Пип!

— Нет, меня нет, но ведь вы спасли много-много других людей? — сказал Варре как можно более ласково.
Спасателю от этого сразу стало чуть-чуть лучше. Он принялся рассказывать, кого он спас за свою долгую жизнь, например:
Укротителя медведей, плохо выполнявшего свою работу.
Собачку, которая не умела плавать.
Каскадера, потерявшего равновесие.
Шестерых человек, отправившихся в плавание на никудышной лодке.
После каждой истории спасатель становился капельку веселее.
— И всех их я сумел спасти, а тут…
Он снова завздыхал.
— Ничего не понимаю. На водосточном желобе у самой крыши сидела маленькая девочка, я хотел ее спасти, и вдруг девочка исчезла. Но вниз она не упала. Когда я посмотрел вверх, я увидел, как что-то улетает по небу. Похожее на хищную птицу. Я так боюсь, что это правда была хищная птица, которая унесла девочку в Ветвистый Лес и там разорвала ее. Девочка была такая маленькая и вкусненькая, в такой голубой пелеринке.
— В голубой пелеринке? — воскликнула Тине. — Значит, это точно была Птишка!
— А, так вы ее родственники? — сказал спасатель.
Тут в комнату вошла его старенькая мама.
— Вот, пожалуйста, — сказала она, — один лимонад, один кофе без молока и с двойным сахаром и один… Нет, я запуталась, это одно молоко и совсем без кофе.
И она снова ушла, шаркая ногами.
Мама тоже была расстроена и рассеянна.
Варре сказал, что хочет сообщить спасателю важную вещь. Они еще никому этого не рассказывали, кроме Лутье.
Но только пусть спасатель пообещает, что поверит услышанному и не разболтает другим.
И Варре рассказал, как нашел Птишку под кустом и как она у них жила, пока в один прекрасный день не улетела прочь, не попрощавшись. Потом Лутье рассказала, как нашла Птишку у себя в кровати. И как Птишка снова улетела прочь, не попрощавшись.
Спасатель никак не мог им поверить. Он хотел поверить. Он очень старался. Он сказал:
— Если это правда, то это чудо. Удивительнейшая игра природы. Я хочу увидеть это своими глазами. А если увижу, то поверю и успокоюсь. Тогда я не буду думать, что в лесу лежит обглоданный ребенок, которого я обязан был спасти.
— И мы тоже хотим повидать ее еще хоть разок, — сказала Тине. — Чтобы сказать ей «счастливого пути» и «будь осторожна» и «береги себя». Поэтому мы хотим знать, в какую сторону она полетела.
— Птица, которую я видел, полетела в сторону Ветвистого Леса. Если вы туда пойдете, то можно мне с вами? Хочу убедиться, что в мире еще бывают чудеса.
Он встал с дивана и раздвинул занавески. На дереве за окном висел фотограф. Правой ногой он зацепился за сучок.
— Подождите, сейчас я его спасу, — сказал спасатель.
Он вышел в сад за домом. Сначала сфотографировал фотографа на дереве. Потом спас его и опустил на землю по ту сторону забора.
— Дело сделано, — сказал он.
Спасатель позвал своих родителей и сообщил им, что ненадолго уходит из дома. Хочу убедиться, что в мире еще есть место чудесам, сказал он.
— Молодец, сынок, — сказали родители.
Они увидели, что он уже не такой несчастный.
— Береги себя. И возьми с собой побольше чистых носков. А мы сделаем тебе много бутербродов и потолще намажем их маслом.
Они приготовили целую гору бутербродов и дали несколько бутылок красного лимонада. Спасатель взял с собой спальные мешки с подушками для всех четверых путешественников. Взвалил все себе на спину. Получился такой большой горб, что спасателю пришлось немного согнуться.
— Вот какой он у нас сильный, — сказали его родители с гордостью.
Они крепко поцеловали сына, каждый по три раза. А потом махали ему вслед, пока тот не скрылся из виду. Лутье так старательно махала им в ответ, что нечаянно наступила на одну из черных плиток в тротуаре. Но не упала в страшный подвал, а пошла дальше, даже ничего не заметив. Странно.
  
23
 
Они доехали на автобусе до конца города, а дальше пошли пешком в направлении Ветвистого Леса.
Город и сам толком не знал, где он кончается. У него были очень неровные края, с бахромой.
По пути Варре то и дело разглядывал небо в бинокль. Но увидел он только птиц, кучевые облака и самолет, летевший в Африку. Время от времени путешественники проверяли, не видно ли чего-нибудь под кустом или на дереве.
Какое широкое здесь было небо. Как бесконечно много здесь было деревьев и кустов. И как далеко можно было идти на юго-юго-запад. Так что к лесу они пришли только под вечер.
Дневное тепло застряло в ветках деревьев. Спасатель опустил на землю свой груз. Спина у него была вся мокрая от пота. Все сели в ямку, по размеру как раз подходившую для четверых, и развернули бутерброды. Одни были толсто намазаны шоколадной пастой, другие — с ветчиной.
Спасатель, Тине, Варре и Лутье съели половину бутербродов. Лутье рассказала все, что знала о песчаных почвах. Варре — о шилоклювках и серпоклювках. Спасатель — о том, какое возникает приятное чувство, когда кого-нибудь спасешь, и как долго оно в человеке сидит, прежде чем исчезнуть. А Чине спела песню, которую узнала от своей мамы. Песенка была очень старая:
 
 
Биба, Бобы с Бубой дочка
 
Шла в сапожках и чулочках,
 
И в пальтишке на застежках,
 
Узковатом ей немножко.
 
Поскользнулась на дорожке,
 
Отлетели все застежки,
 
Порвала себе чулочки Биба,
 
Бобы с Бубой дочка.
 
 
Так все вместе и сидели, пока не начали слипаться глаза.
Было решено ночевать в ямке. Первым будет стоять настороже Варре, потом Тине, а потом Спасатель. И только Лутье будет спать всю ночь, не просыпаясь.
Все сказали друг другу «спокойной ночи», и «спите сладко», и «приятных сновидений». Один Варре остался сидеть, прислушиваясь к лесу. Вокруг что-то шуршало и шелестело. Луна напоминала большое яйцо. У деревьев были странные лица.
Варре нечаянно задремал и не разбудил Тине. Ему снилось, что он здесь же, в лесу. То и дело ему чудилось, что он видит Птишку. Всякий раз оказывалось, что это почти Птишка, или приблизительноПтишка, или отчастиПтишка, но всегда не совсем она.
И вдруг Варре увидел, что к нему летит настоящая Птишка. Ом вскочил и закричал: «Я нашел ее!» Но за этой Птишкой летела другая, а рядом с ней еще одна, и еще, и еще, и еще.
«Какая же из вас настоящая? — закричал Варре. — Птишка должна быть только одна, и это я ее нашел под кустом, только я один!»
Варре проснулся. Низкое солнце пыталось пробиться через ветки. Птицы пели о том, что настало утро.
«Я ее потерял, — подумал Варре. — Только я один».
Варре забрался в яму. Тот, кто рядом, может успокоить лучше, чем тот, кого рядом нет. Он прижался к Тине и заснул.
  
24
 
В го утро, когда Спасатель во второй раз высунул голову из чердачного окна, Птишка слетела с водосточного желоба. Ей не понравилось, что вокруг столько шума. Она полетела над городом в юго-юго-западном направлении и опустилась на землю в Ветвистом Лесу.
Там она заснула на расстоянии пятидесяти пяти деревьев от нашей компании. По этого никто не знал. А если ты не знаешь, где именно находится кто-то другой, то неважно, близко он или далеко.