Затмение

— Да уж, нашу Маковинку трудно взволновать, — тихонько засмеялась Остролапка.
Воробушек чувствовал в воздухе густую смесь волнения и решимости.
— Удачи вам всем, — напутствовал оруженосцев Терновник.
— Где мне охотиться? — нервно спросила Медвянка.
— Доверься своему чутью, — посоветовала Маковинка. — Я побегу вон туда!
Воробушек похолодел. Судя по звуку шагов, Маковинка бежала прямо к зарослям ежевики, где они скрывались. Выбираться наружу было уже поздно, Маковинка непременно заметит дрожь веток. Значит, нужно затаиться! Он прижался животом к земле и задержал дыхание. Львинолап и Остролапка распластались рядом и стали ждать. Вот Маковинка поравнялась с кустом, и ее шерсть прошуршала по листьям.
«Только бы не заметила!»
Остролапка глубоко вонзила когти в рыхлую землю.
Воробушек зажмурился. В следующий миг все трое со вздохом облегчения подняли головы. Ученица пробежала мимо куста, и шаги ее стали удаляться.
— Она идет к берегу, — поняла Остролапка.
— Медвянка пошла в другую сторону, — доложил Львинолап.
— А Пепелинка?
— Пока сидит. Принюхивается, — шепнула ему в самое ухо Остролапка. — Мне кажется, она что-то почуяла.
— Идем за ней! — прошипел Львинолап, осторожно выползая из куста.
Воробушек бросился за братом. Вскоре земля под его лапами начала сбегать вниз, и он понял, что они спускаются на дно оврага. Он больше не боялся сбиться с дороги. Хвост Львинолапа качался перед самым его носом, сбоку он чувствовал прикосновение Остролапки, поэтому смело бежал вперед.
— Она выглядит очень уверенной в себе! — заметила на бегу Остролапка. — Держит хвост вверх!
Внезапно Львинолап резко остановился.
— Она поворачивает назад! — прошипел он.
Воробушек впился когтями в землю, чтобы не врезаться в брата. Потом Остролапка взяла его зубами за хвост и оттащила назад, а Львинолап подтолкнул сбоку и пихнул в ближайшие заросли папоротников. И как раз вовремя! В следующий миг совсем рядом послышались торопливые шаги Пепелинки.
— Она нас едва не заметила, — выдохнул Львинолап.
Чуть поодаль послышался пронзительный вскрик, сопровождаемый громким хлопаньем крыльев.
— Мышиный помет! — прогремело за деревьями.
— Кажется, Маковинка упустила первую добычу, — ухмыльнулся Львинолап.
— Какое нам дело до Маковинки! — отмахнулась Остролапка. — Пепелинка уходит!
Она выскочила из папоротников и помчалась куда-то в сторону. Львинолап выпихнул брата из куста, и они поспешили вдогонку за сестрой.
Внезапно Воробушек почуял острый запах дичи.
— Белка!
Почти сразу же он услышал, как Пепелинка побежала быстрее.
— Она хочет ее поймать!
— Вижу, вот она! — шепотом вскрикнула Остролапка. — Да-да, она крадется за белкой! Вот это охотница! Ее почти не видно от земли, ползет бесшумно, как змея.
— А белка-то ее видит? — поинтересовался Воробушек.
— Она убегает, — пояснил Львинолап. — Но пока по земле. Мне кажется, она что-то почуяла, но пока не торопится вскакивать на дерево.
— Пепелинка мчится за ней, — сообщила брату Остролапка. — Чувствую, вот-вот прыгнет.
— Ага, бегут вдоль поваленного дерева, — подхватил Львинолап, — прямо к дубу. Медлить больше нельзя! Сейчас или никогда! Ну же, Пепелинка!
— Прыгает! — завопила Остролапка. — Вот это прыж… — голос ее оборвался, и наступила страшная тишина.
— Что случилось? — в страхе выдавил из себя Воробушек. И тут из-за кустов послышался скрежет когтей и глухой удар.
— Промахнулась! — выдохнул Львинолап.
— Упала прямо на поваленное дерево! — взвизгнула Остролапка.
У Воробушка побелело в глазах от боли.
— Она разбилась! — в полный голос закричала Остролапка, а Воробушек уже со всех лап мчался к Пепелинке.
Остролапка обогнала его и первой подбежала к подруге. Пепелинка беспомощно распласталась по стволу поваленного дерева и еле слышно стонала от боли. Воробушек торопливо вскарабкался на ствол, ошметки гнилой коры дождем разлетались из-под его когтей. Задыхаясь от страха и быстрого бега, он склонился над Пепелинкой.
— Что с ней? — выскочил из кустов Белохвост.
Волны боли пульсировали вокруг сломанной лапы Пепелинки. Воробушек прижался щекой к лапе. Так и есть! Лапа была горячая и уже начала стремительно опухать.
— Та же лапа! — крикнул он.
Пепелинка часто дышала сквозь стиснутые зубы.
— Она просто подломилась, когда я прыгнула, — выдавила она.
Белохвост взобрался на ствол и отодвинул Остролапку в сторону.
— Я так и знал, что она еще не готова! — прорычал он. — Я же чувствовал!
— Нужно как можно скорее отнести ее в лагерь, — сказал Воробушек. — Остролапка, беги вперед и предупреди Листвичку.
Остролапка неуверенно переступила с лапы на лапу. Видно было, что ей очень не хотелось покидать подругу.
— Беги! — рявкнул Воробушек.
Остролапка повернулась и бросилась бежать так, что только трава зашелестела под ее лапами.
— Все будет хорошо, Пепелинка, — урчал Белохвост. — Сейчас мы отнесем тебя домой, — он обернулся и сказал стоявшему внизу Львинолапу: — Я сейчас возьму ее за загривок и спрыгну вниз. А ты поддержи ее больную лапу, чтобы она не касалась ею земли и не ударилась обо что-нибудь. Понял? Справишься?
— Справлюсь.
Белохвост бережно приподнял Пепелинку за загривок, и та громко застонала.
Воробушек услышал, как Львинолап бросился на помощь. Сам он тоже торопливо спрыгнул вниз, чтобы поддержать Пепелинку в воздухе. Белохвост осторожно сполз со ствола и положил раненую кошку на землю. Пепелинка закрыла глаза и тихонько заскулила.
Воробушек прижался щекой к ее дрожащему боку. Сердце Пепелинки билось ровно и сильно.
— Ты сможешь идти на трех лапах? — спросил он.
— Не знаю… — простонала Пепелинка. — Наверное.
— Мы тебе поможем, — успокоил ее Львинолап.
Потом зашелестела трава — это Пепелинка с трудом приподнялась. Воробушек отошел в сторону, чтобы Львинолап и Белохвост могли с двух сторон поддержать раненую. Медленно, с огромным усилием, несчастная ученица похромала вперед.
Каждый ее шаг острым шипом вонзался в сердце Воробушка.
— Вы не можете понести ее? — в панике крикнул он, не в силах больше выдерживать этой муки. — Ее нужно как можно скорее доставить в лагерь!
«Что если она не выдержит и умрет от боли?»
— Нет, — покачал головой Белохвост. — Так мы можем еще сильнее повредить ей лапу.
* * *
Наконец они добрались до зарослей колючек и медленно-медленно вышли из туннеля.
Остролапка уже ждала их у входа, шерсть ее стояла дыбом от тревоги и страха.
— Ой, она идет сама!
— Не совсем, — еле слышно выдавила Пепелинка.
— Как она? — крикнул Крутобок с другого края поляны.
Ромашка выбежала из детской и запричитала:
— Ох, бедняжечка! Опять сломала лапку, да?
— Мы пока не знаем, — процедил Воробушек, встревожено круживший вокруг Пепелинки. Остролапка забежала вперед и раздвинула ежевику, преграждавшую вход в пещеру Листвички.
— Ложись вот сюда, — велела Пепелинке Листвичка, когда Белохвост и Львинолап ввели раненую внутрь. Воробушек потянул носом и понял, что она уже успела приготовить в углу пещеры мягкую подстилку из мха.
Пепелинка взвыла от боли и повалилась на мох.
— А теперь все выйдите наружу, — велела Листвичка, поворачиваясь к сопровождающим.
— Я хочу остаться с Пепелинкой! — заспорила было Остролапка.
Но Листвичка была неумолима.
— Попозже придешь проведать ее, — отрезала она.
Оба оруженосца покорно побрели к выходу, но Белохвост даже не шелохнулся.
— Как это случилось? — резко спросила Листвичка, поворачиваясь к Белохвосту.
— Она хотела перепрыгнуть через поваленное дерево и…
— Моя гадкая лапа подвела меня, — перебила его Пепелинка. — Я провалила испытание!
— Пустяки! — попытался утешить ее Белохвост, но Пепелинка вся распушилась от ярости и закричала: