Путешествие в Жаркую страну

 
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Приключения Быстрого. Старый слон Бимбо. Возвращение. Бегство Гиены
Быстрый очень спешил. От Фламинго он узнал, что самый старый слон живет далеко на юге, в непроходимом лесу. Всю ночь аист летел над пустыней, а на рассвете увидел внизу густые джунгли. Это был непроходимый лес. Мало кто решался углубиться в него. Но Быстрый был храбрым аистом. Он долго кружил над лесом, пока не нашел крохотную полянку. Здесь он решил передохнуть. Лучи солнца почти не проникали сюда. Быстрый сел и оглянулся.
Вокруг стояла тишина.
И вдруг Быстрый обнаружил узкую тропинку. Куда она вела? Он полетел над этой чуть заметной тропинкой, с двух сторон окруженной стеной перевитых лианами деревьев. Она привела его к реке. Здесь уже собрались на водопой обитатели леса — пеликаны с мешочками под клювом, полными рыбы; зебры, антилопы, дикие свиньи. Быстрый хотел опуститься к реке, но тут послышался страшный рев: из леса вышел лев с буйной гривой, за ним шествовали львица и львенок. Закон леса повелевал слабому отступать перед сильным. Все, кто пришел на водопой до льва, бросились врассыпную. И лишь когда лев и его семейство напились и неторопливо удалились, другие обитатели леса вернулись к воде.
Быстрый тоже спустился к реке. На деревьях вокруг весело щебетали птицы. Среди них было много самых разных попугаев. И вдруг Быстрый увидел, как к попугаю в золотом оперении подкрадывается дикая кошка. Быстрый даже зажмурился от страха, но в следующий момент оправился, бросился к кошке и клюнул ее в голову. Кошка угрожающе подняла лапу, зашипела, но ей не удалось схватить аиста, и она скрылась в чаще. Попугай испуганно смотрел на незнакомую птицу. Он ждал, что она нападет на него. А когда понял, в чем дело, начал благодарить Быстрого. И хотя кошка уже скрылась, попугай на всякий случай перелетел на другое дерево.
— Ты не знаешь, где живет старый слон Бимбо? — спросил у него Быстрый.
— Лети вдоль воды и она приведет тебя к слонам, — с готовностью ответил попугай.
Быстрый последовал его совету.
Он летел не меньше часа, пока не увидел внизу обширную поляну среди леса, а на ней — слонов. Наконец-то! Может быть, Бимбо среди них? Быстрый подлетел к самому крупному из слонов опустился на траву и сказал:
— Здравствуйте, вы случайно не Бимбо?
— К сожалению, Бимбо очень стар и ушел из стада, потому что не может быстро ходить.
— А вы не знаете, где находится огромный баобаб с целебной смолой?
— Это знает только Бимбо.
— А где его можно найти?
— Он находится в часе ходьбы отсюда. Бимбо ждет смерти, ведь он очень старый. Ты можешь быстро долететь до него, если будешь держаться вон той реки.
Быстрый поблагодарил за объяснение и полетел над большой полноводной рекой. Внизу из воды высовывали свои тупые морды бегемоты. Быстрый снизился и спросил у одного из них, где можно найти Бимбо. Бегемот понял его, но ему было лень говорить, и он только слегка повернул морду в сторону леса. Быстрый полетел в этом направлении и вскоре увидел грустного величественного слона. Он смело подлетел к нему. Слон стоял, уперев в землю свои крупные белые бивни.
— Ты Бимбо? — спросил Быстрый и поклонился в знак уважения.
— Я был Бимбо, — ответил слон.
— Слава о тебе разносится по всему свету! — Быстрому хотелось утешить великана.
— Моя слава умрет вместе со мной…
— Твоя слава бессмертна. Твои знания и опыт, которые ты передал молодым, будут жить вечно. Я прилетел с другого конца земли, чтобы спросить тебя, где находится огромный баобаб с целебной смолой.
Слон не ответил, он стал раскачиваться из стороны в сторону.
— Где растет огромный баобаб, смола которого лечит все болезни? Скажи мне, где он? Только ты знаешь это! — настаивал Быстрый.
Старый слон продолжал раскачиваться. Он попытался что-то сказать, но говорить ему было трудно. Наконец он приподнял тяжелый хобот и прохрипел:
— Возле гигантского водопада… — он попытался еще что-то добавить, но силы покинули его.
— А где этот водопад? — спросил Быстрый.
Но ответа не последовало. Самый старый слон Жаркой страны умер.
Быстрый полетел назад над бесконечным тропическим лесом, над реками. Солнце уже садилось. «Я возвращаюсь вовремя», — думал Быстрый, но когда он прилетел к аистам, то понял, что солнце здесь давно зашло. Он летел очень высоко, поэтому и видел солнце. А здесь царил мрак.
Волчонок очень обрадовался возвращению своего помощника, но все же укорил его:
— Почему ты так задержался? Ты же обещал вернуться к вечеру, до захода солнца?
Быстрый решил, что лучше не оправдываться, а обрадовать Волчонка доброй вестью:
— Если бы я не отправился в путь сегодня, мы не узнали бы, где растет чудесный баобаб! Мне удалось разыскать Бимбо за минуту до его смерти и узнать все. Только он не успел сказать, где находится гигантский водопад, возле которого растет это дерево. Но, может быть, Зеленое Перышко знает это?
— Ты молодец! А Зеленое Перышко еще не вернулся. И Миша с вертолетом все не возвращается…
Черноклюв опять созвал собрание. После краткого обсуждения положения он предложил подождать до восхода солнца, а тогда уже принять окончательное решение, как действовать — сначала напасть на дворец царицы, а потом освободить заложников, или наоборот.
Лисенок попросил не принимать решения до полудня.
— Утром я отправлюсь на разведку. Вернусь к полудню.
В это время послышалось гудение мотора, и вскоре на поляну приземлился вертолет. Но из вертолета вышел Миша один. Он был серьезен и задумчив.
— А где Зеленое Перышко и Чари? — спросил Черноклюв в наступившей тишине.
— Я так и не дождался их, хотя ждал дольше условленного срока. Боюсь, что они попали в плен…
Радость сменилась тревогой. Вряд ли царица Песчана согласится обменять трех заложников на двух.
— Ложись спать, Миша! — тихо предложил Лисенок. — В три часа ночи мы отправимся с тобой на разведку.
— Только твоя хитрость может теперь спасти нас всех, — произнес Миша.
— Только сообща мы одержим победу!
Давно наступила ночь. Но едва все улеглись спать, как поднялась тревога. Убежала Гиена. Все засуетились, забегали. Но Гиена скрылась, оглушив Аиста-сторожа. Придя в себя, тот виновато посмотрел на Черноклюва.
— Я рад, что ты жив! — сочувственно сказал ему Черноклюв.
— К такому опасному врагу стоило приставить несколько сторожей. Ты не виноват.
Отряд аистов бросился в погоню за беглянкой. Но они вернулись ни с чем.
Лисенок стал собираться в разведку. Он уговорил Черноклюва позволить ему взять с собой Фламинго. Добрая розовая птица могла помочь ему.
Вертолет взмыл в вышину, унося троих разведчиков.
 
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Разведка. У чаек. Сонная трава. Новое письмо царицы Песчаны
Вертолет летел над пустыней.
— Не поднимайся очень высоко, Миша, — попросил Лисенок. — Хочу, чтобы наша новая подруга показала мне оазис, в котором останавливаются караваны, доставляющие во дворец продукты. Ты покажешь нам этот оазис, Фламинго?
— Конечно. Я много раз встречала караваны! Лисенок, ты поттом отпустишь меня во дворец? Ведь ты сам говорил, что я ни в чем не виновата.
— Ты не виновата, но к чему тебе царица? — Разве ты до сих пор ничего не поняла?
— Я многое поняла. Я теперь знаю, что есть голодные попугаи, они живут в лесах, и есть сытые попугаи, бездельники, они живут во дворце. Что есть царские гиены и гиены — бродяги. Что есть царские жирафы и бедные жирафы в пустыне… Зеленое Перышко рассказал мне, что только дворцовые попугаи живут в довольстве, а с остальных попугаев царица берет налог — они должны поставлять во дворец перья для мягких матрасов. Поэтому попугаи в Жаркой стране часто бывают такими ободранными.