Босая принцесса
На грубо сколоченных скамьях, развалясь, сидели мужчины, курили глиняные трубки, прихлё-бывали тёмное пиво. Кто-то хрипло затянул песню.
«Нет, теперь я точно знаю. Я когда-то уже видела этот подвальчик, — вспомнила Мелисенда. — Так же чадил очаг. И между столами ходила хозяйка с оголёнными плечами в лиловом платье».
Мелисенда пригляделась к хозяйке. Да, и раньше она вот так же ходила между столами, поводя плечами и привычно улыбаясь. Когда кто-то из пьяных гуляк протягивал ей деньги, она в тот же миг хищным незаметным движением хватала монеты и засовывала себе за корсаж.
— Эй, Зазельма, хозяйка, подай еще пива! — послышалось из угла.
Хозяйка всё с той же неподвижной улыбкой кивнула головой и направилась к большой дубовой бочке. Тут она увидала Мелисенду.
— А тебе что надо? — грубо спросила она. Сладкая улыбка мигом слетела с её лица. Оно стало подозрительным и недобрым.
— Вам не нужна служанка? — робко спросила Мелисенда.
Какие-то туманные образы прошли перед её мысленным взором. Она почувствовала, что её руки словно бы ошпарены кипятком.
— Я могу мыть котлы и сковороды, — неуверенно добавила Мелисенда.
— Эй, Зазельма, пиво неси! — послышались шаткие голоса захмелевших гуляк.
— Сейчас, мои хорошие, сейчас! — улыбка снова появилась на её тёмно-красных губах.
— Вот что, девчонка! — она снова повернулась к Мелисенде. Окинула её испытующим взглядом. — На деньги не рассчитывай. Ступай в тот чулан с окошком. Я буду подавать тебе кружки и миски. Мой их как следует в горячей воде. Что-то, погляжу, у тебя слишком нежные и белые руки. Где уж тебе поднять котёл с кипящей похлёбкой или оттереть песком сковородку. Ну да посмотрим. Служанка мне так и так нужна. Спать будешь на тюфяке вон там в углу. А вечером дам тебе гусиные шейки. Погрызёшь их — с тебя и хватит.
Она толкнула Мелисенду в тёмный чуланчик. В дощатой стене было проделано полукруглое окошко.
— Быстренько споласкивай, да подавай мне чистые. Чтоб блестели! — приказала Зазельма. — И не вздумай прикладываться к бочке с пивом. Увижу — тебе несдобровать!
В маленькой каморке с оконцем, выходящим в большой зал, было влажно и жарко. Бурлил котел с кипятком, рядом стоял чан с холодной водой.
Вдоль окна на полке росла груда жирных тарелок и кружек, облепленных пивной пеной.
Мелисенда начала мыть тарелки и чуть было не ошпарила руки в кипятке. Подула на пальцы и начала мыть кружки из-под пива.
Хозяйка то и дело подходила к оконцу и хватала чистую посуду.
— Нескладёха, неумёха! — сердито бранила она Мелисенду. Нельзя было не удивиться, как быстро исчезала добрая улыбка, когда Зазельма поворачивалась к Мелисенде. И как улыбка появлялась снова, стоило ей только вернуться к разгулявшимся гостям.
Вдруг послышались звон битой посуды, крики и грубая брань.
— Ах ты, мерзавец, ворюга, чтоб ты сдох! — вопил краснолицый гуляка.
— Ворюга-га-га-га! Сдох-ох-ох-ох! — с наслаждением повторило невесть откуда взявшееся Лесное Эхо.
— Замолчи сейчас же! — прошептала Мелисенда. — Не смей повторять такие грубые слова!
— Это я-то ворюга? — высокий парень занёс над краснолицым кувшин с вином. — Я тебе сейчас проломлю башку!
— Башку-ку-ку-ку! — вне себя от восторга повторило Лесное Эхо.
— Иди сейчас же в лес. Принеси мне песенки птиц! — Мелисенда просто не знала, что ей делать. Как утихомирить разгулявшееся Эхо?
— Ах вы, мои зайчики! — Зазельма привычным жестом растащила пьяных драчунов в стороны. — Замолчите или убирайтесь вон! Только сперва заплатите за битую посуду.
— Ду-ду-ду! — улетая, протрубило Лесное Эхо.
Вдруг Мелисенда замерла, прильнув к оконцу.
Через порог шагнул человек, совсем не похожий на посетителей кабачка. Он был молод, одет в богатые дорожные одежды, в плаще из мягкого бархата. Его красивое лицо было омрачено тайной заботой и печалью.
— Я когда-то его видела. Но где, где? — Мелисенда старалась разобраться в путаных воспоминаниях. — Да нет, этого не может быть… Он богат и знатен, сразу видно. А я кто? Нищая бродяжка… Нет, я не могла его видеть…
— Какой дорогой гость! — заторопилась к нему Зазельма. Подобострастная липкая улыбка разлилась по ее лицу. — Заходите, принц Амедей! Давненько вы не удостаивали нас своим приходом. А гуси-то как раз подрумянились!
— Спасибо, хозяйка!
Какой знакомый родной голос. Мелисенда прижала мокрые руки к груди.
— Мне сейчас не до еды. Из замка Альзарон пропала моя невеста принцесса Мелисенда. Придворные ищут короля Унгера. Его тоже нет в замке. Тайна окружает исчезновение его и принцессы. Случайно, никто из ваших гостей не встречал их на дорогах?
— Принцессы и короли что-то не часто заглядывают в мой подвальчик, — со вздохом покачала головой Зазельма. — Вот какая-то нищая девчонка бродяжка забрела ко мне сегодня. Такая нескладёха, копуша. Моет грязную посуду, будто никогда её в глаза не видела.
— А можно мне взглянуть на неё? — сдвинув брови, спросил принц Амедей. — Она ходит по дорогам, может, что-то видела или слышала.
— Да что вы, принц! — от презрительного смеха затряслись белые плечи хозяйки. — Да она дурочка полоумная. Стоит ли вам тратить на неё ваше драгоценное время? Лучше бы откушали гусиную грудку. Не везёт мне со служанками. Одна утопилась, другая попалась идиотка, в голове бараньи мозги с подливкой.
— Ну что ж… — принц Амедей помрачнел ещё больше, вздохнул и положил на ближайший стол золотую монету. И вдруг снова повернулся к хозяйке. — И все-таки позовите сюда эту нищую девушку.
Зазельма недовольно передёрнула плечами и быстрым алчным движением схватила золотую монету.
— Как вам угодно, принц! Эй, девчонка, иди сюда. Да поживее!
«Он не должен видеть меня, — похолодев, подумала Мелисенда. — Хотя почему?.. Нет, нет, он ищет свою прекрасную невесту, зачем ему смотреть на убогую оборвашку? У меня лицо, наверное, черней сгоревшего угля…»
Мелисенда поспешно выскользнула из чуланчика, три ступеньки наверх… Пахнуло свежестью и тишиной.
— Уже вечер, — удивилась Мелисенда. — Я и не заметила, как бежит время…
Возле трактира бил копытом породистый вороной конь с белой звёздочкой во лбу.
«И этого коня я тоже когда-то видела, — смутно вспомнила Мелисенда. — Наверное, его хозяин когда-то проехал мимо меня. Вот я и запомнила доброе благородное лицо принца Амедея. Так назвала его хозяйка…»
Тем временем в трактире принц Амедей с нетерпением поглядывал на оконце чуланчика, где он только что видел нежные и тонкие руки незнакомой девушки.
Хозяйка распахнула дверь в чуланчик.
— Тысяча чертей! Маленькая дрянь сбежала. Ну что за невезенье! Одна служанка утопилась, другая сбежала. Дверь открыта. Хотела бы я знать, сколько она утащила с собой кружек и кувшинов! Ну, попадись она мне только!
Принц Амедей молча направился к двери.
«Почему-то мне кажется, какой-то внутренний голос мне подсказывает, что я должен был непременно увидеть эту девушку. Как жаль…» — с грустью подумал принц Амедей.
