Лис Улисс и потерянный город

– Не бойся… – тихо произнесла темнота. – Иди сюда… Давай поговорим…
В поисках путей к бегству сердце Берты стукнулось о ребра, и лисичка сломя голову бросилась к друзьям. «Не закричу, – думала она. – Ни за что не закричу».
Она не закричала лишь потому, что крик застрял в горле. Наружу выбраться он не смог, потому что горло было маленькое, а крик – огромный, гигантский, чудовищно колоссальный. Пока он пытался протиснуться во внешний мир, Берта нагнала друзей.
Константин и Евгений стояли посреди улицы и изумленно озирались.
– Слушай, Берта, он исчез, – сказал кот.
– Кто исчез? – все еще дрожа, спросила лисичка.
– Ну этот… Который тут был. Я его почти догнал, еще раз окликнул, он повернулся и… пропал. Смотри, вот тут он стоял. Видишь, где бумажки валяются.
На асфальте действительно валялось несколько полосок бумаги. Ослабший от ударов о дома ветер лениво колыхал их.
– Бумажки… – сказала Берта. – Давайте скорее уйдем отсюда!
– Берта, что с тобой? – спросил Евгений.
– Ничего.
– Неправда! – возразил Константин. – Ты какая-то дерганая. Что случилось?
Берта шумно выдохнула и призналась:
– Там кто-то есть. Между домами. Он шипел и звал меня. По-моему, он хотел меня похитить.
Константин и Евгений тревожно переглянулись.
– Ты уверена, что тебе не показалось? – спросил Константин. А Евгений сказал:
– Это, наверно, был ветер.
Берта так возмутилась, что даже забыла о том, что ей страшно.
– Ветер?! Считаете, я совсем рехнулась?! Говорю же, там кто-то был! И он хотел меня похитить!
– Ну, правильно, – кивнул Евгений. – Ветер и хотел тебя похитить.
Теперь уже пингвин удостоился тревожных взглядов.
– Да я серьезно! Существует древняя легенда. Про ветер, который похищает прекрасных девушек.
– Зачем? – спросила Берта.
– А чтобы похищать прекрасных девушек, должна быть какая-то особая причина? – фыркнул Константин. – Я бы и сам похищал прекрасных девушек, если бы не был так занят заботой о вас.
– Ты не ветер, – заметила Берта. – Я хочу понять, ветру-то это зачем?
– Но это же очевидно! – сказал Евгений. – Ветер угоняет девушек в небо и превращает их там в дождинки. А откуда, по-вашему, дожди берутся?
Берта подарила пингвину сочувственный взгляд.
– Друг мой, ты действительно полагаешь, что дожди – это толпы прекрасных девушек, превращенных ветром в дождинки?
– Нет, конечно! Да что вы такие тупые? Это не я полагаю, это легенда так говорит!
– Вот оно что. Ну, ладно. Спасибо, Евгений, за просветительскую работу. С твоего разрешения, версию о том, что меня хотел похитить ветер, я рассмотрю в последнюю очередь.
– Ну и напрасно, – обиделся за древнюю легенду Евгений. – Это очень даже убедительная версия. На улице же никого нет, верно? Вот, а ветер есть. Все сходится, все по легенде. Бессердечный ветер, глухой к мольбам, носится по миру, выискивая прекрасных одиноких девушек. Он летает во все пределы, играет на тонкой свирели и…
– На свирели? – вздрогнул Константин.
– Ну да. На тонкой свирели. Он играет и…
– Да погоди ты! Вы что, ничего не слышите?
Берта и Евгений прислушались, и действительно – тихо-тихо, почти на грани слышимости звучала свирель.
– Ой, – испугался Евгений. Он, конечно, не прекрасная девушка, но за Берту-то беспокоится. Разве может лидер позволить какому-то чужому ветру похищать подчиненную? А это смотря какой лидер, – искренне признался себе пингвин.
– Мама… – жалобно заскулила Берта. – Не хочу быть дождинкой.
– Ребята, давайте пойдем отсюда, а? – предложил Константин.
– Да-да! – живо поддержал его Евгений.
Берта хотела уже выразить горячее согласие с этой замечательной идеей, как вдруг почувствовала злость. И, как уже случалось не раз, злость оказалась сильнее страха.
Лисичка стала посреди улицы, широко расставила задние лапы, передние уперла в бока, прищурилась и твердо сказала:
– Ну уж нет! Я хочу посмотреть, что это за ветер такой. Не на ту напали! Несчастные никогда не сбегают, все до конца не выяснив! Иначе мы никогда бы не нашли карту саблезубых!
– Но мы ее уже нашли, – напомнил Константин. – Так что вполне можем немножко побыть трусами. Героям это позволено. Никто не упрекнет героя за трусость.
– И думать забудь! Я иду разбираться с этим так называемым ветром! И вы пойдете со мной! Потому что вместе мы – непобедимы!
Не дожидаясь возражений, Берта решительно зашагала в ту сторону, откуда доносились звуки свирели.
– Да что ж такое… – проворчал Константин, тем не менее, двинувшись следом за подругой. – Как мне надоели подвиги.
А Евгений засеменил за друзьями, ничего не сказав. Он был слишком занят своими страхами, чтобы еще что-то говорить.
В конце улицы, в отдалении от остальных зданий, обнаружился одноэтажный деревянный домик с верандой. Вывеска на доме заявляла, что его адрес – «улица Кромешная, 13». А еще одна вывеска уведомляла, что «в этом доме жил и работал никому не известный гений». Веранда освещалась лампочкой над входом. На веранде в кресле-качалке сидел тигр неопределенного возраста. Он кутался в поношенное, местами даже рваное пальто. Тигр играл на свирели красивую печальную мелодию. При виде Несчастных он стал наигрывать другую тему – пободрее.
– Здравствуйте, – сказала Берта. Константин и Евгений в свою очередь кивнули. Тигр прекратил игру и сказал:
– Спасибо.
– За что? – удивилась Берта.
– За то, что пришли.
– Простите… Не понимаю.
Вместо ответа тигр снова заиграл на свирели.
– Очень красивая мелодия, – заметила лисичка, так и не понявшая, как вести себя со странным незнакомцем. – Ваша?
– Нет. Ваша.
– Моя?! – изумилась Берта.
– Разумеется. Я увидел вас, и мне захотелось сыграть именно такую последовательность нот. Без вас она бы мне и в голову не пришла. Значит, это ваша музыка. Я ее всего лишь исполнил.
– Вы ветер? – спросил Евгений.
– Ветер? Насколько мне известно, нет. Хотя мысль интересная. Ее стоит обдумать. А вдруг я действительно ветер и даже не представляю об этом.
– Я знаю! Вы – неизвестный гений! Вы жили и работали! – заявил Константин.
– Нет, неизвестный гений – это не я, – возразил тигр. – Меня зовут Флейтист-В-Поношенном-Пальто.
– Какое длинное имя, – заметила Берта. – А я Берта. Мои друзья – Евгений и Константин.
– Какие короткие имена, – улыбнулся тигр.
– Мы приезжие, – сообщил Евгений.
– Не сомневаюсь, – сказал тигр.
– А это не вас ли мы несколько минут назад видели воооон там? – спросил Константин. – Вы еще так неожиданно исчезли.
– Нет, определенно не меня.
– Точно не вас? Там еще остались бумажные полоски.
– Правда? Бумажные полоски? Это интересно. А этот некто, который исчез, – как именно он это сделал? Испарился? Пропал в дыму и пламени?
– Нет, – покачал головой Константин. – Он просто взял и исчез. Вот он стоял к нам в профиль… Потом повернулся спиной… И его не стало.
– Плохо. Лучше бы он исчез в дыму и пламени.
– Так вы знаете, кто это?
– Догадываюсь. Это был Бумажный Зверь.
Друзья удивились.
– Бумажный Зверь? – переспросила Берта. – А разве такие бывают?
Флейтист-В-Поношенном-Пальто кинул на лисичку ироничный взгляд.
– Странный вопрос. Предположим, вы сделали из бумаги зверя. Он как – бывает или нет?
– Ну… – замялась Берта. – В определенном смысле, да.
– Вот видите, – удовлетворенно кивнул тигр. – Надо всего лишь определить смысл, и все станет понятно.
Но друзьям пока что ничего не было понятно.
– А почему Бумажные Звери – это плохо? – беспокойно поинтересовался Евгений.
– А что же тут хорошего? Сначала Бумажные. Потом Деревянные. А там и до Железных недалеко.
– А… – сказал Евгений, чье недоумение по поводу Бумажных Зверей только усилилось.
Берта решила, что пора переводить разговор на более важную тему.
– А вы давно здесь сидите?