Отверженные

— Прости нас, Огнезвезд, — сказал Березовик, виновато опуская голову.
— Пограничные метки и в самом деле слабые, — уже спокойнее сказал Огнезвезд и обвел глазами всех собравшихся. — И наши, и племени Теней.
— Мы как раз вышли на вечернее патрулирование, — пояснил Дубравник. — Пришли сюда, чтобы обновить метки…
— И увидели двух Грозовых воителей на нашей территории, — крикнул Рябинник. — Они воровали нашу дичь!
— Это правда? — спросил Огнезвезд.
Березовик молча кивнул. Остролапка видела, что он готов со стыда сгореть. Зато Ягодник, похоже, нисколько не стыдился и даже не понимал, что натворил.
— Я выслеживал мышь, — нахально заявил он. — А они прибежали и спугнули ее!
— И правильно сделали, — ответил Огнезвезд. — Ржавница, я приношу тебе извинения за случившееся. Прости наших воителей, они еще молоды и неопытны. Обещаю, в следующий раз они будут внимательнее.
— Надеюсь, они понесут наказание, — сердито проворчала Ржавница.
— Непременно, — ответил Огнезвезд.
— Рад слышать это.
Остролапка испуганно подскочила, услышав новый голос. Папоротники на противоположной стороне оврага раздвинулись, и из них вышел Чернозвезд. Огромный белый кот прошел мимо своих воинов и остановился перед Огнезвездом. Шерсть у него на загривке стояла дыбом, огромные черные лапы в ярости драли траву.
— Приветствую тебя, Чернозвезд, — вежливо склонил голову Огнезвезд. — Я уверен, мои воины поняли урок и больше никогда не переступят границу.
— Мы не нарочно! — взвизгнул Ягодник.
Низкое рычание исторглось из глотки Чернозвезда. Остролапка напряглась, ожидая, что он вот-вот бросится на Огнезвезда или, по крайней мере, потребует сурового наказания для нарушителей.
Но ничего этого не произошло. Когда Чернозвезд заговорил, то в голосе его прозвучала не злоба, а усталость и какая-то непонятная обреченность.
— Не надо нам было приходить сюда, Огнезвезд. Звездное племя ошиблось, заведя нас в эту неприютную землю, где одна территория ничем не отличается от другой… В старом лесу все было намного проще!
Глаза Огнезвезда затуманились тоской.
— Старого леса больше нет, Чернозвезд, — со вздохом сказал он, и в этот миг Остролапке показалось, что перед ней стоят не предводители враждующих племен, а два старых друга, погруженных в воспоминания о славном прошлом. — Если бы ты только знал, как я тоскую по нашему старому дому! Но нам ничего не остается, как прижиться здесь… Не забывай, что когда-то Звездное племя привело наших предков в тот лес, как теперь привело нас на берега этого озера.
— Нет, это неправда! — воскликнул Чернозвезд, и его опустившийся было загривок вновь воинственно вздыбился. Было видно, что его терзает какая-то тяжкая дума, по сравнению с которой даже незаконное пересечение границы казалось незначительным происшествием. — Все воины Звездного племени раньше жили в лесу и ниоткуда не приходили! В лесу издревле обитали коты-воители, которые потом разделились на четыре племени.
«Древние коты-воители? — с любопытством подумала Остролапка. — Но откуда они взялись в лесу? Может быть, здесь, на озере, тоже жили такие коты? Не их ли следы покрывают склоны Лунного Озера? Не они ли обитали в темных подземных туннелях, где заблудились глупые котята?»
Остролапка догадывалась, что Воробушек знает обо всем этом гораздо больше, чем говорит. Она невольно поежилась, представив себе длинную череду сезонов, облетевших, как листья с деревьев, тянущихся в непостижимую мглу времен.
— Не волнуйся, — шепнул ей на ухо Бурый. — Все обойдется миром.
— Я не волнуюсь! — выпрямилась Остролапка.
Чернозвезд отошел назад и коротко кивнул Огнезвезду на прощание.
— Забирай своих воителей, — буркнул он. — Но не надейся, что они так легко отделаются в следующий раз!
— Даю тебе слово, что они и в этот раз легко не отделаются, — сурово сказал Огнезвезд и поманил хвостом нарушителей. Ягодник злобно сощурил глаза и зашагал вверх по склону, а Березовик, смущенно помедлив, почтительно поклонился Чернозвезду.
— Мы приносим свои извинения, — сказал он. — Обещаю, что это больше не повторится.
— Попробуйте только повторить, — проворчал Чернозвезд и повернулся к своим воинам. — Продолжайте патрулирование, — буркнул он, скрываясь в папоротниках.
Патрульные племени Теней принялись обновлять пограничные метки, а Огнезвезд отвел провинившихся воинов за границу и коротко приказал:
— Возвращайтесь в лагерь. Ждите меня под Карнизом.
— Слушаемся, Огнезвезд, — ответил Березовик.
Вместе с Ягодником они молча направились в сторону лагеря, но прежде чем уйти Ягодник бросил злобный взгляд на предводителя. К счастью, Огнезвезд уже отвернулся и ничего не заметил.
— Давайте закончим свое патрулирование, — сказал он Остролапке и Бурому. — Нужно как следует обновить метки, чтобы впредь никаких ошибок не было.
Вместе со старшими воителями Остролапка побрела на вершину холма. Она думала о странной тоске, звучавшей в голосах предводителей, когда они вспоминали о своем навсегда покинутом доме. Чернозвезд никак не может прижиться на новом месте, этот лес кажется ему чужим, потому что здесь никогда не жили его предки… Но ведь какие-то коты жили тут раньше? Куда же они все подевались?
 
Глава IV
Остролапка вылезла из-под ежевики, защищавшей палатку оруженосцев от непогоды. Серые тучи медленно тащились по небу, в воздухе чувствовалось близость дождя. Поежившись, Остролапка уселась на пороге и принялась за умывание.
Рассветный патруль готовился к выходу. Сегодня его возглавлял Бурый, вместе с ним шли Мышеус, Песчаная Буря и Медвянка. Тростинка на миг высунула голову из детской, принюхалась, чихнула и поспешно скрылась внутри. Из палатки старейшин выбрались грустные Березовик с Ягодником. Оба катили перед собой по огромному кому грязного слежавшегося мха.
Остролапка едва сдержалась, чтобы не прыснуть от смеха. «Вот славно! Я совсем забыла, что Огнезвезд заставил их вернуться к обязанностям оруженосцев!»
Она проводила глазами незадачливых воителей, а когда те подошли к выходу, насмешливо крикнула вслед:
— Не забудьте как следует отряхнуть свежий мох от росы! Кисточка с вас шкуру спустит, если подстилка окажется сырой!
Ягодник сердито взмахнул хвостом, но даже не подумал сказать в ответ что-нибудь обидное.
Заморосил мелкий дождик. Из палатки вылез заспанный Львинолап и потрусил через лагерь к поганому месту. Бурый и Ураган направились к куче с добычей.
Остролапка поспешно вскочила и подбежала к наставнику.
— А мы пойдем на охоту?
Бурый покачал головой.
— Какая охота в дождь! Вся дичь попряталась в норы. Подождем, пока погода переменится.
Но у Остролапки лапы чесались от желания сделать что-нибудь полезное. Она не могла все утро без дела слоняться по лагерю.
— Можно я одна сбегаю? — жалобно попросила она.
— Иди, если хочешь, — кивнул наставник. — Только держись подальше от границ. Хватит с нас вчерашнего происшествия!
— Я буду осторожна.
— Возвращайся не позже полудня, — велел Бурый. — Не забыла про тренировки?
— Я никогда не забываю! — подпрыгнула Остролапка и бросилась к выходу.
* * *
Когда она выбралась из оврага в лес, дождь припустил еще сильнее, капли дробно стучали по листьям, в каждой ямке и впадине кипела и пузырилась вода. Скользкая трава клонилась под тяжестью влаги, и вскоре у Остролапки промокла вся шерсть. Как и сказал Бурый, об охоте нечего было и думать, но Остролапка нисколько не огорчилась. Она хотела побыть одна, чтобы хорошенько подумать.
С какого-то момента все странно запуталось. Как она могла сосредоточиться на занятиях, если мысли ее постоянно разбегались в разные стороны, как мыши? Остролапка то размышляла о будущем, то принималась размышлять о материнстве, то целыми днями думала о том, как бы ей стать предводительницей племени, а со вчерашнего вечера к этим заботам прибавились мысли о далеком прошлом и об исчезнувших древних котах. Теперь она опять глубоко задумалась, представляя себя на Каменном карнизе, созывающей котов на собрание.