Шаг в неизвестность

Всего лишь год назад она решила дать понять Герду, что не может продать себя, чтобы стать королевой Каратии. Серина восхищалась Гердом, более того, подобный союз решил бы многие ее проблемы, но она хотела гораздо больше, чем просто подходящий брак.
И вскоре после этого Герд встретил Рози — в последний раз он видел ее лишь ребенком — и влюбился без памяти. Они обожали друг друга так, что не в силах были скрыть свои чувства. Серина сама никогда не испытывала подобного...
Не сводя с них глаз, она тихо сказала:
— Они подходят друг другу, не правда ли?
Алекс пронзил Серину загадочным взглядом, от которого она покраснела с головы до ног. Какая глупость — говорить такое о молодоженах, которые только что поклялись друг другу в верности и любви!
Где-то она читала о том, что страстная любовь длится два года, поэтому у Герда и Рози еще было время насладиться друг другом, пока их любовь не начнет таять, как дым...
— Ты очень проницательная, — отметил Алекс. — Да, они подходят друг другу.
Музыка стала быстрой, зажигательной, и все бросились танцевать.
Серина, справившись с собой, положила руку на плечо Алекса и почувствовала, как пальцы его сжали другую руку, — он закружил ее в вальсе. Серину пронзило сладкое чувство — такое трепетное, возбуждающее, что, сделав несколько па, она споткнулась.
Рука Алекса тут же прижала ее к мускулистому торсу на несколько кратких, захватывающих дух секунд, а затем она услышала:
— Расслабься, принцесса...
Ощутив его теплое дыхание, напрягшиеся мышцы бедра, Серина содрогнулась. Шокированная своей молниеносной реакцией, она отодвинулась от Алекса на безопасное расстояние, подавив в себе чувственный всплеск, и отдалась танцу, повинуясь естественному чувству ритма. Это безудержное физическое влечение возникло в ней в первый же раз, как только она увидела Алекса.
Чувствовал ли он то же самое?
Рискнув взглянуть на него, она увидела горящие глаза, и сердце ее бешено забилось. Он не прижал ее крепче к себе, но Серина почувствовала, как напряглось его тело.
«Да!» — с ликованием подумала она, прежде чем приступ паники не разрушил эту хмельную радость.
Сглотнув комок в горле, Серина сдержанно произнесла:
— Прости. Я не сконцентрировалась. Эта одна из самых чудесных свадеб, на которых я когда-либо бывала. Рози такая счастливая!
— Но все же ты какая-то рассеянная. Тебя что-то беспокоит? — осторожно поинтересовался Алекс.
Ну да, действительно, ее беспокоило несколько вещей, особенно одна...
Но Алекс не имел в виду ее брата. Он заметил, что на Серину было обращено множество взглядов. Некоторые были сочувственными, а некоторые — враждебными. Сама она предпочитала злобные взгляды, хотя шепоток, случайно доносившийся до нее, больно жалил Серину.
— Должно быть, это для нее словно горькая отрава, — сказала французская герцогиня.
Ее белобрысый кавалер издал язвительный смешок:
— Бьюсь об заклад, ее брат пришел бы в ярость. Она отказалась стать королевой, женой Герда, а это был для них шанс выбраться из бедности. К тому же уступить Герда простолюдинке!..
Не все, конечно, так злобно судачили о ней, но Серина видела, как люди прерывали разговор и отводили взгляд при ее приближении.
Ну и пусть думают что хотят! Горделиво выпрямив спину, она улыбнулась Алексу.
— Я не рассеянная, со мной все в порядке, — сказала она ему совершенно спокойно.
Его черные брови слегка приподнялись.
— Ты, наверное, заметила: некоторые здесь гадают, не расстраиваешься ли ты оттого, что упустила такую возможность?
По крайней мере, он открыто спросил ее об этом.
— Не больше, чем сам Герд, — холодно ответила она.
Губы Алекса — жесткие, но невероятно сексуальные — растянулись в улыбке, в которой был скорее вызов, чем удивление.
— В самом деле?
— В самом деле, — ответила она уверенно и вопросительно взглянула на него.
Алекс смотрел на ее лицо, и чувственное волнение охватило Серину.
«Да, да, — подумала она, — он флиртует со мной».
И она готова была ответить ему тем же. Но сначала надо кое-что выяснить.
Набравшись смелости, Серина сказала:
— Я удивлена, что ты сегодня один.
Его последней любовницей была красивая гречанка — богатая наследница, недавно получившая развод. Ходили слухи о том, что именно Алекс и стал причиной развода, но Серина с трудом в это верила. Алекс считался поборником крепкой семьи.
Однако что на самом деле она знала о нем? Ничего, кроме того, что с помощью своего недюжинного ума, беспощадной энергии и непререкаемого авторитета он построил широко известную в мире бизнес-империю.
Кроме того, его увлечение греческой красавицей, возможно, еще не прошло...
Тон Алекса был безразличным.
— А почему бы и нет? У меня сейчас нет серьезных отношений.
Ах вот как! Если бы она ответила: «И у меня тоже», это означало бы приглашение.
Серина ограничилась коротким кивком и уставилась на танцующие пары, мелькавшие за его спиной. Алекс был прекрасным танцором — двигался с непринужденной грацией спортсмена, под его вечерним элегантным костюмом угадывалось мощное тело.
— И какие же у тебя планы на ближайшее будущее? — спокойно спросил Алекс.
Серина ответила коротко:
— Вообще-то я собираюсь пойти учиться.
Взгляд Алекса стал более пристальным.
— Ты удивляешь меня. Я думал, ты стала музой Рассела.
— Мы решили, что ему нужна другая муза, — без всякого сожаления произнесла она.
Работать с подающим большие надежды парижским модельером было, конечно, интересно, но, хотя Серина и теряла в деньгах, она испытала облегчение, когда Рассел решил: ему нужна более экстравагантная партнерша, соответствующая его новому направлению.
Серина не испытывала никаких иллюзий. Рассел выбрал ее лишь по одной причине: она была вхожа в те высшие круги общества, в которые он так стремился попасть. И теперь, сделав себе имя, он больше не нуждался в ней. Да и Серина, в свою очередь, была рада расстаться с его непомерным самолюбием и непредсказуемым характером.
— И что же ты собираешься изучать? Садоводство? — спросил Алекс.
Он знал о том, что она вела колонку по садоводству?
— Ландшафтный дизайн.
Ей действительно не терпелось этим заняться. Она только что получила маленькое наследство от своего деда, последнего короля Монтевеля. Если добавить к этому деньги, которые Серина получала за свои статьи, то их хватит на то, чтобы оплатить Дорану последний курс в университете, оплатить свою учебу и текущие расходы на жизнь.
Правда, придется жестко экономить, но она уже привыкла к этому.
— Ты будешь продолжать писать статьи по садоводству для этого гламурного журнала о знаменитостях? — Небрежный тон Алекса ясно давал ей понять, что он об этом думает.
— Конечно. Они возложили на меня надежды, и я сделаю все, чтобы оправдать их ожидания.
И почему она оправдывается перед этим мужчиной? Серина постаралась сдержать внутреннюю дрожь, когда встретила его загадочный взгляд.
— Почему именно ландшафтный дизайн? Может быть, лучше писать об особах, которые никогда не пачкали руки в земле?
Ледяным голосом она произнесла:
— Я не только восхищаюсь красотой, которую создают дизайнеры по ландшафту. Я уважаю великую мечту садовников создать идеальный, изумительный пейзаж — своего рода Эдем. И я хочу заняться этим.
— Твой титул и твои связи в обществе помогут тебе добиться успеха.
Эти слова, произнесенные небрежным тоном, сильно уязвили ее. Тем более что в них была доля правды.
Серина спрятала свой гневный взгляд за густыми ресницами:
— Да, это поможет. Но чтобы добиться успеха, нужно гораздо больше.
— И у тебя это есть?
— Да, есть, — спокойно ответила она.
Вместо ответа, Алекс взял ее руку и стал внимательно разглядывать.
— Безупречная кожа, — пробормотал он с язвительной ноткой в голосе. — Ни царапинки, ни пятнышка. Идеальный маникюр. Держу пари, ты никогда не пачкала руки.