Спасибо, Пурди. Пойдем дальше, найдем для охоты более безопасное место.
Львинолап даже присел от огорчения, зашипев:
— Я не боюсь собак!
— Я тоже, — поддержал его Ветерок. — У нас, на территории племени Ветра, мы каждый день встречаемся с этими тварями и научились с ними обращаться. Они не опасны, если, конечно, действовать с умом.
— Вот именно! — фыркнул Львинолап. — Я уверен, что самых глупых шавок Двуногие держат взаперти. Старик просто поднимает шум по пустякам.
— Вот и я говорю! — закивал Ветерок. — Да кто он такой, чтобы учить воителей?! Всем известно, что домашние коты трусливее любой мыши.
«Ох уж эти хвастуны!» — подумала Остролапка и потрясла головой, потому что Ветерок с Львинолапом говорили ей сразу в оба уха. Они же, ничего не замечая, продолжали сердито переговариваться друг с другом.
Остролапка повела ушами, заслышав тихий шорох дичи. Почти сразу же в густой живой изгороди она заметила какое-то быстрое движение, но не успела сунуть туда нос, чтобы получше разглядеть дичь, как ее шерсть запуталась в колючей ветке боярышника, а потревоженный зверек поспешно скрылся в зарослях. Шипя от досады, Остролапка быстро пригладила шерсть на плече и вдруг заметила, что Ветерок и Львинолап, распластавшись животами по траве, ползут в сторону фермы.
— Эй! — крикнула она. — Куда это вы направились?
Львинолап замахал хвостом.
— Тише, ради Звездного племени!
Остролапка быстро взглянула в сторону остальных, но старшие уже отошли на несколько лисьих хвостов и ничего не замечали. Воробушек брел между Ураганом и Речушкой и был так увлечен разговором, что и не вспоминал о брате с сестрой.
Остролапка со всех лап бросилась к оруженосцам.
— Куда вы?
— Да не ори ты! — шикнул на нее Львинолап. — Мы хотим вернуться на ферму. Из-за этого Пурди все плетутся так медленно, что мы успеем наловить кучу мышей, прежде чем они заметят наше отсутствие.
— Пошли скорее, — Ветерок подтолкнул Львинолапа плечом. — Я уже чую мышь!
— Вы что, мышеголовые? — возмутилась Остролапка. — А если вы потеряете нас и заблудитесь? Мы должны держаться вместе.
— Не заблудимся, — отмахнулся Львинолап.
— Этот Пурди всего лишь старый домашний кот, — добавил Ветерок. — Да он, наверное, за всю жизнь ни одной мыши не поймал! Кто он такой, чтобы приказывать нам, что делать, а чего нет?
— Это не он, а Ежевика приказывает нам, что делать, — поправила Остролапка. — И он вырвет вам обоим хвосты, если узнает, что вы затеяли.
— Мы постараемся, чтобы он ничего не узнал! — Янтарные глаза Львинолапа зажглись каким-то странным неистовым светом. Дрожь пробежала по спине Остролапки. Она не могла оставить брата в таком состоянии, тем более в компании Ветерка, который уже показал себя полным ничтожеством в трудной ситуации. Она понимала, что единственный способ остановить брата — это немедленно пожаловаться старшим, но как раз этого она и не могла сделать.
— Ладно, — сквозь зубы процедила Остролапка. — Я иду с вами.
— Тебя никто не приглашал! — оскалился Ветерок.
— Пусть идет, — заступился за сестру Львинолап. — Охотиться втроем лучше, чем вдвоем. Остролапка у нас в племени одна из лучших охотниц. Почти как Песчаная Буря!
— Ладно, так и быть, — не слишком любезно согласился Ветерок.
Остролапка снова посмотрела в сторону живой изгороди. Остальных уже не было видно, но их запах говорил о том, что путешественники не успели уйти далеко.
— Пошли, — прошипел Львинолап.
Он развернулся и помчался через открытый участок к ограде гнезда Двуногих. Ветерок и Остролапка бросились следом, высокая трава хлестала их по животам, хвосты летели по ветру. Остролапка испуганно насторожила уши, ожидая гневных криков, но все было тихо.
Ограда была сделана из твердой блестящей паутины, совсем как изгородь вокруг пастбища. Львинолап распластался по земле, прополз под нижней нитью и вскочил с другой стороны изгороди.
— Давайте быстрее! — скомандовал он. Остролапка поползла, с ужасом чувствуя, как блестящая твердая проволока царапает ей спину. Ей некстати припомнился рассказ о том, как мать застряла в такой ограде во время своего первого путешествия, и лапы у нее на миг парализовало от страха.
Наконец, она благополучно пробралась на другую сторону и уступила место Ветерку. Львинолап уже мчался вдоль узкого прохода между каменными гнездами Двуногих. У Остролапки вновь потекли слюнки от сильного запаха мышей. Она побежала следом за братом и резко остановилась на краю очередной лужайки, выложенной твердым серым камнем.
Прямо перед ними возвышалось огромное гнездо Двуногих. Вход в него преграждала какая-то высокая деревянная штуковина, она стояла полуоткрытой, и за ней притаилась темнота.
Львинолап нервно повертел головой; Остролапка тоже чувствовала сильный запах собак и Двуногих, но поблизости никого не было.
— Надо торопиться! — прошипел Ветерок.
Львинолап взмахнул хвостом, и все трое вихрем промчались через лужайку и юркнули через щель в темноту гнезда.
Очутившись внутри, Остролапка застыла, тяжело дыша от страха и напряжения. Вскоре глаза ее привыкли к темноте, и она различила вокруг высокие стены из грубого камня. Свет проникал внутрь через щель входа и сквозь узкие отверстия, расположенные под самой крышей. Столбы пылинок кружились в солнечных лучах, но дальние углы гнезда тонули во тьме. Запах мышей стал еще сильнее, но Остролапка слишком нервничала, чтобы охотиться. Она обернулась и посмотрела туда, откуда они только что пришли.
За ее спиной послышался топот лап и тоненький, мгновенно стихший, писк.
— Вот и первая добыча! — весело сообщил Ветерок, и Остролапка, обернувшись, увидела на полу перед ним довольно упитанную мышку.
Львинолап присел в охотничью стойку, задние лапы его раскачивались из стороны в сторону, взгляд горящих глаз был устремлен куда-то в темный угол. Остролапка пригляделась и едва не вскрикнула, увидев огромную крысу. Великое Звездное племя! Да она же ростом почти с самого Львинолапа!
Львинолап прыгнул, послышалась возня и мерзкий крысиный визг, но охотник быстро перекусил своей жертве шею. Он стоял над убитой крысой, и глаза его сверкали от гордости.
— Вот это дичь! — пролепетала Остролапка.
— Неплохо, — оценил Ветерок, уплетая свою мышь.
Львинолап взял убитую крысу зубами за хвост и с усилием выволок ее на середину гнезда.
— Угощайся, — великодушно предложил он сестре. — Мне все равно столько не съесть.
— Спасибо, но… — она резко замолчала, потому что снаружи послышался какой-то шум, а затем в отверстие хлынул сильный запах.
Несколько мгновений Остролапка, оцепенев, смотрела на отверстие выхода. Она не могла произнести ни слова, потому что снаружи доносились громкое сопение, топот тяжелых лап и низкое рычание.
Ветерок вытаращил глаза:
— Собаки!