Затмение

Львинолап ответил ей хмурым взглядом. Бурый отвернулся и принюхался.
— Дождь смыл все запахи, — хмуро заявил он.
— Давайте поищем другие следы, — решил Уголек. — Предлагаю разойтись в разные стороны и хорошенько все обыскать.
— Хорошо, — кивнул Бурый. — Только не будем отходить друг от друга далеко. Кто знает, на что можно наткнуться.
Все разбрелись, тщательно обнюхивая каждый листок, но Львинолап не тронулся с места. Он стоял на берегу ручья, заросшего густыми зарослями кустарника, и напряженно думал. Что если воины Ветра прятались в этих кустах от дождя? Если так, то там должен остаться их запах!
Он неторопливо подошел к мокрому кусту красной смородины. Земля под ветками была почти совсем сухой. Львинолап повел носом. Никаких подозрительных запахов. Он выбрался из-под мягких смородиновых листьев и тут же больно оцарапал нос об остролист. Раскидистый куст с блестящими листьями преграждал ему путь. Львинолап прищурился, распластался по земле и пополз под него, до ушей перепачкавшись в липкой грязи. Острые листья больно царапали спину.
— Что ты там делаешь? — услышал он снаружи негромкое шипение Остролапки. — От дождя прячешься? Нашел время, нечего сказать!
— Тихо ты! — шикнул Львинолап, уловив еле заметный запах племени Ветра. Нужно было тщательно обыскать весь куст… — Я кое-что нашел! — прошептал он, высовывая из-под куста перепачканную морду. — Смотри! — Львинолап вытащил на травы останки обглоданного дрозда.
— Что такое? — бросился к нему Уголек.
Бурый подбежал следом и низко зашипел, увидев птичьи перья и кости. Все склонились над объедками. Сомнений не было, еще теплые кости пахли племенем Ветра! Какой-то воин Ветра поймал дичь на их территории и съел ее здесь же, под кустом остролиста!
— Мы опоздали! — прошипел Бурый.
Остролапка в безмолвном ужасе смотрела на дрозда.
Львинолап пихнул ее в бок и самодовольно хмыкнул:
— Неплохая находочка, да?
— Они… они нарушают Воинский закон! — еле слышно пролепетала Остролапка. — Если они голодают, то должны были отнести дичь в свой лагерь, королевам, котятам и старейшинам! Они не имели права охотиться для себя и пожирать дичь прямо там, где ее поймали!
— Они просто воры! — презрительно фыркнул Львинолап. — Какой Воинский закон может быть у воров?
— Наверное, они совсем обезумели от голода, — тихо сказал Бурый.
Уголек пододвинул ему останки дрозда.
— Отнеси это в лагерь и покажи Огнезвезду. А мы с Остролапкой и Львинолапом пройдем вдоль ручья.
— А есть смысл? — спросил Бурый, кивнув на берег, густо заросший кустами ежевики. — Воины Ветра не привыкли прокладывать себе путь через такие преграды.
Львинолап тоже не был готов так быстро возвратиться в лагерь.
— Смогли же они как-то пролезть под остролист! — возразил он, болезненно морщась при воспоминании о встрече с колкими листьями.
— Лучше проверить, — кивнул Уголек.
— Только не задерживайтесь! — сказал Бурый и, подобрав с земли кости, скрылся за деревьями.
Львинолап прищурился и обвел глазами мокрый берег. Весь склон от самого ручья до вершины был густо заплетен колючей ежевикой, но он готов был обыскать каждый куст на этой территории. Вдруг тут до сих пор прячутся воины Ветра? При этой мысли Львинолап сорвался с места и бросился к узкому отверстию, черневшему в колючей изгороди кустарника.
— Подожди! — вцепилась ему в хвост Остролапка. — С ума сошел? Да ты посмотри на этот лаз, в него и мышь-то с трудом протиснется, а ты на этих колючках оставишь всю свою шерсть! Дай лучше я попробую, я меньше.
— Да ничего страшного, — заспорил было Львинолап. — Подумаешь, колючки!
«Ты вспомни, как я сражался в горах!» — хотел сказать он, но вовремя сдержался, почувствовав на затылке внимательный взгляд Уголька.
— Остролапка верно говорит, — проронил наставник. — Пусть попробует.
Львинолап с досадой отошел в сторону, а Остролапка осторожно протиснулась внутрь.
— А мы с тобой пойдем вон туда, — сказал Уголек и повел Львинолапа к корням березы, низко склонившейся над ручьем.
— Я проверю возле воды, — вызвался Львинолап, бросаясь вниз со скользкого берега. Ручей шипел, бурлил и плевался белой пеной, но Львинолап упрямо пошел вдоль воды, разгребая листья и тщательно обнюхивая каждый кустик.
Вскоре путь ему преградили заросли папоротника. Львинолап приоткрыл пасть и глубоко втянул в себя воздух. Потом протянул лапу и едва собрался коснуться мокрых перистых листьев, как с вершины холма послышался звонкий крик Остролапки:
— Ничего там нет!
Львинолап поднял голову. Сестра высунула голову из зарослей и смотрела на него круглыми блестящими глазами. Ее мокрая от дождя шерсть торчала во все стороны, как перья птицы.
— Точно? — нахмурился Львинолап. Остролапка выглядела слишком взволнованной для кошки, потерпевшей неудачу.
— Только ежевика и больше ничего, — закивала Остролапка. — Уголек говорит, надо возвращаться.
Львинолап недоверчиво покосился на нее и полез наверх.
Уголек уже ждал на вершине.
— Воины Ветра убрались на свою территорию, — процедил он. — Мы только зря теряем время.
— Вот именно! — торопливо подхватила Остролапка. — Пойдем скорее отсюда!
Львинолап с подозрением посмотрел на сестру. «Почему она так торопится уйти?»
Уголек первым побежал в чащу леса, и Остролапка со всех лап бросилась догонять его.
«Она точно что-то обнаружила! — понял Львинолап. — Но почему скрывает это?»
Он нехотя поплелся следом за товарищами, и мысль о странном поведении сестры не давала ему покоя.
— Подождите! — крикнул Львинолап, остановившись в нескольких хвостах от Уголька.
Наставник замер и резко обернулся. Остролапка тоже обернулась и мгновенно распушилась, словно ожидая какой-то опасности.
— Я услышал шорох со стороны границы, — соврал Львинолап. — Сбегаю проверю!
Уголек склонил голову набок и внимательно посмотрел на оруженосца.
— Что именно ты услышал?
— Точно не могу сказать, — ответил Львинолап. — Может, мне просто показалось, но лучше убедиться.
— Я пойду с тобой! — бросилась вперед Остролапка.
— Не нужно, я сам справлюсь!
Остролапка недобро прищурилась, но Львинолап не собирался обращать внимание на ее взгляды.
— Я вас догоню еще до того, как вы доберетесь до лагеря!
— Иди, — решил Уголек. — Но если вдруг заметишь что-либо подозрительное, немедленно вернись и доложи мне. Нам не нужно глупого геройства, понял? Дело серьезное.
— Конечно! — беспечно пообещал Львинолап и, развернувшись, помчался к зарослям ежевики.
* * *
Остролапка заметно расширила лаз, так что он без труда протиснулся внутрь, хотя колючие листья по-прежнему больно цеплялись за его длинную шерсть. Очутившись внутри куста, Львинолап двинулся по извилистому следу, проложенному сестрой. От колючек не было никакого спасения, но, по крайней мере, тут было сухо!
Внезапно ему в нос ударил сильный запах, заставив остановиться. «Лиса!» Неужели Остролапка так разволновалась из-за этого? Но почему она ничего не сказала Угольку? Львинолап осторожно двинулся вперед, невольно вспомнив свою первую вылазку в компании Остролапки и Воробушка. Они были тогда несмышлеными котятами и тайком сбежали из детской, чтобы поймать лису. В лесу они напали на след, вышли к лисьей норе и тут…
При этом воспоминании Львинолап зябко поежился. Ну и глупые же они были! Считали, что могут выгнать лису из норы и прогнать со своей территории… Разумеется, в норе на них напали голодные лисята, и бедные охотники едва не стали добычей!
Внезапно ежевика поредела, расступилась, и Львинолап очутился перед круглым отверстием с гладкими краями. Судя по застарелому запаху, нора была давно заброшена. Львинолап подошел ближе и заглянул в темноту. Свежий запах Остролапки смешивался со старым лисьим духом. С бьющимся сердцем Львинолап вполз внутрь. Сразу от входа начинался узкий холодный туннель, круто спускавшийся вниз. Здесь было так тесно, что плечистый оруженосец боками упирался в стены. Сырая земля неприятно чавкала под лапами.