Таро и огненная птица

— Ну как? Теперь у тебя двойная сила. Когда врагов будет пять, у тебя будет силы на десятерых. Когда десять — на двадцать человек.
— Вот это хорошо! Сколько надо силы, столько и будет! — обрадовался Таро и ещё раз простился с Коровой-чёртом.
Корова-чёрт ласково посмотрела на Таро и сказала:
— Будет трудно в пути, нужна будет сила, позови меня, — и с плеском скрылась в омуте.
А Таро сел на Белого конька и поехал через горы, через долы к Плач-горе.
И вот однажды вечером лежал Таро в буковом лесу. Рядом горел костёр из сухих веток.
«А ведь Корова-чёрт добрая, — думал он. — А все боятся её. И Огненную птицу все страшатся. Она так жалобно стонет, а никто не пошёл, не взглянул, что с ней. Я обязательно должен найти ей живую воду».
Таро протянул руку, а конёк лизнул её языком, и тут на Таро напал сои. Он словно провалился куда-то.
Много ли, мало ли он спал — неведомо, только проснулся в темноте оттого, что кто-то смотрел на него пристально. Открыл глаза, огляделся, слышит, кто-то вздохнул и пошёл прочь: топ-топ-топ…
«Странно! Что за шаги? Кто бы это мог быть? Будто…»
Пока он думал, кто бы это мог быть, опять заснул.
Сквозь сон опять слышит шаги: топ-топ-топ…
Вот уже совсем близко, совсем рядом, и снова затихли вдали.
— Кто тут? — спросил Таро, но ответа не последовало, только густая темнота расстилалась вокруг.
Тут его коснулось тёплое дыхание.
— Я здесь. Спи! — сказал Белый конёк.
— Тогда посторожи, пожалуйста. Я очень спать хочу.
И, улёгшись на бок, Таро крепко заснул. Однако всю ночь ему слышались чьи-то шаги. Они то удалялись, то приближались: топ-топ-топ…
Когда он проснулся, было уже светло.
— Доброе утро, Белый конёк! — сказал он и вытаращил глаза — прямо перед его носом стояла нога, похожая на ствол дерева. Непонятно было, есть ли у неё пальцы. Коленка её загибалась, словно черпак. Таро с изумлением взглянул вверх — там было намотано грубое полотно, будто из коры дерева, и над ним торчала огромная голова. Сверкающий золотом единственный растерянный глаз смотрел на Таро.
— Одноглазый! Да это Горный дед с Плач-горы.
Горный дед уныло вздохнул и наконец вымолвил странным голосом:
— Да.
— Это ты всю ночь колобродил вокруг меня?
— Да.
— Что-нибудь надо?
— Да.
Горный дед вдруг сморщился и обронил слезу. Потом согнул длинную ногу и сел.
— Трёхглазый… Трёхглазый…
— Трёхглазый дед? Так что он сделал?
— Сказал…
— Что?
И Одноглазый Горный дед долго рассказывал Таро, как его обидел Трёхглазый Горный дед.
Оказалось, что Одноглазый Одноногий Горный дед уже давно живёт на Плач-горе. Ест плоды деревьев да грибы, дружит со зверями. До сих пор счастливо жил.
И вот недавно на его гору явился Трёхглазый Горный дед. Его изгнали с Проклятой горы. Трёхглазый велел Одноглазому Горному деду убираться прочь.
Этот Трёхглазый обладает страшной силой. Убивает людей и зверей просто для потехи. Сердце у него каменное. И вот когда Одноглазый Одноногий Горный дед решил уйти с Плач-горы, появился Таро.
— Прошу тебя, помоги! — сказал Горный дед и снова заплакал.
— Ладно! Я этому Трёхглазому сверну шею. Я сильный. Но кто же прогнал его с Проклятой горы?
— Хозяин… Горного… дворца.
— Кто? Что ещё за хозяин Горного дворца? И он выгнал Трёхглазого? Посильнее, значит, оказался. Ладно! Я расправлюсь с ними. Белый конёк, где ты?
Конёк тихо стоял подле них и, навострив уши, слушал рассказ Горного деда.
— А, ты здесь! Подожди меня, я отлучусь ненадолго.
И Таро с гордым видом стал подниматься на гору. «Я же сильный. Что мне какой-то Горный дед! Пусть выходит», — думал он, взбираясь всё выше на гору. И вдруг длинная, как железные щипцы для угля, рука внезапно протянулась с верхушки дерева, схватила Таро за шиворот и швырнула его на дно пропасти.
 
Глава седьмая
Конец Трёхглазого
Таро очнулся и увидел высоко над головой маленький круглый купол вечернего неба.
Он лежал на дне глубокой пропасти. Голова гудела, и он безучастно глядел на небо, как вдруг тёплый шершавый язык лизнул его щёку.
— А-а, это ты, конёк. Что со мной случилось?
— Трёхглазый Одноногий Горный дед сбросил тебя в пропасть, — сказал конёк, с интересом разглядывая Таро.
Таро обиделся, скривил губы.
— Странно!
— Что странно?
— Разве я не получил двойную силу от Коровы-чёрта?
— Получил.
— Тогда почему же меня одним махом сбросили в глубокую пропасть?
Белый конёк помахал хвостом.
— Ты не прав, Таро. Корова-чёрт помогла тебе. Только благодаря её помощи ты остался жив. Что станем делать? Бежим отсюда?
— Ещё чего! — вскричал Таро. — Неужели я прощу Трёхглазому! Бросать людей в пропасть, да ещё так коварно! Оставь его жить, сколько ещё вреда причинит он другим. Нет, я пойду сражусь с ним.
— Ладно. Поскачем вместе. Пока ты взберёшься по горной тропе, солнце сядет и снова взойдёт.
Белый конёк посадил себе на спину Таро и взмыл в небо меж скал.
— Гляди, Таро! На ветвях криптомерии, на скалах висят разорванные зайцы и лисицы. Это всё Трёхглазый злобствует.
— Вот злодей! — разгневался Таро. — Корова-чёрт! Дай мне в четыре раза больше силы, чем у Трёхглазого Горного деда.
И не успели затихнуть его слова, как Белый конёк плавно опустился на Плач-гору.
— Спасибо, конёк! Так где этот Трёхглазый Одноногий Горный дед?
Таро не спеша шёл по горе и вдруг услышал оглушительный храп. Храп был такой мощный, что содрогалась земля.
— Трёхглазый! Силён! Ничего не скажешь.
Таро пошёл в ту сторону, откуда доносился громкий храп. Вдруг он споткнулся о комель дерева и сильно ушиб ногу.
— Ой! Больно! — вскрикнул он и стал тереть ушибленное место. Смотрит, а это вовсе не криптомерия и не кипарис, а нога Горного деда. Такая толстая, как ствол вырванной с корнем тысячелетней криптомерии. Шершавая, будто кора сосны: стукнешь по ней, а она звенит. — Так… Значит, это нога. А голова где же?
Голова оказалась далеко от конца ноги. Она была огромной, как большая скала. Оттуда-то и доносился храп.
— Видно, много силы у него. Эй, Горный дед, вставай! — закричал Таро.
Приподнялся Горный дед, протёр по очереди свои три глаза, поморгал ими и сказал удивлённо:
— Ты что, живой?
— Живой. Вставай, Трёхглазый, померимся силой.
Горный дед усмехнулся:
— Силой помериться хочешь? Куда тебе! Ну да ладно. Давай — кто громче крикнет. Как рявкну, так ты, малявка, и улетишь за гору!
— Ладно, посмотрим, кто кого. Ну, давай начинай.
Горный дед встал, сотрясая землю, и заорал зычным голосом:
— У-у-у!
Листья на деревьях вмиг оторвались и улетели в небо, всё кругом потемнело, а листья, кружась, как снежинки, упали на землю.
— Ну как? — гордо спросил Горный дед и оглянулся. Видит: стоит Таро как ни в чём не бывало рядом с Белым коньком и улыбается. Изумился Горный дед: — Мда…
— Не удивляйся, Горный дед. Попробуй ещё раз.
Горный дед то краснел, то бледнел от злости.
— Ну погоди же у меня, малявка! — Поднял он обе руки и заорал что было мочи:
— У-у-у-у-у!
Деревья окрест с хрустом попадали, и одно за другим вереницей взлетели в небо — только их и видели.
Горный дед не спеша опустил руки и усмехнулся:
— Жаль парня. Небось разлетелся на куски.
— Ха-ха-ха! Я цел, невредим, дед!
Обернулся Горный дед и видит: Таро как стоял рядом с Белым коньком, так и стоит, ничего ему не сделалось. Разозлился Горный дед, даже задымился от злости. Затрясся весь, разинул пасть да как заорёт:
— У-у-у-у-у-у-у!
И тут вдруг треснул от натуги пополам. Одна половина на восток улетела, вторая — на запад.