Огненный Меч Вселенной
– Ну и выдумщица! Это же надо такое придумать: у нас в сокровищнице хранится старый- престарый посох и его вот-вот похитят! Да и кто – посол дружественного государства! Все это тебе, конечно, приснилось.
Рассердившись, княжна топнула ножкой и убежала из терема. Ей никто не верит, ну и ладно! А ей никто и не нужен, она сама справится с послом-оборотнем и без отцовой армии и без этих всяких маминых колдовских штучек.
Веяна осмотрела двор, подошла к пустой бочке, заглянула вовнутрь и с грустью уселась рядом.
Хотя, конечно, с колдовством-то было бы проще. У мамы вон столько всего интересного в подвале! И котлы на проржавленных цепях и синее пламя под ними! Не перечесть! Но – нельзя. Ей дорога туда заказана, она, видите ли еще не доросла. Ну и ладно, ну и пусть, все равно ей гномы все-все рассказывают. А однажды она и сама видала в щелку, как мама пробовала летать по подземелью в старой ступе из-под муки. Скребла, скребла метлой, а толку – чуть, только и смогла ее волшебная ступа, что оторваться от пола, да протащиться с пару шагов. Зато грохоту потом было – ну, вроде, с потолка упала.
Что к чему? Эх, ей бы выучиться самой читать по волшебной книге! Уж она бы не врезалась в бочку с водой, а вылетела бы в окно в ночное небо и пронеслась над городом, крепостной стеной, над лесом!
– У-ух, как здорово! – договаривала она уже изнутри.
– Княжна, господи, чем это вы тут занимаетесь?
Выпачканная по самые уши в масле и саже, Веяна высунулась из деревянной бочки с кривыми трубками и тряпочками в руке и сдула непокорный завиток со лба.
На нее с удивлением и интересом смотрел Ярополк, воевода отца, высокий и могучий, как и сам князь.
– Что, впечатляет? Вот крылья сделаю, поставлю и полетит, – довольная эффектом, протараторила девочка. – Это вам не ступа с метелкой. "Кватеракс-патеракс" и – полетели…
Бочка покачнулась и медленно поднялась над землей.
– Ой, мамочки! – княжна уронила трубки и тряпочки и уцепилась в занозистый край.
Летательный сосуд медленно обернулся вокруг своей оси и двинулся к воротам, поднимаясь все выше и выше.
– Что это такое? Куда она летит? Я не хочу! Ярополк, миленький, спаси меня!
Но воевода и не дожидался ее призыва. Он сразу прыгнул и ухватился за края взбесившейся бочки.
Бочка поднималась все выше и выше, и воевода болтался на ней, как червяк на крючке, не в силах ни кого остановить.
– Ладно, Ярополк, залазь уж сюда, – Веяна потянула его за рукав.
– Ну, вы, княжна, и натворили делов, – проговорил воин, отряхивая колени. – Сколько я повидал на своем веку, но чтобы пустая бочка летала…
Веяна только огорченно махнула рукой и высунула нос наружу.
Сверху Снежин показался ей маленьким и ненастоящим. Она тяжко вздохнула:
– Если бы это я…
– Ну, вы же хвастались, что полетит.
– Я хотела с крыльями, а не так: "Кватеракс-патеракс".
– Э-эй, осторожнее!
Бочка круто завалилась набок, потеряла устойчивость и, описав удалой круг, плюхнулась с высоты в густые колючие заросли. Молчаливый лес сомкнул над ними свои кроны.
* * *Кое-как княжна и воевода выбрались из цеплючих кустов.
– Где мы? – испуганно спросила княжна, тщетно отдирая со своего платья ветку похожую на сжатый кулак.
– Понятия не имею, – пожал плечами воевода и освободил девочку от деревянного приставалы. – Кто знает, как далеко забросила нас твоя бочка. Ни дорожки, ни тропинки…
– Какой странный лес, – прошептала Веяна. – Ни птиц, ни зверей. Только мхи и лишайники.
И правда, не было слышно ни пения птиц, ни стрекотания кузнечиков, ни даже шелеста листвы. Сухие и неподвижные деревья окружали их со всех сторон. Без листьев, без зелени – голые длинные ветви, наполовину заросшие мхом.
– Не нравится мне все это, – задумчиво проговорил Ярополк и проверил меч в ножнах. – Нужно поскорее выбираться отсюда.
– Но как? – всплеснула руками Веяна.
– Также, как прилетели – на бочке.
Он выволок бочку из кустов, установил на ровное место и вопросительно посмотрел на княжну:
– Как ее запускать, помнишь?
– А как ее запускать? Бочка – вперед! Ну, что же ты? Когда нужно, с места не сдвинешь…
– Кватерыкс, м-мм, патерыкс, – подсказал Ярополк.
Веяна отбросила назад волосы, отступила и развела перед собой руками:
– Кватеракс-патеракс!
Стоило ей это вымолвить, как бочка задрожала, подпрыгнула и … – Ой! -…взмыла в синее небо.
Только ее там и видели.
Веяна и Ярополк долго смотрели на удаляющуюся точку, пока она не скрылась совсем. Воевода протер глаза руками и досадливо крякнул:
– М-да! Поди ж ты, сработало!
Веяна жалобно смотрела на него.
* * *Теперь, когда они лишились транспорта, оставалось надеяться только на свои ноги.
Ярополк прорубал мечом проход в зарослях, а Веяна с трепетом пробиралась за ним следом по неживому лесу. Толстые сучья падали на землю с металлическим звоном и, по мере того, как они продвигались вперед, на древесных стволах все отчетливее проступала крупная серая чешуя.
Лязгнули последние сучья, отлетели в сторону и глазам пораженных снежинцев открылось удивительное зрелище.
Посередине огромной поляны возвышались четыре великана, по пояс вросшие в землю. Покрытые с ног до головы тусклой серой чешуей, они держали над собой на вытянутых руках серебристую стрелу с черным оперением величиной с хорошую башню. Ее отточенный наконечник был устремлен прямо в небо! Веяна и Ярополк стояли, не шелохнувшись, и не могли слова вымолвить от изумления.
Внезапно со стороны леса подул сильный холодный ветер и над верхними кромками деревьев показалась длинная вереница серых теней. Когда они подлетели поближе, Веяна едва не закричала от ужаса. То были страшные воины Випшу из ее кошмарного сна.
– Это они, они! – возбужденно шептала княжна. – Я их уже видела! То был не сон!
Ярополк приложил палец ко рту и они торопливо укрылись в тени кустарника, откуда вся поляна была видна, как на ладони.
На плечах одного из летящих воинов горделиво восседал Випшу и указывал дорогу всей стае. В руке у него, казалось, сияла звезда.
У Веяны сильнее забилось сердце. Она узнала реликвию своего рода магический Волшебный Посох. По преданию, этот посох оберегал их страну от всяческих бедствий, хотя и держался в секрете. И теперь святыня в руках подлого вора!
Тем временем, процессия обогнула поляну с великанами и стала снижаться. Чешуйчатые гиганты склонились до самой земли и опустили свою ношу. В то же мгновение внизу, у основания башни-стрелы между тонким хвостовым оперением распахнулась круглая входная дверь и серые воины один за другим скрылись в ее пределах.
Едва взошел последний из них, светлая поволока поползла по входному отверстию, делая ее неотличимой от серебристых стен.
Волшебный Посох заглотило брюхо враждебной силы! Еще мгновение – и он будет потерян навсегда!
Шумно выдохнув воздух, Веяна решилась.
Ярополк догнал быструю, как ветер княжну лишь у самой Стрелы. Они вместе ввалились в щель и стена бесшумно сомкнулась следом за ними.
* * *Подняться они не успели.
На них сразу со всех сторон навалилась, сдавила, скрутила невидимая сила. Она мяла, вжимала в пол, мешала дышать.
Веяна потеряла счет времени. Сколько она здесь уже: день, месяц, год? Она пришла в себя оттого, что кто-то злобно кричал в самое ухо:
– Ротозеи! Кто пропустил воеводу и девчонку на борт? Не хватало еще, чтобы они помешали моим планам! Немедленно схватить их и бросить в каргенское море!
