Путешествие в Жаркую страну

Зайка, которого не случайно прозвали Торопыгой, выскочил из своего укрытия и вскричал:
— Зеленое Перышко, мы ждали тебя!
— Где же вы были? Вы слышали, какая Чари обманщица?
— Слышали, слышали, — вмешался в разговор Лисенок. — Иди-ка сюда, нам надо кое-что сообщить тебе.
Зеленое Перышко перелетел на другое дерево, поближе к друзьям.
— Обманывает не Чари, а Крокодил! — сказал Зайка.
— Но ведь она назвала меня противной птицей и воришкой!
— Она этого не говорила! — произнес Лисенок. — Крокодил нарочно тебя обманывает, чтобы поссорить с Чари. А перед ней он оговаривал тебя… Понимаешь? Пойдем к Чари, мы знаем, где она прячется.
Они подошли к пальме, в листве которой пряталась грустная Чари.
— Милая Чари! — крикнул Лисенок. — Скажи Зеленому Перышку, что ты не обзывала его воришкой…
— Я не хочу разговаривать с ним. Он мне больше не друг! Он сказал, что я неряха… — заливаясь слезами, ответила Чари.
Тогда в разговор вмешался Зеленое Перышко:
— Я и не мог сказать про тебя такое, потому что это неправда… А вот ты сказала, что я противная птица…
Чари возмутилась:
— Я этого не говорила, ты — самая прекрасная птица. А вот ты сказал, что я трусиха…
Теперь возмутился Зеленое Перышко:
— Ты совсем не трусиха! Такого про тебя никто не мог сказать! А вот ты сказала, что я украл у тебя апельсин, и выходит, что я — воришка. Но ведь апельсин ты сама мне дала.
— Как я могла сказать, что ты украл его? Я сорвала его для тебя! — Чари спустилась пониже. Зеленое Перышко подлетел к ней.
Лисенок обрадовался, что дело пошло на лад, и заметил:
— Крокодил обманул вас обоих. А слезы его — лживые, это ведь крокодиловы слезы.
— Крокодил — обманщик! — возмущенно крикнул Зайка Торопыга.
— Что тут рассуждать, — заявил Миша. — Неужели вы не поняли главного — это тот самый Крокодил с темной отметиной на лбу, которого мы разыскиваем.
Зеленое Перышко взлетел на ветку к Чари и подтвердил:
— Да, это он!
— Я очень хорошо его знаю! Он обманул моего деда… А так как ему не удалось обмануть и меня, он решил поссорить нас… Прости меня, Зеленое Перышко, за то, что я поверила ему…
— Прости и ты меня, Чари, ведь я тоже дал себя обмануть. Спасибо вам, друзья, что вы помирили нас.
— Этот Крокодил проглотил ключ от башни, в которой томится Теплый ветер. А без Теплого ветра в Мирный лес не придет весна, туда не вернутся аисты. Надо подумать о том, как отнять ключ у Крокодила.
— Я бы разорвал его на части! — крикнул Волчонок.
— Это невозможно, он сильный и у него очень толстая кожа, — возразил Миша. — Надо победить его другим способом… Но как?
— Давайте набросимся на него все разом, — предложил Зайка.
— Подожди, Торопыга! — Лисенок улыбнулся. — Сообща можно гору свернуть, это верно. Но здесь прежде всего нужны ум и хитрость, а уж потом — смелость… Я захватил с собой удочку… Чари найди мне большое страусиное яйцо. А ты, Зайка, принеси из вертолета веревку и железную катушку. Кажется, я кое-что придумал…
— Я уверен, что ты придумал что-то дельное, — заявил довольный Миша.
Чари и Зайка побежали выполнять задание.
Крокодил продолжал лить слезы. Он прикрыл глаза и не видел, что происходит вокруг.
Чари вырыл из песка большое страусиное яйцо и отдал его Лисенку. Зайка принес веревку и удочку. Веревку перебросили через крепкую ветку одной из пальм. Миша, Волчонок и Чари держали конец веревки, спрятавшись за пальмой. Лисенок привязал веревку к удочке, а на крючок насадил яйцо так, чтобы его не было видно. Потом он объяснил Зайке и Зеленому Перышку, что им надо делать. Зеленое Перышко подлетел к берегу.
— Крокодил, иди-ка сюда! Перенеси моего гостя Зайку Торопыгу на другой берег…
Крокодил обрадовался и сразу перестал лить слезы.
— Садись, длинноухий, мне на спину! Ради моего друга Зеленого Перышка я перенесу тебя.
— Какую плату ты хочешь? — спросил дрожащий от страха Зайка.
— Плату? Плата, конечно, нужна! Но ты и будешь платой! То есть, ты мне заплатишь… А что можешь ты мне дать?
Зайка задрожал еще больше, но вспомнив об Ореховочке, пересилил страх.
— Я принес тебе яйцо… Ничего другого у меня нет… Съешь его и давай поплывем.
— Хорошо, — обрадовался Крокодил. — Давай сюда яйцо и садись мне на спину.
Крокодил приблизился к яйцу, раскрыл пасть и проглотил его.
— Ой, ой! Что-то забилось мне в челюсть! Помоги мне. Зайка, сними эту острую штуку…
— Открой пасть шире… Еще, еще…
Зайка приблизился к хищнику и смело сунул в пасть Крокодилу железный прут так, чтобы хитрец не смог сжать свои страшные челюсти.
— Отдай ключ! — крикнул Миша, подходя к нему.
Но Крокодил толкнул его мордой, Миша упал. Ему на помощь поспешил Волчонок, но Крокодил заметил его, взмахнул хвостом и швырнул его в реку. Хорошо, что Волчонок прекрасно плавал. Увидев такое. Заяц забыл о страхе и бросился к хищнику. Крокодил стукнул по воде своим сильным хвостом, фонтан брызг ослепил Торопыгу. Зайка заморгал. Он был весь мокрый и ничего не видел.
— Все сюда! Тяните сильнее! — скомандовал Лисенок.
Все бросились к веревке и взялись за нее. Крокодила вытянули на берег, он повис на ветке. Теперь его хвост почти не касался земли.
— Бей теперь хвостом, сколько хочешь, больше ты не причинишь никому вреда! — крикнул Лисенок.
— Пустите меня! — взмолился Крокодил. — Я никого больше не трону! — Он говорил с трудом, потому что не мог закрыть пасть. — Поверьте, я не обманываю! — И он снова начал лить свои крокодиловы слезы.
— Отдай ключ, — приказал Лисенок.
— Какой ключ? У меня нет никакого ключа…
— Есть! — крикнула Чари и вскарабкалась ему на спину.
Крокодил беспомощно барахтался, но не мог скинуть со спины всадника.
Волчонок смело приблизился, запустил лапу в страшную пасть — ключа там не оказалось.
— Чари, ты не знаешь, какой я добрый! Пустите меня! Я никому не желаю зла! — лил слезы обманщик.
— Зеленое Перышко! — крикнула Чари. — Поищи-ка ключ!
Гордый тем, что он оказался нужным. Зеленое Перышко уселся на нижнюю челюсть и начал рассматривать пасть. Ключа не было видно. Тогда он засунул голову внутрь — опять ничего.
— Что делать, друзья, придется лезть внутрь, хоть это и небезопасно! — произнес Зеленое Перышко и нырнул в пасть хищнику. Прошла целая минута. Все встревожились. Неужели Крокодил проглотил попугая? Напрасно Чари заглядывала в черную бездну.
— Нет, видно, больше моего лучшего друга! — печально произнесла она.
Все грустно молчали. Нет ни Зеленого Перышка, ни ключа! Они не смогут освободить Теплый ветер! В Мирном лесу навсегда воцарится зима. Им не найти теперь и волшебной смолы! Ореховочка не сможет быстро поправиться.
Но вдруг из пасти Крокодила показались два зеленых перышка, потом — два прищурившихся от света глаза. Затем — клюв, а в клюве — ключ!
— Ура-а-а-а! — закричали все разом. — Где ты нашел его?
— Он спрятал его под языком! Еле отыскал.
Зайка взял ключ, а Зеленое Перышко, взъерошенный, грязный, отправился на реку мыться. Остальные пошли за ним следом.
— Отпустите меня! — просил Крокодил. — Я стану самым добрым Крокодилом! Честное слово!
И он начал лить такие крупные слезы, что даже сердце Волчонка дрогнуло и смягчилось.
— Друзья, он плачет! Он осознал свою вину. Он обещает стать добрым! Давайте простим его! Ключ мы у него взяли, теперь можно пустить его в Желтую реку!
— Разве ему можно верить! — строго сказал Лисенок. — Он все равно станет приносить зло. Недаром говорят, сколько волка не корми, он все равно в лес смотрит.
Лисенок забыл, что его друг тоже был волком. Но Волчонок не обиделся, ведь он давным-давно забыл, что значит быть волком. В Мирном лесу не водились хищники.
— Помогите мне! Погибаю! Я был таким добрым крокодилом.
Но никто уже не жалел обманщика. Все вспомнили, что он проглотил дедушку Чари, поссорил друзей, заманивал их в реку…