Мятные леденцы

— Что ты сказал?
— Есть один прекрасный способ скрыться от полиции.
— Где мы скроемся?
— В подвале или на чердаке. Многие так делают. Я даже читал об этом в газетах.
— Если мне придётся сидеть где-нибудь взаперти, я умру, — признался Курро.
— Подумаешь, похудеешь немного, и всё.
Кике наклонился, чтобы завязать шнурок на ботинке. Чёрный автомобиль остановился.
— Что вы на это скажете? — спросил Китаец, не разжимая рта. — Подозрительно…
— Он едет за нами от самого Эль-Ретиро, — подтвердил Кике. — Я сразу его заметил.
— Что делать? Бежать?
— Он нас догонит. Мы же не можем бежать со скоростью двести километров в час.
— Не можем, — грустно подтвердил Курро.
С одной стороны забор парка, с другой — чёрный автомобиль: ни убежать, ни спрятаться.
— Нас задержат, это точно.
— Смотри!.. — зашептал Кике. — Кто-то выходит из машины… Идёт сюда.
К ним решительным шагом приближался человек в голубой форме.
— Полиция! — закричал Китаец.
— Пожалуйста, следуйте за мной! — сказал человек в форме, подойдя совсем близко к ребятам.
— Мы вам не скажем ни пол… пол… пол… — начал Курро.
— Ни полслова, пока не будет приглашён сюда наш адвокат! — заявил Китаец.
— Вы должны пройти со мной только до автомобиля, — сдержанно улыбнулся человек.
— Да! Вы нас затащите в машину и отвезёте в полицейский участок!
— В полицейский участок? — удивился человек. — Да что вы…
— Ясно. Не думаете ли вы, что мы добровольно сядем в вашу машину! Хватайте нас, если сможете!
Это был сигнал, и ребята прекрасно поняли его. Они бросились бежать.
Дракон тоже помчался со всех ног, но в противоположную от них сторону — к машине.
Мальчики растерялись, они не знали, что делать. Дверца машины была открыта, и из неё выглядывал старик с седой бородой и усами. Дракон бросился к нему, счастливый, будто он встретил разом и отца и мать.
— Нерон!.. Какая радость! Нерон! — повторял сеньор, а собака радостно визжала, приветствуя его.
— Ну как? — тихо спросил Пепито у Китайца.
— Должно быть, это один из полицейских трюков. Они очень хитры, ну и мы тоже так легко не дадимся.
— Бежим? Время ещё есть…
— Обожди. Давай изучим обстановку.
Старик с трудом вышел из машины и направился к ребятам. Дракон — за ним.
— Собаку зовут Дракон, — дерзко заявил Китаец.
— У меня он звался Нероном, — дружелюбно ответил сеньор.
Нерон, Дракон — звучит почти одинаково. Вот почему он так легко стал отзываться на новое имя.
— Видели, он меня узнал. Он жил у меня больше года. А потом исчез. Я был очень огорчён. Я давал объявления в газеты. Вы их не читали?
— Мы нашли его во дворе, — стал объяснять Пепито. — И подумали, что у него нет хозяина.
— Если вы хотите арестовать нас за это… — вмешался Китаец, — то знайте, мы не признаём себя виновными.
— Арестовать? — улыбнулся старик. — Что за нелепая мысль? Я вам благодарен, что вы позаботились о Нероне.
Ясно, старик был не из полиции. Да и человек в форме оказался просто шофёром.
— А теперь… — начал было Пепито, но замолчал, не решаясь сказать, о чем он думал.
— Теперь что?
— Если Дракон… Нерон ваш, вы, наверное, захотите забрать его?
— Я бы хотел. Он ведь добрый и верный друг, а я очень одинок. Я старый. И рядом со мной нет никого… только он… А тебе, если хочешь, я подарю другую.
— Нет, другого мне не надо, — сердито ответил мальчик.
— Хорошенькое дело! — возмутился Кике. — Теперь мы и без премии и без собаки!..
— Какой премии? — спросил старик.
— Которую нам бы дали на собачьей выставке.
Тут засмеялся старик, он смеялся до слёз.
— Нет, дети, нет… Уверяю вас, никакой премии вы за него не получите… Нерон верный, умный, ласковый… но это собака не для выставок.
— Вот я и говорю, — повторял Кике. — Без собаки, без премии, и ещё тюрьма поджидает нас.
— Какая тюрьма? Почему вы должны идти в тюрьму?
— Потому что мы не сможем уплатить долг дону Хоакину, лавочнику.
— Лавочника можно понять — мы ведь сбросили на него кислородную бомбу.
— И сделали большую ды… ды… ды…
— Дыру в навесе над лавкой. Ему, конечно, это неприятно.
— В общем… — Пепито решил сказать всё, потому что старик вряд ли мог понять что-либо. — Нам нужно платить…
— Сколько?
— Тысячу песет.
— Тысячу песет?
— Вы не думайте, у нас уже есть половина, — пояснил Кике, главный кассир.
— Откуда же они у вас?
— Из сбережений: мы работали и ещё продавали мятные леденцы.
— Вы сами их делали?
— Да… и прекрасно получалось.
Старик вынул кожаный бумажник.
— Вы были очень добры к Нерону, и я должен вас вознаградить, — сказал он и вручил Кике три бумажки по тысяче песет каждая, новенькие, хрустящие, красивые.
— Это много… — забормотал мальчик, полумёртвый от волнения.
— Это та сумма, которую я назначил за собаку в газетных объявлениях.
— Да ведь на это можно купить футбольный мяч! — как безумный завизжал Китаец.
— И скелет! — сказал Курро.
— А пирожных!
— И книги!
— И заплатить дону Хоакину, — напомнил старик.
— Жалко только… — вздохнул Пепито, глядя на Дракона.
— Да, да… Я тебя понимаю…
Пёс сидел между старым и новым хозяином, смотрел то на одного, то на другого, как будто не мог расстаться ни с одним.
— Это… — старик задумался. — Это мы тоже уладим.
Из бумажника он вынул визитную карточку. На ней было написано имя: «Пабло Алкантара», и адрес.
— Рано утром по воскресеньям вы будете приходить ко мне и гулять с Нероном… Драконом… Потом вместе пообедаем и…
— Да здравствует дон Пабло! Ура! — закричал Кике, не сомневаясь, что обед будет вкусным; ребята поддержали.