Дружба творит чудеса. Иллюзии и ложь (Текст адаптирован Элизабет Ленхард.)

Корнелия почувствовала, как ее захлестывает волна грусти. Она понимала, что Ирма права. Когда-то Элион была для нее самым близким человеком, хранительницей всех ее секретов и номером один в телефонной книжке ее мобильника. Но той улыбчивой, помешанной на парнях девчонки, казалось, больше не существовало.
— Если бы мы могли поговорить с ней! — с сожалением произнесла Корнелия. — Хотя бы недолго…
— Минутку! — вмешалась Вилл. — Вы видели, куда она делась?
Девочки все вместе двинулись вперед и нырнули в тот проход, где они в последний раз видели Элион. Тарани позвала свой огненный шар, и тот поплыл у чародеек над головами.
Проход был коротким и сразу заворачивал направо, потом резко уходил влево.
А затем и вовсе раздваивался!
— Она заманивает нас в ловушку! — растерянно прошептала Вилл. — Или пытается сбить со следа.
— Или… — дрожащим голоском произнесла Ирма, озираясь по сторонам. — Э-э, девочки? А вам случайно не кажется, что эта путаница книжных полок превратилась в самый настоящий лабиринт?
Корнелия подалась вперед и заглянула в оба ответвления прохода. Одна часть коридора закручивалась в казавшуюся бесконечной спираль, а другая образовывала прямой угол. Ирма была права! Они заплутали в лабиринте, из которого нет выхода!
— Надеюсь, это результат временного заклятья, — произнесла Ирма, глядя на уходящие в потолок стеллажи. — Иначе здесь бы скитались толпы заблудившихся покупателей!
— Аххх! — Вилл вдруг сжала голову руками и застонала.
Корнелия в тревоге взглянула на подругу. Тарани подхватила Вилл за плечи, не дав ей упасть.
— Тебе плохо? — забеспокоилась Тарани.
— Ничего, все в порядке, — немного помедлив, ответила Вилл. Она поморгала, чтобы отогнать с глаз дымку, и потрясла головой. — Обычная слабость… Обитатели Меридиана уже здесь! Я их чувствую!
На этот раз Вилл оправилась удивительно быстро — силы сразу вернулись к ней, и смелости ничуть не убавилось. Чародейка решительно свернула налево и поманила за собой подруг.
— За мной! — скомандовала она. — Попробуем на всех развилках сворачивать на восток, тогда не потеряемся. Хорошо, что мое головокружение похоже на компас — оно может привести нас к тем, кто его вызывает!
Надежды Вилл сбылись слишком быстро. Едва девочки завернули за угол, как наткнулись на целую толпу чешуйчатых меридианцев, пробирающихся сквозь портал. Туннель из клубящейся серебристой магии возник прямо между стеллажами. Он висел над полом, вихрился и ревел, словно разъяренное чудовище.
Кстати, о чудовищах… Меридианцы, вылезавшие из портала, выглядели донельзя изможденными, чумазыми и оборванными. Их длинные балахоны были все в прорехах и грязи. Покрытые чешуей лапы скрючились, словно от артрита. Красные глазки-бусинки светились голодным блеском. Голодным и очень злым!
А самые опасные горящие глаза были у здоровенного синего громилы по имени Ватек. Он, видимо, появился из портала первым и теперь поторапливал остальных бунтовщиков — они собирались поскорее выбраться из магазина.
Однако при виде чародеек Ватек, разумеется, тут же изменил свои планы.
— Это Стражницы! — крикнул он своей разношерстной команде. — Схватить их!
Свирепо рыча, бунтовщики выхватили из ножен мечи. Одни были вооружены обычными клинками из стали, у других лезвия были из потрескивающей, похожей на разряд молнии энергии — такое оружие выглядело особенно устрашающе.
— И зачем я пожелала, чтобы этот магазин оказался заколдован? — вскрикнула Ирма. — Надо было держать язык за зубами!
— Но ведь у нас у самих есть магия! — возразила Хай Лин. — По-моему, тут душно! Не хватает воздуха!
Хай Лин взмыла ввысь и наставила руки на пришельцев. В толпу меридианцев ударил порыв волшебного ветра. Чудища дружно взревели и отшатнулись, прикрывая глаза.
Корнелия сжала кулачки, ожидая своей очереди наброситься на незваных гостей. Но прежде чем она успела, как задумывала, расколоть пол и заставить падать стеллажи,
Тарани наколдовала огромный сгусток огня. Чародейка замерла, так и не выпустив огненный шар во врагов.
— Не могу! — вскричала она. — Здесь кругом книги, а я не хочу спалить весь дом!
— Ирма, укроти огонь! — велела Вилл.
— Как? — растерялась Ирма. — Моя стихия — вода, а тут нет даже пожарных кранов! Не могу же я создать воду из ничего!
— Ладно! — воскликнула Вилл, на ходу меняя план действий. — Забудем о монстрах и сосредоточимся на портале. Нужно закрыть его любой ценой!
Кивнув в знак согласия, Корнелия присоединила свою силу к силам подруг. Она сосредоточилась на проходе, стараясь краем глаза следить за бунтовщиками. Нельзя же было допустить, чтобы посреди ответственного колдовства им помешали!
Вскоре Корнелия обнаружила одну вещь.
Бунтовщики не только не собирались мешать чародейкам — казалось, они вообще забыли об их существовании! Взгляды их были направлены в одну точку.
Корнелия из любопытства поглядела туда же и увидела Седрика!
Он стоял в конце коридора, а за плечами у него развевался фиолетовый плащ. Его красивое лицо с острыми чертами было, как никогда, исполнено самодовольства. Он наблюдал за бунтовщиками и Стражницами со стороны.
Корнелия ахнула.
Так вот почему здесь была Элион! Она подчиняется Седрику, а тот…
— Приспешник Фобоса! — хрипло взревел один из монстров и ткнул лапой в сторону Седрика.
"Хм! Получается, мы тут все друг другу враги! — подумала Корнелия. — Как бы не запутаться!"
Однако для бунтовщиков такой проблемы не существовало. Они начисто позабыли про Стражниц и дружно сверлили взглядами Седрика.
— Хватайте его! — скомандовал своим товарищам синекожий детина с большими мягкими ушами.
Ирма, все это время без особого эффекта колотившая Ватека, замерла, кулак застыл в воздухе.
— В чем дело? — недоуменно спросила она. — С чего это они взъелись на Седрика?
— Не на него, — прорычал Ватек, — а на то, что он олицетворяет: на все эти годы лжи, нищеты, страданий!
К Седрику кинулся монстр с похожей на траву зеленой бородой. Коварный лорд Меридиана не успел даже руками всплеснуть (не говоря уж о том, чтобы превратиться в грозного змея), когда монстр сгреб его за длинные светлые локоны. Грубо запрокинув голову Седрика назад, монстр заставил его опуститься на колени.
— А ну, отпусти меня! — не терпящим возражений тоном повелел Седрик. — Именем вашего властителя!
— Пусть "наш" властитель посмотрит вот на это! — выкрикнул другой монстр, шагнув вперед. У него было шелушащееся синее лицо со свинячьим пятачком. Жуткая физиономия была наполовину скрыта под капюшоном коричневой накидки. Но гнев было не скрыть! "Красавчик" с зеленой бородой не давал Седрику пошевелиться, а синий тип размахивал оружием. Магический клинок искрился и потрескивал, озаряя полутемный лабиринт.
Корнелия вскрикнула. Монстр собирался отрубить Седрику голову! Она не могла на это смотреть!
Но и отвести от страшного зрелища глаз она тоже не могла!
Остальные чародейки разделяли ее чувства!
Неожиданно Вилл рванулась вперед.
— Нет! — завопила она.
Раскинув руки в стороны, она вклинилась между бунтовщиком и Седриком. Сердце Кондракара появилось у нее на ладони и залило всё вокруг ярко-розовым светом.
У бунтовщика не было времени отреагировать.
Его меч неумолимо приближался к телу юной Стражницы.
— Вилл! — истошно закричала Корнелия. Она почувствовала, как сзади в нее вцепилась Хай Лин. Тарани в ужасе ахнула.
Лабиринт затопила призрачная звенящая тишина. Все чародейки и бунтовщики застыли, пораженные увиденным.
Потому что поверить в это было невозможно!
Меч отскочил от Вилл, словно тело ее было из резины. На девочке не осталось ни царапинки. Седрик у нее за спиной тоже не пострадал.
Не меньшее изумление вызывало и выражение лица Вилл. Оно не было ни растерянным, ни испуганным, а напротив, излучало мир и покой. Девочка запрокинула голову и вытянула руки вперед. Между изящно и властно расставленными ладонями парило Сердце Кондракара. Наконец тишину нарушил голос одного из чудовищ. В нем явственно слышалось благоговение.