Там, на неведомых тропинках

Выход нашелся неожиданно — он был за крутым поворотом, и Знак, повернув, словно наткнулся на стену света. Когда глаза привыкли, Знак увидел, что вокруг не так уж светло — будто низко-низко нависли серые тучи, скрывая солнце. Прямо впереди сквозь чахлый кустарник и редкий сосняк виднелась высокая черная башня, уходившая вершиной в низкие тучи.
Знак обошел башню. В черной ее стене не было видно ни малейшей щелки. Он уже было решил идти дальше, когда за его спиной раздался скрипучий голос.
Знак обернулся. Перед ним стоял скрюченный старик с позеленевшей от старости бородой.
— Кто ты? — повторил старик, глядя из-под мрачно сдвинутых бровей.
— Как кто? Человек! — весело ответил Знак.
— Вижу, что человек. Что нужно тебе здесь?
— Да ничего, — беззаботно отвечал следопыт. Что-то с первого взгляда не понравилось ему в старике, но виду он не показывал. — Провалился в какую-то дырку. Потому и здесь. Как выбраться, не знаю.
— Выбраться? — в зеленоватой бороде старика прозмеилась кривая усмешка. — Это не просто. Никто не выбирался отсюда даром.
— А чем платить нужно? Денег я не захватил, — прикинулся простачком Знак,
— Денег мне не надо, — проскрипел старик и нажал на стене башни незаметную кнопку; распахнулась дверь. — Входи.
Знак шагал за хозяином. Крутая лестница вильнула вниз — и Знак остановился у огромной ямы, почти до краев заполненной... золотом. Было отчего удивиться. Но следопыт удивился еще больше, увидев, что вокруг ямы снуют крошечные человечки — меньше пальца. Они исчезали в щелках стены и возвращались, неся золотые крупинки. Бросив золотнику в яму, снова исчезали в норках, чтобы через минуту возвратиться с новой крупинкой.
Маленькие рабочие замешкались было, увидя вошедших, но грозный окрик старика заставил их забегать еще быстрее.
— Зачем мне твои деньги? — снова проскрипел старик. — Здесь столько золота, что можно купить весь мир. И с каждой минутой его становится больше. Пройдет год-два, и золотом наполнится вся башня до самого верха. Другое мне от тебя нужно. Выполнишь — выйдешь отсюда. Не выполнишь — пожалеешь, — старик мрачно сверкнул глазами.
Знак почувствовал — что-то скребется о его сапог. Скосив глаза, он увидел, что один из маленьких человечков спрятался за каблуком его сапога и подает какие-то знаки. Следопыт поморщился, проговорив: «Пятку, кажется, натер», и нагнулся, будто поправить сапог. Он незаметно подхватил гнома в ладонь и так же незаметно сунул его в карман.
— Ну, нагляделся? — прервал молчание старик. — Пойдем.
Когда они вышли из башни, старик сказал Знаку:
— Обожди меня здесь, — и, отойдя на два шага, будто провалился сквозь землю.
Знак осторожно вытащил из кармана человечка и увидел, что ноги его скованы тонкой стальной цепочкой. «Э, да тут совсем нечисто», — подумал следопыт и спросил:
— Ну, кто ты?
— Я раб, — прозвенел человечек. — Мы все тут рабы старого Мортига. Берегись его.
И человечек, торопясь, стал рассказывать:
— Их было семеро. Они были очень богатые. Семьдесят лет назад они задумали страшный план: захотели, чтобы все люди земли стали их рабами. Мортиги согнали тысячи рабочих в непроходимые леса и заставили их выкопать огромную яму. Потом яму накрыли толстым стеклом и сверху сделали болото. А рабочих всех убили змеиными зубами. У них есть самострелы, которые стреляют змеиными зубами... Потом обманом изловили всех окрестных гномов, заковали их в цепи и заставили добывать золото, — торопливо рассказывал человечек, сидя на ладони следопыта. — Золото им было очень нужно потому, что они думали, будто за золото можно купить в мире все. Под болотом они скрылись от людей и здесь стали запасаться змеиными зубами, чтобы однажды засыпать ими все страны, которые не захотят им покориться. Убить всех непокорных, а остальных сделать рабами...
Шли годы, и один за другим Мортиги умерли, не успев исполнить свой план. Один укололся о змеиный зуб, когда заряжал самострел. Двое убили друг друга, споря, кто станет главным, когда мир будет завоеван. Остальных троих прикончил самый старый Мортиг — тот, которого ты видел. Боялся, что они убьют его. А цель уже близка. Тысячи самострелов направлены во все стороны. Нужно только нажать кнопку — раздвинется стеклянная крыша, и всю землю засыплют страшные ядовитые стрелы. Мортиг знает, что ему недолго жить — ему уже сто лет. И он хочет утащить с собой в могилу всю землю. Бойся его, он не выпустит тебя живым. Он знает, что ты приведешь сюда других людей, и тогда его план рухнет.
— Спасибо тебе, — проговорил Знак и сунул человечка в карман, потому что в двух шагах от него снова будто из-под земли вырос старик. Он подозрительно оглядел Знака, потом заговорил:
— Ты видишь, что я стар. Но я могу снова стать молодым, — он помолчал. — Я изобрел состав, который возвращает юность и силу. У меня есть все, чтобы сделать его. Не хватает только человеческой крови. Если ты дашь мне каплю своей крови, я выпущу тебя.
— Каплю крови? — притворился удивленным Знак. —  Да хоть десять! Только не обмани!
Глаза Мортига сверкнули злобной радостью. Он подставил небольшой пузырек, а Знак вынул нож и уколол палец.
На дно пузырька упало несколько ярко-красных капель. Старик прижал пузырек к груди и проскрипел:
Ну что ж, уговор так уговор. Вон, видишь там, далеко, холм, рядом с которым стоит сосна? В холме вход в туннель, который выведет тебя наверх. Вход в туннель сделан в виде пасти дракона. Но ты не бойся. Дракон не настоящий, это просто украшение. Ну, иди. Провожать тебя не стану, мне нужно спешить — я должен приготовить свой состав, пока кровь еще свежая. Прощай! — и он провалился сквозь землю.
— Что-то тут не так просто! — шагая к холму, говорил следопыт.
— Больно уж он добрый, — сомневался гном, — ловушка, не иначе.
Следопыт остановился у холма. Прямо перед ним зияла огромная пасть с зубами в человеческий рост. Отвратительная морда дракона, казалось, ждала, когда приблизится человек.
Знак оторвал от земли большой валун и, поднатужившись, швырнул его в пасть. Как только камень упал на усеянный шипами язык, огромные челюсти мгновенно сомкнулись. А когда они раскрылись снова, на том месте, куда упал валун, лежали мелкие осколки.
— Хитрая машинка, — сказал следопыт гному. — Ну да мы хитрее.
Он вынул из-за пояса топорик и подошел к сосне. Погладив ее по стволу, он сказал:
— Понимаешь, нет у меня другого выхода. Качнула кроной сосна и прошумела:
— Понимаю. Да мне все равно умирать скоро. Руби. Только об одном прошу — собери все шишки с ветвей моих и посей семена, чтобы в детях своих снова я родилась.
— Обещаю! — сказал Знак.
Гном помогал собирать шишки, а потом следопыт обтесал ствол и, взвалив его на плечо, шагнул к пасти. Быстро опустил один конец на землю, а другой упер в верхнюю челюсть. Изогнулась под страшной тяжестью сосна, но выдержала, не дала челюстям дракона сомкнуться, проскрипев:
— Быстрей, друг!
Следопыт, рассовав по карманам и за пазуху шишки, кинулся в туннель. Но пробежал десятка два шагов и уперся в глухую стену. Выхода не было. Обманул старый негодяй. Знак выбежал наружу и распластался на земле — вдали показалась черная скрюченная фигура. Знак отполз и притаился за камнем.
Мортиг, запыхавшийся от ходьбы, злобно выругался, когда увидел, что хитрость его не удалась. Оглядевшись по сторонам, он решил, что Знак внутри — ищет выход. Вытащил из-за пояса коротенький самострел и шагнул в пасть. И в этот миг сосна, не выдержав страшной тяжести, переломилась. Когда челюсти разомкнулись, на колючем языке дракона лежали мелкие щепочки и темнело какое-то пятно. Это было все, что осталось от последнего из Мортигов, которые хотели убить весь мир и погибли от собственной злобы...
Две недели следопыт вместе с освобожденными гномами ломали змеиные самострелы. Только один — самый большой — оставили целым. Вынули из него ядовитые зубы, растоптали на земле. Потом следопыт усадил всех гномиков в большую корзину и, усевшись на стрелу самострела, нажал кнопку. Поднялась стеклянная крыша, и взмыла вверх стрела. Наверное, до облаков унесла бы она седоков, если бы следопыт не остановил ее, ухватившись за еловую лапу. А в отверстие хлынула болотная жижа и затопила логово Мортигов.