Норби и пропавшая принцесса

Несколько скользунов протиснулись в клетку между прутьями и медленно направились к Норби. Тот сразу же спрятался в свой бочонок. 
— Забавно, — прошептал Фарго. — У скользунов такой превосходный слух, что шум человеческой речи, должно быть, ранит их барабанные перепонки или то, чем они слушают. 
Олбани указала на скользунов, столпившихся вокруг Норби и тыкавших в его стальной корпус своими щупальцами. 
— Смотри, — прошептала она. — Их коричневые ножки стали оранжевыми. 
Вскоре скользуны прекратили нападать на Норби и отошли, оставив на нем маслянистые потеки. Джефф осторожно вытер робота своим носовым платком, а затем выбросил платок, подозревая, что маслянистая жидкость обжигает кожу. 
— Заметьте, их ножки покрыты коричневой грязью, — прошептал Фарго. — Когда грязь высыхает, она начинает шелушиться, открывая оранжевую кожу. 
— Скользуны кормятся в грязи, покрывающей эту планету, — прошептала капитан Эрика. — Полагаю, их предки обитали в море, а когда моря высохли, они развились до своего теперешнего состояния. 
— Они такие же безобразные, как и эта грязь, — прошептала вторая женщина из команды «Челленджера». Двое мужчин, пожилой и молодой, согласно кивнули и тяжко вздохнули. 
— Где принцесса? — спросил Йоно так тихо, насколько позволял его бас. 
Зажурчал мелодичный смех, и земляне начали осматриваться в поисках источника звука. Вокруг никого не было. 
— Глупенькие, — произнесло сопрано, не снисходя до шепота. — Ничего себе, спасательный отряд! Я узнаю Эйнкана, но кто эти чужестранцы — особенно тот кудрявый красавчик с бочонком в руках? 
— Я? — ошеломленно спросил Джефф. Еще ни одна женщина не замечала его, когда он находился в обществе Фарго, а тем более не называла его «красавчиком». 
— Ой! — воскликнул он секунду спустя, когда скользун ужалил его одним из своих щупалец. Это в самом деле оказалось больно. Очень больно. 
— Но где она? — прошептал Джефф, потирая руку. 
— Там, — прошептала в ответ капитан Эрика. — Смотрите на дерево. Это и есть принцесса. По крайней мере, оно было принцессой. 
 
Глава седьмая ПРИНЦЕССА-ДЕРЕВО 
— Ни на секунду не воображайте, будто я была принцессой! — высокомерно зазвенело сопрано. — Я и есть принцесса. Я остаюсь принцессой Риндой, как бы я ни выглядела, и вы по-прежнему обязаны повиноваться мне! 
Голос сопровождался угрожающим шелестом листьев. 
— Ты, — резко произнесло дерево. — Немедленно подойди сюда! 
Джефф видел, как зашевелились серебристо-золотые листья. 
— Вы имеете в виду меня? — Его голос дрогнул. 
— Разумеется, — басовым шепотом произнес Йоно. — Подойди к ней. 
Джефф приблизился к дереву, но отступил на шаг, когда ветка протянулась к нему, чтобы потрогать его волосы. 
— Никаких косичек, — протянул голос. — Сомнительная прическа, если вообще не противозаконная. Кто ты? 
Теперь Джефф увидел голосовые отверстия у основания каждой из крупных веток. 
— Меня зовут Джефф Уэллс, — ответил он. — Прошу прощения, что приходится говорить шепотом, но мне не хочется, чтобы меня снова ужалили. Темноволосый мужчина с голубыми глазами — это мой брат Фарго. Женщина в синей униформе — Олбани Джонс, офицер полиции. А наш предводитель, адмирал Борис Йоно, — самый высокий и... э-ээ, дородный, с медалями на груди. 
— Это нелепо. Начальниками всегда должны быть женщины. Ваша предводительница — Олбани Джонс. 
— Слышите? — торжествующе воскликнула Олбани, но тут же вскрикнула от боли и потерла ужаленное колено. 
— Вы ужасно говорите по-иззиански. Откуда вы родом? 
— С острова Манхэттен, самоуправляемой территории федерации. 
— А где находится федерация? Какой район Изза осмеливается отделять себя от великого королевства моей матери? 
— Мы не являемся подданными Изза, ваше высочество. 
Эйнкан быстро подошел к Джеффу и низко поклонился дереву. 
— Ваше высочество, — прошептал он. — Я собираюсь спасти вас. Мне пришлось командовать кораблем этих... х-мм... неразумных инопланетян, поскольку мой второй корабль с гипердвигателем еще не совсем готов... 
— Это ты во всем виноват! — грозно произнесло дерево. — Ты запрограммировал координаты этой ужасной планеты в бортовой компьютер. Ты хотел добиться богатства и власти, воспользовавшись моим несчастьем! 
— Но, принцесса, вы же сами настаивали! Я умолял вас не... 
— Умолкни, негодяй! 
— Он не изобрел гипердвигатель, — настойчиво прошептал Джефф. — Он нашел чужой корабль вместе с координатами этого мира, уже заложенными в компьютер. Он не может изобрести гипердвигатель и не способен пользоваться им, зато мы умеем. Мы спасем вас и вернемся на Изз. 
— Как же ты собираешься это сделать, красавчик? Вы заперты в клетке, а я заперта в этом дереве. 
— Мы как-нибудь выберемся и освободим вас из дерева. 
В голосе принцессы появились плачущие нотки. Капитан Эрика похлопала Джеффа по руке. 
— Не расстраивай ее, — прошептала она — Ты не можешь освободить ее из дерева, потому что она стала деревом. 
— Что? 
— Скользуны скормили принцессу этому дереву. Теперь она стала неотъемлемой частью дерева. 
Принцесса заплакала сильнее, не обращая внимания на ошеломленных землян. Норби слегка заворочался под мышкой у Джеффа. 
— Зачем ты носишь с собой этот бочонок? — поинтересовалась капитан Эрика. — В нем есть что-нибудь полезное, что может помочь нам бежать отсюда? 
— Само собой, — ответил Норби, высунув голову. — Я признанный специалист по бегству из мест заключения. 
— Говори шепотом, — предупредила Эрика. 
— Не хочу, — отозвался Норби. — Кроме того, я не умею говорить шепотом. 
Джефф положил Норби на землю как раз вовремя, чтобы увернуться от стайки рассерженных скользунов, устремившихся к маленькому роботу. Норби включил свой антиграв и поднялся на ветку дерева, оказавшись за пределами их досягаемости. 
— Снимите с меня этого странного робота, — распорядилось дерево. — Я ведь не только принцесса, я теперь еще и священное дерево Мелодии! 
Норби поднялся выше, почти под потолок клетки. Скользуны вернулись на свои сторожевые посты, и робот медленно опустился на руки к Джеффу. 
Йоно решительным шагом подошел к капитану Эрике. Высокие славянские скулы, обтянутые темной кожей, придали его лицу особенно выразительное очарование, когда он улыбнулся. Она улыбнулась в ответ. 
— Капитан, — прошептал Йоно. — Пожалуйста, расскажите нам все, что вам известно об этой планете и о нашем положении здесь. 
— Тут особенно нечего рассказывать. «Челленджер» доставил нас сюда через гиперпространство. Мы не могли изменить направление, выбранное кораблем. Когда мы увидели обитаемую планету с пригодной для дыхания атмосферой, нам показалось естественным приземлиться и исследовать ее. Принцесса была зачарована музыкальными способностями туземцев. Мы пришли сюда праздновать, и принцесса устроила прекрасный песенный концерт... 
— Можете не сомневаться, — пропела принцесса-дерево. 
— Сначала скользуны не жалили нас, иначе мы бы вернулись на «Челленджер». Но после того, как мы поели и спели все свои песни, то обнаружили, что окружены значительно превосходящими силами скользунов. Они стали жалить нас каждый раз, когда мы разговаривали друг с другом вместо того, чтобы петь и шептать, а потом загнали нас в эту клетку. Когда они скормили принцессу своему священному дереву, мы изо всех сил пытались убить их, но не могли. Их слишком много, и если прикоснуться хотя бы к одному, он начинает жалить и остальные приходят ему на помощь. Если и этого оказывается недостаточно, они атакуют вокально.