Волшебная миссия

– У нас званые гости! – пошел шумок. – Ура! С Новым годом!
И тут же все оживились, повскакивали с мест. Множество лап принялось наряжать елку: из больших коробок доставали шары, игрушки, серпантин. Вскоре елка засверкала всеми красками. Рада никогда не видела новогодней елки, лишь иногда Кори читала подругам сказки о встрече этого замечательного праздника. Под елку йети принесли необычные подарки. Это были перевязанные лентами куски льда, внутри которых находились замерзшие дары: речные рыбки, маленькие мышки, червячки, паучки и еще всякие морские гады…
Рада наблюдала за этим необыкновенным действом одновременно испуганно и восторженно. Все было иным в этом мире – необычным, торжественным, забавным и устрашающим. Теперь она увидела, как двое йети, что привели их сюда, напялили поварские колпаки и начали готовить праздничный обед. Один йети кидал за хвосты на огромную сковороду извивающихся крыс и приговаривал:
 
 
 Вкуснее барбариса 
 
 И вязкого ириса — 
 
 Прожаренная крыса 
 
 С начинкою из риса! 
 
 
Второй йети варил в кастрюле рис и подпевал низким басом:
 
 
 Ах, какая вкуснотища — 
 
 Эта по душе нам пища! 
 
 
И вновь слышался довольный голос первого:
 
 
 Хвостики крысиные 
 
 Розовые, длинные! 
 
 В тесте запеченные, 
 
 Моченые, копченые!.. 
 
 
А второй снова подпевал:
 
 
 Ах, какая вкуснотища — 
 
 Эта по душе нам пища! 
 
 
Рада сначала поморщилась, но потом не выдержала и рассмеялась. Очень уж забавно выглядели громилы-кулинары. И тут вокруг елки закружился хоровод! Йети хватались за лапы и мягко переступали ногами, а в центр пропустили гостей: Кори, Рада, Тикс, Альт и Юнк весело заплясали возле елки, впервые в жизни встречая Новый год! Альт отбрасывал копытца, Юнк выводил рогом восьмерки, Тикс крутился вокруг себя, будто гоняясь за собственным хвостом, а Кори и Рада взялись за руки и поднялись в воздух, чтобы рассмотреть всю елку снизу доверху. Каких только игрушек на ней не было: тут висели и маленькие пушистые йети, и крылатые феи, и деревянные лешие, и водяные, и русалки, даже несколько почти прозрачных ледяных привидений и духов, а также множество мелких врунов и чертяк… Эля же водила хоровод с остальными йети. Друзья, кажется, вовсе позабыли о цели своего визита в Зимние горы. Торжество захватило их, закружило и унесло в мир радостных грез.
– А теперь подарки! – раздался веселый крик.
И йети кинулись выхватывать из-под елки свои обледенелые гостинцы.
– Это еще что? – спросил вдруг один йети, разглядывая какой-то подарок. – Мне такого не надо…
И он кинул ледяную глыбу обратно под елку. Рада с любопытством отодвинула еловую лапу: конечно, ей не были нужны замороженные рыбы, мыши или черви. Но уж больно хотелось взглянуть, что это за подарок отверг йети? А вдруг там была замороженная ягода или фрукт? Но то, что увидела Радуга, превзошло все ее ожидания!
– Кори, сюда! – крикнула она.
Кори тоже забралась под ель, и феи воззрились на последний оставшийся под елкой подарок – брошенный, никому не нужный. В перевязанной лентой глыбе было заморожено послание! Рада развязала ленту, провела ладонью по льду, и теперь строки на пергаменте стали видны отчетливо. Послание гласило:
 
 
 Ищи меня среди весны, 
 
 Где вереск навевает сны! 
 
 
Рада и Кори переглянулись.
– Это что же, теперь в Весеннюю пустошь надо идти? – вздохнула Кори.
– Выходит, так, – кивнула Рада.
– Все за стол! – раздались призывы. – Пир начинается!
Рада вылезла из-под елки, прихватив с собой ледяной подарок. Она тут же нашла йети, шерсть которого отливала лазурью, и уселась рядом за стол, подсовывая послание. Стол был уставлен крысиными деликатесами, но, по счастью, здесь было еще и мороженое! На него и налегли феи, которым приходилось не сидеть, а стоять на огромных стульях, чтобы доставать до лакомств.
– Спасибо большое за этот чудесный праздник! – поблагодарила Рада, справившись с третьей порцией мороженого. – Но нам пора в путь, нас ждет Весенняя пустошь!
Йети недовольно загудели. Из-за стола раздавались грозные возгласы:
– Сидите до утра!
– Праздник только начался!
– Некрасиво, обижаете хозяев!
Рада совсем расстроилась.
– Нам очень-очень нужно, – оправдывалась она. – Честное слово!
Но йети ничего и слышать не хотели.
– Я помогу вам, – шепнула Эля. – Но мне придется остаться здесь до утра. А вы продолжайте путь, раз так надо…
И тут же Эля вскочила с места, начала что-то напевать низким, но музыкальным голосом. Все с интересом уставились на лазурного йети, который решил исполнить новогодний номер. А рядом уже приплясывал Альт, он отстукивал копытами ритм нехитрой песенки и хлопал крыльями, предлагая всем аплодировать. Все йети радостно захлопали, подхватывая песню. Пока хозяева были увлечены неожиданным представлением, Рада и Кори потихоньку выбрались из-за стола, за ними отступил Юнк, а Тикс уже выскочил из зала и несся по подснежному ходу вперед. Какое-то время по тоннелю разносилась песенка Эли и радостные возгласы йети. Но голоса стихали, а впереди замаячил свет. Друзья выскочили из тоннеля: вокруг серебрился снег, а солнце катилось за горы. Вновь повеяло холодом.
– Это что еще за место? – оглядывалась Рада.
– Мы опять вышли к берегу реки, только в другом месте! – воскликнула Кори. – Ну конечно!
И правда, внизу протекала река, но рядом не было оставленных друзьями саней, да и лед весь потрескался, разломился, пошел по течению. А за рекой, на другой стороне, раскинулась Весенняя пустошь – серая мрачная долина и ни капли снега…
– Весенняя пустошь! – закричала Рада. – Там нас ждет победа!
Кори, Рада и Тикс забрались на спину Юнка и, прижавшись друг к другу, пытались сохранить тепло. Единорог двинулся через снега вниз, к реке. Долгий путь за недосягаемой победой продолжался, и пройдено уже было столько, что никто не хотел отступать…
  
Глава 9
 
Ветра Весенней пустоши
 
Серый снег укрывал берег, в некоторых местах он подтаял, открыв мерзлые травы. Да и лед на реке потрескался, кое-где к земле подступала талая вода. Возле реки копошился чертяка. Он пытался приспособить два ведра со снегом на какую-то палку, чтобы получилось коромысло.
– Что он делает? – удивилась Рада. – Зачем ему снег?
Никто не знал ответа. Друзья подъехали ближе. Теперь всем стало очевидно, что по реке идет настоящий ледоход! Льдины сталкивались и вновь расходились, терлись друг о друга боками и уплывали по течению. Моста нигде не было видно, а вдали, за рекой, покачивалась во влажном воздухе Весенняя пустошь.
– Как же нам перебраться через реку? – спросил Тикс.
– Эх, перелететь не сможем, – передернула озябшими крыльями Рада.
Юнк осторожно ступил на льдину, что пристала к берегу, но та опасно покачнулась, и единорог быстро убрал копыто. И тут юркий чертяка, который боролся со своими ведрами неподалеку, лихо вскинул палку себе на плечи, и ведра со снегом повисли в воздухе. А сам чертяка уверенно ступил на одну из льдин.
– Стой! – крикнула Кори. – Куда?
Чертяка опасливо оглянулся и что-то пробурчал себе под нос. Если с врунами говорить было бесполезно, так как они все время юлили и обманывали, то чертяк было вовсе не понять. Они пользовались каким-то своим наречьем, отдаленно напоминающим поросячье хрюканье. Но после невнятного фырчания чертяки Кори всплеснула руками.