Норби и пропавшая принцесса

С внезапным толчком Норби вынырнул из гиперпространства и так быстро устремился к огромному кораблю, таща за собой Джеффа, что, когда они ворвались в первый коридор, тот отчаянно хватал ртом воздух. 
— Ф-фу! — вздохнул Джефф. — Дай мне подумать. Это может оказаться более опасным, чем я предполагал. Нам нужно попасть в ту точку времени, когда планета уже формируется, но корабль еще цел. Ты думаешь, у тебя получится? 
— Придется попробовать. Мы не можем появиться слишком рано, потому что Пера не выполнит свою работу, но мы не можем и опоздать. Помоги мне, Джефф. Возьми меня за руку и сосредоточься вместе со мной. 
Джефф закрыл глаза, чтобы не видеть причудливых цветных узоров на стенах коридора, и сосредоточился, стараясь соединить свой разум с разумом Норби. Казалось, долгое время ничего не происходило, а затем они внезапно оказались в эпицентре землетрясения. 
Джефф открыл глаза и увидел трясущиеся стены, по которым бешено скакали радужные узоры. Весь корабль вибрировал, словно стонал под напором извне. 
— Мы находимся в опасном временном интервале, Норби. Торопись! Нам нужно немедленно попасть в центральный зал! 
В ответ Норби потащил за собой Джеффа с такой скоростью, что у того перехватило дыхание. 
Пера безмятежно парила в центральном зале перед силовым барьером, окружавшим огромный шар. 
— Вы вернулись! — воскликнула она. — Я столько лет с удовольствием вспоминала вас, сочиняла песни! Но теперь вам снова пора идти. Корабль скоро разрушится, а перед этим я должна послать свои записи в гиперпространство. 
Вибрация усиливалась. Джефф скрипнул зубами, пытаясь собраться с мыслями. 
— Отправь свое послание прямо сейчас, — распорядился он. — Тогда Норби возьмет нас обоих в гиперпространство. Ты не обязана умирать. 
— Джефф! — завопил Норби. — Я не могу уйти с этого корабля, и никто не может. Судя по показаниям моих сенсоров, внешняя часть корпуса уже разрушается. Мы заперты внутри сдерживающего поля. Мы попали в ловушку! 
Руки и ноги Джеффа сковало ледяным холодом, но, несмотря ни на что, его голос звучал спокойно. 
— Тогда перебрось нас вперед во времени. В любое время, лишь бы выбраться отсюда. 
— Не могу! Слишком большое противодействие. О, Джефф, я опять подвел тебя. Мне очень жаль, Пера, но нам приходит конец. 
Пера подплыла к нему. 
— Мне нравится новое имя, которое вы придумали для меня, и мне жаль, что вы остались здесь, если это вас огорчает. Но помните: в смерти все мы станем частью планеты и навсегда соединимся друг с другом. 
Помедлив, она открыла отделение в средней части своего корпуса, где хранился прибор с информацией. 
— Я пошлю сообщение сейчас. 
— Подожди, — воскликнул Джефф. — Этот прибор отправится в гиперпространство прямо отсюда? 
— Да, согласно инструкции. Он каким-то образом преодолевает сдерживающее поле. 
— Тогда держись за него, а мы будем держаться за тебя. Может быть, он вытянет нас в гиперпространство. 
— Я могла бы это сделать, но мои инструкции... 
— Пера, — сурово произнес Джефф. — Тебя инструктировали Другие, не знавшие, что мы тоже окажемся здесь. Они были протоплазменными существами, как и я, поэтому теперь я приказываю тебе изменить условия пересылки. Возьми нас в гиперпространство вместе с прибором. 
— Я не обязана подчиняться твоим приказам, — очень тихо ответила Пера. — Но я это сделаю, поскольку иначе вы оба умрете. 
Джефф обнял обоих маленьких роботов, прижав их к себе. Большой палец свободной руки Перы замер над кнопкой записывающего прибора, в то время как Норби до предела расширил свое защитное поле, закрыв ее и Джеффа. 
Повсюду вокруг них стены центрального зала скрипели и трещали. Близилось полное разрушение. В тот момент, когда Джефф подумал, что больше не может выносить этот шум, стены с грохотом рухнули. 
Пера нажала кнопку. 
Джефф снова оказался в гиперпространстве, но теперь он сосредоточился на осязательных ощущениях своих рук, обнимавших Норби и Перу. Он не видел роботов, но знал, что они рядом, и больше не чувствовал себя одиноким и потерянным. 
«Джефф, мы в гиперпространстве, но записывающий прибор куда-то исчез, — пришла к нему мысль Норби — Я не знаю, куда или когда он отправился». 
«Когда?» 
«Сенсоры сообщают мне, что прибор перенес нас не только в пространстве, но и во времени». 
«На сколько лет? И как далеко мы переместились в гиперпространстве?» 
«Не знаю». 
Пера впервые заговорила телепатически: 
«Как приятно слышать ваши мысли в этом странном месте! Это совершенно новое ощущение для меня. Я не знаю, как далеко прибор переместил нас во времени, зато обнаружила, что могу определить, насколько мы удалились от инопланетного корабля». 
У Джеффа мелькнула надежда. 
«Пера, мы не окажемся внутри планеты, если Норби сейчас вернет нас в обычное пространство?» — спросил он. 
«Думаю, нет». 
«Ага! — воскликнул Норби. — Я не единственный робот, который может сомневаться!» 
Несмотря на опасность, Джефф улыбнулся. 
«Фарго утверждает, что абсолютная уверенность несовместима с развитым интеллектом. Поэтому нам придется рискнуть. Вытащи нас отсюда, Норби, и мы узнаем, где — и когда — мы находимся». 
Пока длилось ожидание, Джефф старался не запаниковать снова при мысли о том, что Пера могла ошибиться и они материализуются где-нибудь в ядре планеты, или, хуже того, звезды. Но в следующее мгновение его кожу согрели солнечные лучи. Открыв глаза, он увидел свет. 
Поверхность грязевой планеты находилась совсем близко и приближалась с угрожающей быстротой. Воздух ударил Джеффу в лицо. 
— Норби! — закричал он. — Включи антиграв, мы падаем! 
Норби рывком включил свой антиграв, едва не заставив Джеффа выпустить обоих роботов. 
— Это и есть планета? — спросила Пера. — Никогда не видела ничего подобного? Это одна из лучших планет. 
— Это действительно планета, но не одна из лучших, — отозвался Джефф. — Это Мелодия. Поскольку ее поверхность покрыта грязью, то, думаю, мы прибыли в нужное время. 
— А какое это время? — поинтересовалась Пера. 
— Вскоре после того, как мы с Норби оставили наших друзей в клетке у скользунов. Снижайся помедленнее, Норби, нам нужно найти главный остров. 
— Я могу помочь, — заметила Пера. — У меня тоже есть антиграв, и я умею перемещаться в обычном пространстве. 
— О'кей. Я чувствую себя пилотом планера с двумя моторами, но не слишком торопитесь, а то я начну задыхаться. 
Пока они спускались к грязевой поверхности Мелодии, Джефф рассказал Пере о том, что произошло с тех пор, как «Многообещающий» покинул Манхэттен, отправившись на поиски пропавших людей. Особенно яркими красками он описал принцессу-дерево. 
— Похоже, ты считаешь ее прекрасной, — задумчиво произнесла Пера. — Я ничего не знаю о понятии красоты среди протоплазменных существ. 
— Подожди, пока не увидишь Ринду. Разумеется, я видел ее только в образе дерева, но, судя по ее портрету, она одна из самых прекрасных женщин во Вселенной. Хотелось бы мне увидеть ее такой, какая она есть на самом деле. 
— Может быть, еще увидишь, — обнадежила его Пера. 
— Вон главный остров, — вмешался Норби. — Кажется, мы прибыли вовремя. Я вижу крышу большой клетки. 
— Что за странные существа эти скользуны, — заметила Пера, посмотрев вниз. 
— Странные и очень опасные, — согласился Джефф. — Но почему они не поют? 
Троица спустилась на крышу центральной клетки. Джефф отпустил роботов и уселся на прутьях. 
— Здесь никого нет! — воскликнул он. 
— Смотри-ка, Джефф, скользуны не атакуют тебя, хотя ты говоришь вслух, — заметила Пера. 
И в самом деле: скользуны выглядывали из-за кустов и деревьев, держась на безопасном расстоянии. 
— Не понимаю, — пробормотал Джефф. — В клетке никого нет, значит, мы прибыли слишком рано. Но тогда почему скользуны ведут себя так, словно боятся нас?