Озеро Черного Дракона

Железный Бамбук порывисто приподнялся с земли:
— А кто тебе сказал, что на Слоновый холм нужно взбираться по лестнице? Можно подплыть на сампанах со стороны Желтой Протоки...
Мальчики одобрительно закивали головами:
— Верно, Железный Бамбук, так и сделаем!
— А где рис хранится, знаешь? — спросил у предводителя Хок.
— Знаю. Фам брал меня с собой, когда его прятали.
Ненадолго наступило молчание. Первым его прервал
Хун-Петушок.
— Нечего долго раздумывать! — решительно сказал он. — Этой же ночью надо идти.
— За это никто нас не поругает, — сказал один из Гороховых Стручков.
— Пойти-то недолго, — неуверенно буркнул вдруг себе под нос Хок, — да только как бы...
— Что, уже струсил?! — набросились все на него.
Глаза Хока вопросительно забегали по лицам мальчиков.
— Кого мне бояться? — пожал он плечами. — Все пойдут ¦— и я не откажусь...
— Ну, мальчики, — коротко бросил предводитель, — быть всем здесь, как только стемнеет!
 
В ХРАМЕ ЧЫОНГА — ВЕРНОЕ СЕРДЦЕ
Прежде чем подняться на Слоновый холм, Железный Бамбук и Аистенок оставили товарищей на берегу протоки и пошли наверх проверить, нет ли поблизости врагов.
Юные разведчики осторожно взбирались на склон по известной им узкой тропинке. Чем ближе к вершине, тем чаще они останавливались, настороженнее вслушивались в ночные шорохи. Но вокруг было тихо. Лишь тоненько звенели москиты да сухо поскрипывали трущиеся друг о друга бамбуковые стволы.
Вдруг Железный Бамбук, который полз впереди, резко остановился и даже попятился назад.
— Что случилось? —обеспокоенно прошептал Аистенок.
— Чуть-чуть проволоку не задел... Черти проклятые! Погляди, как ловко упрятали ее между кустов.
— Кусачки есть?
— А как же!
Захватчики часто натягивали в запретных зонах проволоку, к которой подвешивали близко друг к другу различные металлические предметы — куски железа, болты, пустые консервные банки. Даже при слабом прикосновении к такой проволоке она звенела и сигпализнрова-ла патрулям о появлении в зоне посторонних. Нередко такая проволока была связана с замаскированными минами.
Устроившись поудобнее, Железный Бамбук осторожно взялся обеими руками за проволоку и натянул ее.
— Крепко держишь? — спросил Аистенок.
— Режь!
Послышался хруст, и Железный Бамбук осторожно опустил оба конца на землю.
— Думают, что мы глупее их!.. — ворчал Аистенок. — Утром поглядят на свою сигнализацию и почернеют от злости.
— Не радуйся раньше времени! — оборвал его осторожный Железный Бамбук. — Запомни лучше место прохода...
И мальчики поползли дальше.
Вот и вершина холма. Остановились у ствола старого «аи-да, под широкими ветвями которого приютился маленький храм Чыонга — Верное Сердце.
Более сотни лет стоит па холме зто почтенное дерево* Ни время, ни тайфуны не в силах сломить его могучего, в несколько обхватов ствола. Старики селения Долга рассказывают, что кай-да на Слоновом холме был свидетелем еще тех далеких лет, когда славные тайшопы  2 подняли вьетнамский народ против своих угнетателей. А в прошлом столетии, когда в Страну Юга вторглись французские захватчики, жители долины Желтой Протоки под сенью этого дерева дали клятву верности народу и организовали отряд для борьбы с чужеземными захватчиками. Вооруженный отряд крестьян возглавил тогда простой землепашец из селения Долга Чыонг — Верное Сердце. Так про-
знали его односельчане за глубокую преданность народу, за то, что интересы родины были для него дороже жизни.
Давно уже пет в живых Чыонга, сраженного вражеской пулей, навеки уснули его. верные друзья и боевые сорат-пшш, но люди не забыли их славные дела. Крестьяне долины Желтой Протоки воздвигли в намять Чыонга храм на Слоновом холме, а старый кай-да и по сей день считается у них священным деревом. Какое бы важное событие ни произошло в селении Долга — то ли большая вода рушила дамбы, то ли непосильными становились поборы или отмечался какой-либо праздник, — крестьяне собирались не к общинному дому, а сюда, под ветви старого дерева.
Осторожно переставляя ноги, юные разведчики приблизились к восточным, «встречающим солнце», воротам храма. При лунном свете явственно видны были искусно выбитые на арке два извивающихся в ярости дракона. Ниже их шла падгшеь, рассказывающая о том, что храм воздвигнут в честь глубокочтимого Чыонга — Верное Сердце, чьи заслуги перед народом так велики, как высоки горы и широко море.
Храмовой двор был пуст. В конце его, будто погружен-пый в глубокое раздумье, стоял храм. Его освещенная лунным светом крыша, крытая желтой глазированной черепицей, казалась залитой расплавленпьгм золотом.
Ежеминутно озираясь, обходя выложенную каменными плитами дорожку — кто знает, не заминирована ли она, — мальчики приблизились к храму. Вот его прямые, покрытые красным лаком деревянные столбы, поддерживающие узорчатую крышу — шатер перед входом в главный зал. Сверху, из-под самого карниза, па мальчиков загадочно глядят глиняные изображения аистов, черепах и драко
Обхватив одной рукой деревянный столб, Железный Бамбук, не переступая порога, заглянул в зал. Он был погружен в полумрак. Лунный свет проникал в него только через верхние маленькие окна. У стены стояли уже не раз виденные им фигуры воинов-богов, охраняющих храм, но сейчас ему почудилось, что зто притаившиеся люди. Таинственный сумрак, царивший в зале, придавал им особенно грозный вид. У них были зловещие красные лица, большие, выпученные глаза и длинные черные усы и бороды. Облаченные в яркие раззолоченные одежды, они угрожающе вытянули в сторону входа мечи и алебарды.
Напротив входа, у самой стены, возвышался высокий лакированный алтарь с начертанными золотом словами. Перед ним, на полу, стояла бронзовая урна, доверху наполненная серым пеплом, лежали барабан и колокольчик, служащие для вызова духа, а сбоку, на ступенчатых возвышениях, стояли вазы с букетами бумажных цветов.
Убедившись, что в храме никого нет, Железный Бамбук отошел от дверей, но Аистенку захотелось тоже заглянуть внутрь.
Чуть отодвинув товарища, он вошел в зал и в то же мгновение задел что-то ногой. Аистенок вздрогнул, но было поздно. Внезапный сухой треск выстрела позади мальчиков испугал их. Они отступили в сторону, и в эту минуту чуть поодаль из кустов со свистом взлетела в небо ракета. Повиснув в воздухе, она затмила луну и озарила своим голубым светом вершину Слонового холма, притаившийся за густой сетью заграждений Донг-Тоа, отрезок прямой, как тетива лука, Большой дороги.
Отовсюду послышались выстрелы.
— Бежим! — крикнул Железный Бамбук.
И мальчики, уже не соблюдая предосторожности, рва-
I сулись в сторону Восточных ворот. Но они не успели добежать до них. Предводитель вдруг схватил за руку приятеля:
— Стой! Слышишь?
— Кто, что? — засуетился Аистенок. — Никого не видно...
— Молчи!
Мальчики прислушались.
Со стороны рощицы, расположенной за воротами, явственно донесся топот многочисленных ног и чьи-то приглушенные голоса.
— Скорее! — успел только шепнуть Железный Бамбук и, увлекая за собой Аистенка, ринулся назад к храму.
Обежав его слева, мальчики миновали деревянный навес, под которым висел храмовой колокол, и бросились к зарослям, через которые они намеревались пробраться к северному склону холма. Но впереди послышались выстрелы, и в небо метнулась еще одна осветительная ракета.
Западня!
Теперь мальчики уже не сомневались в том, что враги окружили Слоновый холм. Куда бежать? Что делать? Ведь в любое мгновение за деревьями могли показаться солдаты.
Вытащив из-за пазухи гранату, Аистенок остановился, но Железный Бамбук резко рванул его за руку. Глаза предводителя светились решимостью, в голосе послышались жесткие нотки: