Норби и захватчики

Но она оказалась слишком тяжелой. Полет длился лишь несколько секунд, а затем она шлепнулась в грязь. 
— Джефф! Отросток лианы обвил мою левую лапу! 
— Ничего, держитесь! Продолжайте махать крыльями! 
Под давлением Дуказы Джеффу становилось все труднее дышать. Драконица приближалась к нему и вскоре оказалась прямо под ним. 
— Ловите воротник, мэм! 
Джефф ухитрился уронить воротник прямо в когтистую лапу, схватившую маленький предмет. Теперь к крыльям драконицы прибавилась тяга мини-антиграва. Она могучим усилием поднялась в воздух, таща за собой длинную плеть лианы. 
— Сейчас я задам урок этому хулигану! — прохрипела она, прочистив горло и облизнувшись. — Он надолго запомнит этот урок! 
Великая Драконица имела в виду вовсе не свою подъемную силу, как предполагал Джефф. Она достаточно отдохнула для более зрелищного действа. Разинув пасть со сверкающими клыками, мадам издала жуткий рев, заставивший воздух завибрировать и ударивший по барабанным перепонкам Джеффа. Язык обжигающего пламени вырвался наружу и опалил главный стебель лианы. Дуказа затрещал и почернел. Потом лиана развалилась на куски, и ее нижняя часть упала обратно в грязь. Захватчик стряхнул с себя мертвый отросток, а драконица с торжествующим видом отлетела в сторону. 
Теперь у Джеффа не было ни воротника, ни лианы, удерживавшей его в воздухе. Он снова свалился в грязь, на этот раз головой вниз. 
Но что-то вытащило его наружу. Протерев глаза, он увидел, что висит в щупальцах Захватчика, медленно плывшего к островку в сопровождении Великой Драконицы. Ее величество парила так, как умеют лишь джемианские драконы с мощными крыльями и антигравитационными устройствами. 
— Неподалеку есть ручей и небольшой пруд, — сказала она. 
Джефф устало поднялся с травы, куда его положил Захватчик, и пошел мыться. Оола бежала рядом, путаясь у него под ногами. По-видимому, она решила не отставать от хозяина, опасаясь новых неприятностей. 
Вскоре Джефф стал чистым, хоть и мокрым, поскольку ему было нечем вытереться. Он снял носки и ботинки, надеясь высушить их на солнце. Приятно было ощущать траву голыми ступнями. 
Захватчик прикоснулся к нему кончиком щупальца. 
«Нам, Хлено, нужна вода, чтобы жить. Я не сумею выжить в этом грязевом мире. Я могу подолгу оставаться в воздухе, но потом мне все равно понадобится чистая вода. Мне хочется домой. Пожалуйста, возьми меня домой!» 
— Только ты сам можешь это сделать, — ответил Джефф. — Ты умеешь путешествовать через гиперпространство. 
«Но я никогда не учился этому. Твой робот управлял мною и направил меня на эту ужасную планету. Мы должны уйти отсюда: ведь корни Дуказы не умерли и он снова вырастет!» 
— В таком случае нам тем более следует постараться вызволить Норби из пузыря, — сказал Джефф. 
«Я не знаю, как это сделать. Пузырь нельзя раздавить одной лишь силой мускулов. Даже Дуказа смог лишь прогнуть его, но не сломать». 
— А как ты думаешь, драконье пламя сможет расплавить оболочку пузыря? — спросил Джефф. 
«Вряд ли. Эти пузыри очень термостойкие. Если твое зеленое животное сможет расплавить пузырь, то тепла будет достаточно, чтобы повредить робота». 
— Елки-палки! — разочарованно пробормотал Джефф. 
Он прислушался к отдаленной музыке аборигенов Мелодии. Оола сладко задремала в траве. Захватчик болтался между деревьями с таким видом, словно он тоже смертельно устал. 
— Как тебя зовут? — внезапно спросил Джефф, погладив прикасавшееся к нему щупальце. 
«Я Хлено. Вы называете нас Захватчиками». 
— Да, но я имею в виду твое собственное имя. Разве у вас нет имен, принадлежащих каждому в отдельности? Меня, например, зовут Джефф, а это Оола, мое домашнее животное. 
«Меня зовут Ухфай. Мне очень жаль, что я доставил вам столько неприятностей. Ты и твоя подруга, которую ты называешь «мэм», спасли мне жизнь, и я благодарен вам за это». 
— Мы еще не спасли тебя. Нам нужно доставить тебя домой из этого ужасного мира. 
«Ты это сделаешь? Ты не возненавидишь меня за те беды, которые я вам причинил?» 
— Человек достигает наибольшей гармонии со Вселенной, если отказывается от ненависти, — убежденно сказал Джефф. — Я стараюсь никого не ненавидеть. 
Еще раз пошарив в карманах, он вытащил два слипшихся в комок бурых кубика. 
— Ты голоден? Не хочешь попробовать? 
Он протянул руку. Тонкое щупальце коснулось его ладони, и кубики исчезли во рту у странного существа. 
«Спасибо, — передал Ухфай. — Я чуть не упал в обморок от голода». 
Джеффа клонило в сон, но он понимал, что должен бодрствовать на тот случай, если оставшиеся в живых остатки Дуказы вдруг решат атаковать их. 
— Ухфай, ты не можешь дотянуться до этого оранжевого фрукта одним из своих щупалец? — спросил он. — Я уверен, что он окажется кислым на вкус, но я так проголодался, что готов съесть что угодно. 
За едой Джефф решил, что теперь они с Захватчиком уже достаточно подружились и он может задать вопрос, который по-прежнему сильно беспокоил его. 
— Ухфай, — сказал он. — А зачем ты все-таки взял Норби? Этот поступок мог доставить тебе массу неприятностей. Вряд ли ты сделал это просто из любопытства, верно? 
«Но это правда! Меня в самом деле разобрало любопытство. Я никогда не видел таких странных роботов. А неприятностей мне все равно не миновать. Мой отец придет в ярость, когда узнает...» 
— Твой отец? 
«Он занимает высокий пост среди Хлено, а я — его любимый сын. Вернее, был любимым. Теперь он вряд ли будет относиться ко мне так же, как раньше». 
— Ухфай, а сколько тебе лет? — Джефф впервые взглянул по-новому на маленькие размеры Захватчика, на его забавную манеру речи, на его неумение путешествовать в гиперпространстве и на многое другое. 
«Я не знаю, как вы измеряете возраст в вашем мире, Джефф, но, чтобы стать взрослым, мне нужно прожить еще столько же, сколько я уже прожил». 
«Да он младше меня! — подумал Джефф. — А я-то общался с ним как со взрослым злодеем!» 
— Ухфай, — сказал он. — Я слышу храп Великой Драконицы, и Оола легла вздремнуть. Ты тоже поспи, а я постою на страже. Когда я разбужу тебя, ты сменишь меня, ладно? 
«Хорошо, Джефф. Мне жаль, что я не могу нормально разговаривать с тобой. Ты и твои друзья мне очень нравитесь». 
— Я буду здесь, когда ты проснешься, Ухфай. Я никуда не уйду. 
«Спасибо, Джефф. Я знаю, ты придумаешь, как спасти нас». 
Маленький Хлено убрал свое щупальце и поплыл над травянистой поляной. Издав звук, похожий на свист воздуха, выпущенного из воздушного шарика, он опустился на траву и затих. 
— Хотел бы я придумать, как нам выбраться отсюда, — пробормотал Джефф про себя. 
 
Глава девятая РАЗУМ ЛИАНЫ 
Несмотря на усталость, Джефф ощущал сосущее беспокойство. Он вернулся к Великой Драконице, громко храпевшей во сне, и осмотрел поверхность грязевого моря, но не заметил ничего необычного. 
Пузырь Норби валялся на илистом берегу. Джефф отнес его к дереву, где трава была помягче и покороче, и сел, поглаживая ладонью пластиковую поверхность. Теперь никто не сможет забрать Норби без его ведома. 
Мысль о том, что Норби жив и находится рядом, безмерно утешала Джеффа. Его веки отяжелели, глаза начали закрываться. Он то и дело рывком вскидывал голову, отгоняя сонливость. 
Солнце Мелодии опустилось за грязевой горизонт. Мало-помалу затихло и отдаленное пение туземцев: они возвращались на ночь в свои жилища. Осталась лишь глубокая тишина под огромной перевернутой чашей ночного неба, усыпанной звездами — не такими многочисленными, как в небе Нухленонии, но и не такими редкими, как в земном небе. 
«Инопланетянин? Пожалуйста, выслушай меня». 
— Ч-что? — Джефф все-таки задремал и теперь растерянно заморгал глазами. Его пронзило чувство стыда.