Журнал «Если», 1993 № 11-12

— Нет, сэр. Полагаю, это бумага Билли.
Я застонал, припомнив, каких усилий стоило Билли уговорить Джорджа взять его душу.
— Это верно, мистер Шонветтер? — спросил Хаффмэн.
— Я… надеюсь, что нет, — пробормотал Билли. Остальные нервно засмеялись.
— Вы не знаете, бросили вы бумагу, или нет? — изумился Хаффмэн.
— Э-э… нет, сэр. То есть да, сэр, но я не…
— Мистер Хаффмэн, — сказал Джордж, — полагаю, если вы развернете этот комок бумаги, то найдете на нем подпись Билли.
Все снова рассмеялись.
— Я не собираюсь прикасаться к этому отвратительному предмету. Мистер Шонветтер, возможно, вы будете столь любезны и снимете с доски вашу личную собственность, чтобы мы смогли продолжить лекцию.
— Да, сэр. — Билли почти подбежал к доске и снял жеваную бумагу. Спасибо, сэр.
Хаффмэн пристально посмотрел на Джорджа, приподняв левую бровь, потом повернулся к доске и стал писать дальше.
Вечером Джорджа застали за странным занятием. Поигрывая зажигалкой, он сжигал какие-то клочки бумаги. После этого все несчастные с еще большим отчаянием возжелали получить обратно свои души. Но, кажется, было уже слишком поздно.
После лекции ко мне подошла моя приятельница Лиза Адамс. Вид у нее был весьма бледный.
— Представляешь, я тоже во все это впуталась… Теперь не могу поверить, что оказалась такой дурой.
— Угу, — кивнул я. — Это действительно зашло слишком далеко. К сожалению, не знаю, как тебе помочь.
— А я знаю. Видишь ли, Джордж обещал, что вернет мою душу, если я заплачу ему десять долларов и принесу три новые.
Я отступил на шаг.
— Да успокойся ты, — сказала она. — Я не собираюсь просить у тебя денег. Ведь ты мой хороший друг.
Я сделал еще шаг назад.
— Десять долларов я уже раздобыла, да и две души тоже. Я вот думаю, как было бы здорово, если бы ты….
Я повернулся и зашагал прочь.
— …если бы ты подарил мне свою душу.
— Нет!
Я зашагал быстрее, но она не отставала. Я свернул за угол и вошел в душевую.
— Я не стала бы просить, если бы не любила тебя! — крикнула она вслед.
Я ворвался в мужской туалет, отыскал свободную кабинку и сел. Уф, еще чуть-чуть, и… Но тут дверь в туалет распахнулась.
— Я знаю, что ты здесь, — услышал я голос Лизы.
Присутствие не вполне застегнутых парней ее, как видно, не смущало.
— Где ты? — щебетала девушка, заглядывая во все кабинки по очереди. Голос ее приближался. — Джордж говорит, что это не так уж скверно, когда привыкнешь.
Я вышел из кабинки и направился к окну. Лиза оказалась рядом.
— Пожалуйста! Ты должен мне помочь!
Я бросил на нее только один взгляд через плечо, выпрыгнул в окно, на крышу первого этажа и помчался во весь дух.
Добежав до края крыши, я спустился по лесенке вниз и решил пропустить последнее занятие.
В четверг утром каждый жаждал заполучить мою душу. Я остался единственным. Я не мог спокойно пройти по коридору — меня тут же обступала толпа зомби.
Третьей парой была математика. Я сидел на последнем ряду, Джордж пристроился на свободное место рядом со мной. Он обещал, что отдаст мне половину денег, если я продам ему душу. Я не ответил.
Он обвел взглядом аудиторию, рассматривая остальных.
— Что ж, если ты не продашь ее мне, кто-нибудь из этих придурков найдет способ заставить тебя сделать это для себя.
Вошел Хаффмэн, нарисовал на доске большой треугольник и забормотал что-то свое.
— Все эти схемы основываются на так называемой «теории еще большего дурака», — услышал я слова учителя. — Чтобы заплатить предыдущим вкладчикам, требуется возрастающее количество дураков. Но, как ни поразительно, в определенный момент дураки обязательно кончаются.
— Джордж, — прошептал я, — он что-то пронюхал насчет душ.
— Тише!
— В экономике имеется явление под названием «дефицитное финансирование». Может ли кто-нибудь объяснить, как оно работает?
Хаффмэн все бормотал и бормотал.
— Готов поспорить, что он обо всем знает, — прошептал я.
— Ты как думаешь? — спросил Джордж. Он вовсе не казался встревоженным и внимательно слушал преподавателя — наверное, пропитывался идеями для следующих махинаций.
— Где еще мы видим принцип пирамидальной структуры? Что вы скажете по поводу пищевой цепи? А ядерные реакции, прирост населения, распространение инфекций? И здесь та же геометрическая прогрессия, тот же эффект умножения…
— Джордж, а что если он донесет на тебя директору? Тебя же исключат.
— Заткнись! Не мешай мне слушать, это важно.
— Вряд ли. Он не станет спрашивать эту тему на экзамене.
— А как насчет распространения идей? Публикации. Радио и телепередачи. Даже преподавание — в тех редких случаях, когда на преподавателя обращают внимание.
— Джордж, он заставит тебя вернуть все души.
Джордж улыбнулся.
— Не думаю, — сказал он, потом вынул из портфеля листок бумаги и протянул его мне.
«Обладатель данного документа отныне является полным владельцем души, ранее принадлежавшей нижеподписавшемуся. Подпись: Джон К.Хаффмэн».
Я поднял глаза. На меня смотрел Хаффмэн. Лицо у него было бледное, как мел, он тоже стал зомби. Я содрогнулся.
Джордж продолжал осаду. Он знал меня лучше, чем кто-либо другой — все мои пристрастия и стремления, мои страхи, мечты и кошмары.
Он испытал каждую мою слабую точку. Безрезультатно.
— Послушай, — сказал он наконец. — Не знаю, что еще тебе предложить. Может, ты сам что-нибудь придумаешь? Чего ты хочешь прямо сейчас, больше всего на свете?
Мне хотелось только одного — чтобы он раздал все души обратно. Я заговорил об этом, но он меня перебил.
— Знаю, — возбужденно произнес он. — А давай так — ты отдашь мне свою душу в обмен на все остальные. Тогда, если захочешь, можешь вернуть их прежним владельцам.
Я не знал, что ему ответить.
— Ты только подумай, — продолжил Джордж, — ведь ты станешь самым популярным парнем в классе. Все будут смотреть на тебя и думать: «Он спас мою душу. Он пожертвовал ради меня своей. Какой парень!»
— Но что станет с моей душой?
— Я стану обращаться с ней так, словно она моя.
— А я получу ее когда-нибудь обратно?
Джордж склонил голову набок.
— Трудно сказать… Так по рукам или нет?
Я задумался. Джордж пару раз бросал взгляд на часы.
— Ладно, — наконец решился я. — По рукам.
И я поставил свою подпись.
— Вот я и выиграл пари, — улыбнулся Джордж.
Я сунул кипу бланков в портфель и направился домой. В тот вечер я рано лег спать. И спал очень скверно.
Утром я задумался, не брать ли с каждого по доллару, возвращая душу. Было бы справедливо получить какое-нибудь вознаграждение. Но нет, я не корыстолюбив…
В перерыве между лекциями я начал раздавать души обратно, но никто не испытывал ко мне особой благодарности. Большинство достигло крайней стадии апатии. Самое большее, на что они еще были способны, — взглянуть на меня с холодным недоверием, словно во всем случившемся виноват был именно я.
Я пожалел, что вообще решил им помочь.
Джордж заговорил со мной после лекции по истории.
— Сколько у тебя еще осталось?
Я заглянул в портфель.
— Около десятка.
— Я тут поразмыслил, и мне стало действительно не по себе оттого, что у тебя нет своей души. Вот что я тебе скажу… я тебе ее верну в обмен на одну из тех душ, что у тебя остались. Ты даже сможешь выбрать ее сам.
Что задумал на сей раз этот каналья? Если он соблазняет меня, то весьма остроумно. Я прикрыл глаза и на минуту задумался.
— Посуди сам, — сказал Джордж. — Ради них ты пожертвовал частью самого себя, и что получил взамен? Да ничего!
Я открыл портфель и просмотрел листки бумаги, читая про себя написанные на них имена. Наконец я выбрал один и, вынув его, отдал Джорджу.
— А, Лиза Адамс, — прочитал он. — Отличный выбор.
Внезапно до меня дошло, что я наделал.
— Ты не расскажешь ей об этом, ладно?