Два слона в посудной лавке

 
ГЛАВА IX
Лесное наваждение
Родители хватились Илюши часа через два после того, как они с Вертом отправились на прогулку. Проводив гулять самых шумных непоседливых существ, каковыми являются дети и собаки, компания взрослых упивалась свободой общения, наслаждаясь тем, что их никто не отвлекает каждую минуту. Но время шло, и стало чего-то не хватать, а тишина на дачном участке уже начала казаться тревожной и неприятной…
— Что-то Илюшка с Вертом загулялись, вам не кажется? — первой забеспокоилась Марина.
— Пойду, посмотрю, — встал из-за стола Андрей.
— И я с тобой, — присоединился к своему институтскому товарищу Игорь, — заодно поселок покажу.
Однако, обойдя дачный поселок вдоль и поперек, мужчины так и не обнаружили никаких следов мальчика и собаки. Немногочисленные садоводы, возившиеся на участках, были так заняты возделыванием грядок и цветников, что не слишком часто смотрели по сторонам.
— Здравствуйте, Николай Петрович, — поздоровался Игорь с пожилым дачником, окапывавшим яблони. — Вы не видели Верта с мальчиком?
До сих пор на этот вопрос он не получил ни одного положительного ответа, однако теперь ему наконец повезло.
— Как не видел? Видел, — откликнулся старичок. — Они через вон ту калитку в лес побежали.
— В лес? — испугался Андрей. — Илюша не знает здешних мест.
— Да вы не беспокойтесь, с собакой он не заблудится. К обеду вернется.
Несмотря на спокойный тон соседа, Андрей и Игорь не на шутку взволновались.
— Надо их поискать, — предложил отец Илюши, то и дело посматривая на часы. — Илья парень серьезный, о времени никогда не забывает.
— Пройдемся по опушке, посмотрим. Только девчонок надо предупредить, чтобы не волновались.
Когда Марина узнала, что мужчины отправляются в лес на поиски, она заявила, что непременно пойдет с ними. Лиля тоже хотела составить им компанию, но ее оставили дома на тот случай, если Илюша с Вертом вернутся в отсутствие родителей и Игоря.
Жаркий, пропахший сухой хвоей лес выглядел безмятежным и спокойным. Стоя на опушке, даже трудно было представить, что кто-то может заблудиться в таком уютном, «домашнем» лесочке. Однако именно ощущение безмятежности, вероятно, и сыграло с маленьким мальчиком злую шутку, он спокойно углубился в чащу, а там… Марина даже поежилась, представив, какие опасности поджидали ее сына в глубине леса.
Остановившись на опушке, Игорь, Марина и Андрей устроили небольшой совет, чтобы определиться, в каком направлении вести поиски. Все сошлись во мнении, что двигаться по краю леса к одиноко стоявшему в поле особняку смысла не имело. Вряд ли Илюша повел бы своего пса туда, где содержат множество собак, лай которых слышен по всей округе. К тому же, если бы он и отправился в том направлении, то никак не мог бы заблудиться. Идти по краю леса в другую сторону также не имело смысла, так как за сеткой тянулись дачные участки, и потеряться здесь мальчику с собакой было практически невозможно. Оставалось только углубиться в лес.
— Илюша! Верт! Где вы? — то и дело оглашая окрестности криками, команда поисковиков начала продвигаться в дебри.
Теперь лес уже не казался Марине безопасным — все чаще стали попадаться лесные завалы, темные овражки, поросшие непроходимыми зарослями малины и крапивы, почва под ногами стала влажной и упругой. Маленький отряд не без труда преодолевал эти естественные преграды, а настроение его участников становилось все тревожнее и тревожнее. Неожиданно лес расступился, открывая взорам солнечную, покрытую густой сочной травой и прекрасными цветами поляну.
— По-моему, эти цветы растут на болотах, — с опаской сказала Марина, но Андрей не обратил внимания на ее слова и едва не поплатился жизнью за легкомыслие.
Решительно шагнув на поляну, отец Илюши сразу же по колено провалился в трясину, и только жалкая с виду корявая березка, за которую он судорожно ухватился, и протянутая рука Игоря помогли Андрею выбраться на твердую землю.
— Боже мой, как я за тебя испугалась! Я же говорила, что это болото! — Марина с тревогой посмотрела на мужа. — А если Илюша с Вертом попали в него?
Ужас сковал все ее существо. Мужчины, хотя и пытались успокоить свою спутницу, сами испытывали почти то же самое. Выдвинутая Мариной версия казалась очень правдоподобной. Все же, взяв себя в руки, Игорь попытался расставить точки над «i»:
— Во-первых, Илюшка гулял не один, с ним был Верт. А собаки, надо сознаться, существа куда более осторожные, а в некоторых ситуациях и более умные, нежели человек. Так что в болото Вертик бы не полез, да и хозяина предостерег от таких глупостей. Во-вторых, они совсем не обязательно должны были выйти к этому болоту. Мы и сами оказались здесь только потому, что, обходя буреломы, незаметно для себя здорово отклонились влево.
Посмотрите-ка на солнце — оно светит совсем не с той стороны, как раньше, когда мы только вошли в лес. Думаю, Илюши здесь не было.
— Что же нам делать дальше? — спросила Марина, в которую слова Игоря вселили надежду.
— Предлагаю спокойно вернуться домой. Возможно, Илья с Вертом уже ждут нас там. Если же их все еще нет, надо будет сообщить в милицию.
— Да, правильно, — поддержала его Марина. — Не дожидаться же ночи! Пусть пришлют вертолет, без этого искать ребенка в лесу — все равно что иголку в стоге сена.
— Насмотрелась фильмов, — иронически хмыкнул Андрей. — Какой вертолет? А участкового из деревни не хочешь?
— Хочу, всех хочу, кто поможет найти моего сына! — Женщина замолчала, с тревогой смотря на безмолвную, полную опасностей чащу, окружавшую ее со всех сторон.
— Ребята, а ведь я веду себя как балбес, — неожиданно постучал по собственному лбу Игорь. — У меня же мобильник с собой! Сейчас звякну Лиле и узнаю, как обстоят дела.
К сожалению, ничего нового они не услышали — Илюша с Вертом все еще не вернулись. И тогда Игорь позвонил в милицию. Напрасно беспокоился Андрей, что серьезной помощи они не получат, а если поиски и начнут, то не раньше чем на следующий день. В милиции среагировали оперативно и пообещали сделать все возможное, чтобы найти мальчика до темноты.
Игорь положил телефон в карман.
— В милиции предположили, что Илюша с Вертом уже не в лесу, а вышли к какому-нибудь населенному пункту или на шоссе. Меня заверили, что мальчика будут искать повсюду и обязательно найдут.
— Хотел бы я, чтобы так все и оказалось!
— Кстати, нас просили ничего не предпринимать и немедленно вернуться домой.
— Домой? — Марина с недоумением посмотрела на Игоря. — Как можно идти домой, когда мой сын пропал? Давайте продолжим поиски. Милиция будет действовать сама по себе, а мы — сами. Тогда шансы удвоятся.
— Вряд ли мы сможем что-то сделать, — поддержал друга Андрей. — Ты устала, тебе надо немного отдохнуть.
— Я прекрасно себя чувствую! Знаете, почему мы до сих пор не нашли Илюшу? Мы ходили все вместе, толпой, а если бы разделились, то прочесали бы втрое большую площадь!
Стоявшие под старой сосной мужчины и женщина еще долго спорили, обсуждая дальнейший план действий, и наконец пришли к компромиссу. Они решили двигаться в сторону дома, но порознь, еще раз на обратном пути осматривая территорию леса. Пожелав друг другу удачи, Марина, Игорь и Андрей разошлись в разные стороны…
На самом деле Марина чувствовала себя совершенно обессиленной. Только сознание своего долга и боязнь за сына заставляли женщину идти вперед, то и дело окликая пропавшего мальчика. Откуда-то издалека доносился голос мужа — он тоже звал Илью, впрочем, в отличие от Марины, не слишком надеясь, что услышит ответ.
— Илюша, отзовись! Где ты? — звала женщина, из последних сил пробираясь сквозь бурелом.
Выбравшись на полянку, она остановилась — слишком тихо было вокруг. Время о времени доносившийся до ее ушей голос Андрея стих, и лишь таинственные звуки предзакатного леса нарушали безмолвие.