Там, на неведомых тропинках

— Веселая погода! — сказал Ерошка.
И действительно — оттого ли, что погода была такая или просто дело спорилось, но к обеду внутри дерева были готовы четыре этажа. Ерошка очень ловко связал из прутиков лесенку, по которой можно было подняться на любой этаж или спуститься.
Когда стали думать — где что будет, Марта сказала:
— Я по лестнице лазить не умею. Так что пусть моя спальня будет внизу. — Марта помолчала, подумала и добавила: — Я буду сторожем. У нижнего входа.
На втором этаже поселился Джузеппе. На третьем — Тришка, Ерошка и Мурашка, они же маленькие — уместились втроем. А Никита на четвертом, у самого входа через дупло. Ниже первого этажа выкопали большую комнату-столовую и кладовку. Джузеппе и Никита, пыхтя, притащили большой круглый камень, он стал надежной дверью нижнего входа.
— Что это там стучит? — недовольно поморщился Ерошка, отрываясь от работы. — Вот уже сколько времени — все стучит и стучит!
Вскоре стук стал слышен совсем близко и, наконец, неподалеку на ветку уселась небольшая птица и что есть мочи заколотила клювом.
— Э, да это дятел, — сказал Ерошка, — я, когда еще раньше, до Хозяина, в тайге жил, видел их сколько хочешь.
Дятел тем временем перебрался на их дерево и, взглянув вниз, удивился:
— Эге, здрасьте! А вы кто такие?
— Добрый день! — ответил Никита за всех, — мы теперь здесь живем.
— А раньше где жили? — спросил дятел.
— А вам зачем? — подозрительно нахмурился Ерошка.
— Я почтальон, — гордо ответил дятел, — мне все новости знать положено.
— Да? — сказал Ерошка. — Ну, хорошо, тогда скажите, пожалуйста, нам — где сейчас Ханыга?
— Что? — всполошился дятел. — Как вы сказали? Ханыга? А что — он появился?
Дятел захлопал крыльями и слетел вниз. Усевшись на камешек у нижнего входа, он тревожно ждал ответа.
Джузеппе рассказал о встрече с зайцем-барабанщиком и про все остальное. Дятел задумался.
— Не хотите ли с нами пообедать? — вежливо спросил Тришка.
Дятел встрепенулся:
— О, с удовольствием! Но сначала мне надо передать телеграмму.
Он взлетел повыше и дробно застучал клювом по стволу. Вскоре откуда-то издалека донесся еле слышный ответный стук.
Наконец дятел снова слетел вниз и облегченно сказал:
— Как хорошо, что я оказался здесь. У меня сегодня выходной, и передать то, что вы мне рассказали, было бы некому. А теперь все в лесу узнают, что появился Ханыга, и будут осторожны. Спасибо вам!
— Ну что вы! — засмущались все, а Тришка шепнул Ерошке:
— Помнишь, что дед Колючка говорил: «Помогайте всем!» Вот мы и помогли.
Дятел вспорхнул на ветку, посидел и полез в дупло. Он облазил дом изнутри и придирчиво все осмотрел.
— Ну, как? — гордо спросил архитектор Ерошка.
— Все хорошо, только окошек нет.
— Трудно прогрызть было, — пожаловался архитектор
— Ну, это мы в два счета! — весело сказал дятел-почтальон и вспорхнул. Тут же послышался громкий стук, и на го ловы хозяев посыпались мелкие щепочки. Не успели Ерошка с Тришкой притащить листья лопуха, чтобы расстелить на полу в столовой, как окошки были готовы. Дятел отряхнулся и сказал:
— Ну, мне пора. Спасибо еще раз!
— И вам спасибо! — закричали все.
— До свиданья!
— Прилетайте к нам в гости почаще! — крикнул вслед дятлу Тришка.
И снова наступил вечер... А потом пришло утро.
— Эгей! Есть тут кто? — послышался голос.
Никита выглянул в окошко, проделанное дятлом-почтальоном, и увидел, что внизу, у шалаша, стоят два зайца и недоуменно озираются. Один был знакомый — Заяц-барабанщик, а второй, с седыми усами и с тросточкой под мышкой — Никита сразу догадался, — был дед барабанщика.
Никита замахал лапой, высунувшись из окошка по пояс:
— Здрасьте! А мы больше в шалаше не живем! Мы тут. Я сейчас! — и Никита вылез через дупло и быстро спустился вниз.
— Будем знакомы! — приподнял шляпу, сделанную из свежего капустного листа, Старый Заяц. — Я его дедушка. Он мне кое-что о вас рассказывал.
— Наши еще спят, — сказал Никита, — вчера хорошо поработали. Ну да я их сейчас подыму. Пора уже.
Но будить никого не пришлось. Все проснулись сами, услышав разговор у самого дома. Барабанщик поздоровался со всеми, как старый знакомый, а его дедушка каждому пожал лапку, не забывая при этом приподнимать капустную шляпу.
В честь гостей в столовой был накрыт стол. Марта, повязав голову широкой травинкой, как положено поварихе, извинялась перед ними:
— Бедно еще у нас. Чем богаты, тем и рады. Милости просим, кушайте на здоровье!
Но Марта просто прибеднялась, так ей напрямик и сказал Ерошка. На листе лопуха лежали куски батона, морковки, пучки свежей травы, зернышки и семечки еще из домашних запасов и еще много всякой всячины.
После обеда Старый Заяц осмотрел дом  и похвалил:
— Хорошая, настоящая крепость у вас получилась. Трудно будет добраться до вас.
— А мы и так никого не боимся! — задрал, нос Ерошка.
— Врагов много, — сказал Старый Заяц, — храбрости одной мало. Хитрость нужна.
— Дедушка, — нерешительно вмешался Тришка, — вот он, — Тришка показал на барабанщика, — рассказывал нам про чудищ и про Ханыгу. Так про чудищ я все понял, а про Ханыгу... не понял. Кто он, дедушка?
— Это долгая история, — ответил Заяц. — И начинать надо издалека. Случилось это давно, когда меня и на свете не было, а узнал я эту историю, когда уже подрос. Внуков у моего деда было очень много, а история была такая интересная, что каждый просил рассказать ее по пяти раз на дню. Дед кряхтел, но рассказывал. А когда я подрос и старый еж Колючка научил меня грамоте, дедушка мой обрадовался и попросил записать историю про Серого-губернатора в тетрадку, чтобы каждый, кто захочет, мог прочитать сам.
Старый Заяц покопался у себя в узелке и вытащил потрепанную тетрадку и очки в проволочной оправе. Пристроив очки на носу, он раскрыл тетрадку и откашлялся. Все приготовились слушать.
«В то утро было совсем тихо, ни один лист не вздрагивал на кустах. Солнце сквозь ветви мягким светом заливало поляну. Из-за куста появились три зайца. Они остановились и огляделись по сторонам.
А где же Серый? — недоуменно спросил старший, убедившись, что на поляне никого нет.
— Подождем немного, — сказал второй, — он ведь всегда опаздывает.
Зайцы постояли, прислушиваясь: не скачет ли Серый?
— Ну, некогда ждать, — наконец сказал старший, — пойдемте, ребята...
Когда трое исчезли в лесу, из-за куста показался тот, кого они напрасно ждали, — Серый. Он хитро прищурился и ухмыльнулся:
— Ишь, чего захотели! Огород копать. Охота была!
Серый улегся на мягкой травке под кустом шиповника и задремал... И приснился ему сон. Будто бы сидит он под большим кустом и жует морковку. И вдруг на поляну один за другим выходят Волк, Медведь, Лиса и еще много разного лесного народу. Серый было хотел задать стрекача, но вдруг все повалились на колени и Медведь заревел басом:
— Батюшка Серый, не прогони! И все завопили на разные голоса:
— Выслушай! Не прогони! Приосанился Серый:
— Слушаю, — говорит.
— Выбрали мы тебя, батюшка Серый, — ревет Медведь, — губернатором. Просим не отказать.
Подкатилась к Серому Лиса-портниха:
— Примерь, батюшка, мундир!
Натянул Серый мундир, шитый золотом, прицепил саблю и говорит:
— Ну ладно, детушки, не обижу вас отказом. Буду править вами!
И принялся править. Каждый день на завтрак подают ему красную сладкую морковку, на обед хрустящую свежую капусту, а на ужин — Серый даже облизнулся во сне — целое блюдо спелой брусники. После завтрака губернатор решал разные дела, а после обеда отдыхал.
Солнце припекло, и Серый проснулся, пожалев, что сон так быстро кончился.
— Ну и жизнь! — подумал он. — Огород копать не надо. Ешь, пей вволю. Сиди себе, командуй. Хорошо!