Максим в стране приключений

- Погоди! 
Сверху был слышен гул, громкий и звонкий. Там висел тот оранжевый человек-шар. А вдали в небе с трудом можно было различить еще несколько шаров. Максим вслушивался. Шары по цепочке передавали куда-то новость: 
"Внимание! Внимание! - выстукивали они по азбуке Морзе. Опасность! Опасность! На Страну Пузырей напало полчище ужасных отчаянных иностранцев! Враг у ворот! Спасите наши души!" 
- Скорее, скорее к лесу, - сказал карлик Бульбуль. - Дай я влезу тебе на плечо и бегом! 
ЕЛОВАЯ ШИШКА 
Солнце зашло. В лесу быстро смеркалось, под деревьями густела мгла. Максим все чаще спотыкался о могучие узловатые корни, ноги у него, наверное, были сплошь в синяках. Он сильно устал, но не хотел в этом признаться. А карлик заставлял его идти по запутанным тропкам все дальше, все глубже в лес. 
Когда они добрели до берега тихой лесной речушки, уже наступила ночь. Их окружала дремучая чаща. Вода в темноте отливала свинцом. Высокая черная ель склонилась над рекой. Тут Бульбуль велел Максиму остановиться. 
- Тут кое-что спрятано, - сказал он. - В полночь мы найдем это, и ты увидишь маленькое чудо. 
Максиму показалось, будто при этих словах что-то зашевелилось в кустарнике, росшем вокруг. Вгляделся, прислушался, но ничего не увидел и не услышал. И забыл об этом, потому что можно было, наконец, присесть на траву и отдохнуть в ожидании полуночи. 
Максим даже успел ненадолго вздремнуть, привалившись спиной к ели. Его разбудил карлик. 
- Если хочешь услышать, как наступает полночь, сделай, как я, - сказал он. И растянулся на траве под елью, прижав ухо к земле. 
Максим так и сделал. 
Было тихо, кровь шумела в ушах - но больше ни шороха, ни шелеста в дремучей лесной ночи. Река не плескала о берег, и ни одна рыба не выплывала наверх глотнуть мушку, вьющуюся над водой. 
Облака потихоньку уплывали с неба. На лес пролился ясный лунный свет, и стали видны круглые листья кувшинок, которые плавали на тихой речной воде. 
Внезапно из земной глубины донесся короткий металлический звук. Как будто кто-то с силой ударил молотком по вбитой в землю наковальне. 
- Полночь, - сказал карлик Бульбуль. - Пора. 
Он надел волшебные очки и пошарил руками в грудах прошлогодней сухой хвои под еловыми лапами. 
- Вот она, - сказал он. - Нашлась. Гляди-ка: вот самая храбрая разведчица в Городе Удивительных Чудес. 
Он протянул ладонь Максиму. И Максим увидел, что на ладони карлика лежит всего-навсего обыкновенная бугорчатая еловая шишка. 
Карлик положил еловую шишку на широкий дубовый лист. Максим услышал, как он бормотал: 
- Ты, шишка еловая, не простая - заколдованная, ну-ка встань с листа, человеком стань! 
Раздался треск, как будто кто-то разорвал бумажный лист. В лунном луче, светящем сквозь еловые лапы, стояла девочка. Маленькие луны отражались в ее изумленных глазах. 
Максим шепотом спросил ее: 
- Кто ты? 
И девочка шепотом ответила: 
- Я была еловой шишкой. 
ЛУННАЯ ДОРОЖКА 
Шум пошел по лесу и шелест, и в нем - это Максим слышал собственными ушами - явственно повторялись слова: "Еловая Шишка, Еловая Шишка!". 
В кустарнике что-то зашевелилось, заскрипело. Максим увидел, что стоящий посреди кустов обгорелый пень с черным дуплом вдруг ожил, что он глядит сердитыми глазами из-под мшистых бровей, а дупло открывается и закрывается, как человеческий рот. 
- Держите их! - сказало дупло хриплым голосом. 
И пень заковылял к берегу на узловатых корневищах-ногах. Он оказался злым косматым стариком. Счастье еще, что он не мог быстро двигаться! 
- Какой я дурак! - сказал Бульбуль. - Да тут повсюду глаза и уши Топуса! 
Тонконогие бледные цветы, росшие вокруг, наклонили головки в сторону Еловой Шишки. Максиму показалось, что в них блестят капли росы среди мелких колючих лепестков. Но лепестки смыкались и раскрывались, как ресницы, а вместо росинок в них злобно блестели зрачки. Толстопятые грибы медленно поворачивали вывернутые наружу шляпки, похожие на ухо. Старик-пень приближался, ломая кусты. Чей-то быстрый топот послышался из глубины леса - сначала с одной стороны, потом с другой, с третьей. 
- Надо бежать! - сказал карлик. 
- А куда? - сказал Максим. - По-моему, они нас окружили. 
- Ну и что? - сказала Еловая Шишка. - Есть ведь лунная дорожка. 
- Правильно! - закричал карлик. - Как это я мог забыть? 
Он схватил Максима и девочку за руки и потянул их к реке. Еловая Шишка первой ступила на воду, на лунную дорожку. Вода качнулась, пошла кругами, но выдержала. 
- Иди! - позвала Еловая Шишка Максима. - Это опасно только в темные ночи, когда не бывает луны. 
Максим боязливо шагнул на зыбкий серебристый половичок, переброшенный с берега на берег. И его тоже выдержала вода. Максим пошел сначала осторожно, медленно, а потом, уже у середины реки, наконец, осмелел и даже начал покрикивать: 
- Эй вы, правее! Еще угодите в тень! 
Они уже пересекли реку и ступили на влажный песок, когда на оставшуюся позади поляну под елью вырвался из леса отряд преследователей верхом на лошадях. Они все были необычайно толстые, просто круглые, как тот человек-шар, только не такие громадные. 
- Вот они, Пузыри, - сказал Бульбуль. 
Всадники заметались по поляне, ища врагов. 
- Они там! - закричал старик-пень. - Они перешли реку по лунной дорожке! 
- Догоним! - сказал Главный Пузырь и, стегнув лошадь плетью, поскакал к воде. Максим стоял в тени берега и смотрел на Пузырей, которые всем отрядом въехали на лунную дорожку. Карлик, чуть не плача, тормошил его ногу: 
- Побежим скорей, ведь нас же сейчас схватят... 
Максим сердито отмахнулся. 
Когда весь отряд добрался до середины, Максим наклонился, размахнулся и швырнул гладкий плоский камешек. Тот лихо поскакал по поверхности реки, разбив лунную дорожку на миллионы блестящих частиц. Пузыри с воплем провалились в холодную воду, быстрое течение сорвало их с лошадиных спин, подхватило и понесло, Максим усадил карлика на плечо и сказал: 
- А теперь бежим! 
ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР 
ВЕЛИКИЙ ПУЗЫРЬ 
Лес понемногу переходил в редкий кустарник. Беглецы мчались во весь дух, а их тени неслышно летели рядом с ними, прыгая с кочки на кочку, с куста на куст. Потом тень Еловой Шишки стала прихрамывать и понемногу отставать. 
- Этак с тобой далеко не уйдешь, - сказал Максим. - А за нами, наверное, гонится половина Страны Пузырей. 
- Я отвыкла бегать, пока была еловой шишкой, - сказала девочка. А карлик обиделся: 
- Тебе хорошо, ты вон какой длинный. А она маленькая. Зато, знаешь, какая умная? Видал, как умеет притворяться еловой шишкой? Сама придумала! Ока храбрее всех девчонок ка свете. Как только я узнавал что-нибудь стоящее, бежал в лес, рассказывал все Еловой Шишке, бросал ее в реку, и она плыла до самого Города Удивительных Чудес, а там ее ловили, расколдовывали и расспрашивали. И она сама возвращалась обратно в лес. Поищи-ка еще такую храбрую девчонку! Она и сегодня поплыла бы, только я не знал, что вокруг такая куча шпионов, еще чуть-чуть бы и поймали... 
- Ладно, - сказал Максим. - Ты, девчонка, можешь снова стать еловой шишкой? Тогда я понесу тебя в кармане. 
- Хорошо, - сказала девочка. 
- Ну так стань! 
И тут еловая шишка упала в траву. Максим с трудом нашарил ее там, положил в карман и пустился в путь. Он шел и шел, пока не вышел к высокому холму, у подножья которого под луной белела черепичная кровля придорожного домика. Окна домика светились, из труб шел дым, хотя час было очень поздний. Тут карлик, задремавший у него на плече, вдруг зашевелился. 
- Берегись, - сказал он. - Будь осторожен! Если кто-нибудь встретится и заговорит - не отвечай, иди мимо. Понял? 
- Ладно, - сказал Максим. 
Приблизившись к дому, он почувствовал запах свежего хлеба и сразу вспомнил, что с утра ничего не ел. Чуточку замедлил шаг, войдя в длинную тень тополя, росшего у дверей дома, и заглянул в открытое окно.