Несущий смерть

- Я не совсем понимаю, что здесь происходит, - обратился Керл к офицеру, объявившему о его задержании. - Насколько мне известно, я нахожусь на... 
- Не ко мне! - дружелюбным тоном перебил офицер Керла. - Все объяснения вам будут даны в штабе. Я лишь выполняю приказ. 
Керл понял, что спорить бесполезно. Оставалось лишь подчиниться неизбежному и ждать объяснений от генерала Сатга. Гладиатор полагал, что его повезут в штаб в третбере, однако выяснилось, что посьерране весьма ценят персону Керла Вельхоума: за ним прибыл гравитолет. Керла заковали в электронаручники, а в сопровождение назначили капитана и шестерых парней, каждый из которых был на голову выше гладиатора. 
Да, посьерране ко всему относились серьезно. В этом Керл смог еще раз убедиться, когда гравитолет прибыл на место. Еще несколько часов назад здесь было виковое поле, теперь же стараниями строительных когорт на нем словно по мановению волшебной палочки возникла первоклассная военная база. Землеройные роботы вырыли глубокие рвы, выброшенная земля образовала валы, по которым были размотаны спирали Риала, генерирующие мощное электроматическое поле. Они грозили смертью каждому, кто приближался к ним ближе чем на двенадцать футов. Мгновенно были собраны легкие пластиковые модули, в которых разместились штаб и различные службы. В данный момент роботы сооружали плац, чуть поодаль солдаты монтировали навесы для техники и модули-казармы. 
- Вы ставите свой лагерь быстрее древнеземных римлян! - решил щегольнуть эрудицией Керл. 
- Мы пользуемся рекомендациями Вегеция, гусита Клима Кривогузного, Клаузевица и космометодикой Карндорфа, - невозмутимо ответил офицер-посьерранин. 
Керл прикусил язык и уставился в иллюминатор. Посьерранин сделал вид, что не замечает смущения пленника. 
Генерал Сатг проводил совещание. При появлении закованного в наручники Керла, за спиной которого встали шесть громадных рейнджеров, присутствующие в кабинете офицеры с любопытством уставились на него. Начальник конвоя подбежал к генералу и начал негромко рапортовать. Керл не слышал, о чем он говорил, но на лице Сатга появилась недовольная гримаса. Так же вполголоса - видно, в посьерранской армии не было принято прилюдно распекать подчиненных - генерал начал выговаривать офицеру, указывая взглядом то на скованные руки Керла, то на рейнджеров, с бесстрастным видом взиравших поверх головы пленника. Во время этого краткого разговора капитан не раз краснел и бледнел. Керл заметил, что он облегченно вздохнул, когда генерал Сатг кивком головы отпустил его. Капитан лично освободил руки Керла, подняв при этом брови кверху, словно говоря: ну и влетело мне из-за тебя, приятель! Затем он козырнул и вышел из кабинета. Охранники последовали за ним. 
Возникла небольшая пауза, и Керл получил возможность осмотреться. Небольшой кабинет генерала Сатга был чист и неестественно уютен, словно его обживали не один день, и не хозяин, а хозяйка с теплыми умелыми руками. На окнах были повешены аккуратные цветные занавесочки, в одном из углов стояла кадка с огромным декоративным элиантусолом с Геры. Середину кабинета занимал большой старомодный деревянный стол, за которым сидели семь офицеров посьерранской армии. Судя по обилию звездочек, все они были в чине не ниже майора, а могучие фигуры свидетельствовали о том, что они не менее двух часов в день проводят на спортивных тренажерах. 
Пока гладиатор изучал обстановку, генерал Сатг поднялся со своего места и подошел к пленнику. Ростом и сложением он походил на своих подчиненных, волосы его были коротко острижены, в глазах блестела сталь. Ее глухой звон присутствовал и в голосе генерала. 
- Господа, мне приятно вам сообщить, что нас удостоил посещением знаменитый гладиатор Керл Вельхоум. 
Офицеры, все как один, встали и приветствовали Керла аплодисментами. Гладиатор был озадачен. Подобного приема он никак не ожидал. Даже в Тигуласе во время вручения ордена Космической славы к нему относились куда менее почтительно. Керл не слишком хорошо представлял, как следует вести себя в подобной ситуации. Подражая посьерранам, он тряхнул головой и сказал: 
- Мне очень приятно. - Честно говоря, он и сам не ожидал, что из его уст вылетит подобная фраза. 
- Нам тоже, - сказал генерал. - Позвольте представиться - Дел Сатг, генерал, командир Особого корпуса. 
- Левеет Торвигий, бригадир... 
Офицеры по очереди называли свои имена и козыряли, будто перед ними был не гладиатор и злобный иррационалист Керл Вельхоум, а сам Секретарь Пацифиса. Все это походило на нелепый розыгрыш, но лица посьерран были серьезны, Керл не смог заметить даже намека на усмешку. Дождавшись, когда последний офицер назовет свое имя, генерал обратился к Керлу: 
- Керла Вельхоума, очевидно, интересует, почему он здесь оказался? 
- Да, весьма интересует, - подтвердил Керл, Сатг позволил себе улыбнуться: 
- Что ж, сознаюсь, это моя прихоть. Я давний поклонник гладиатора Керла Вельхоума. Я видел почти все его поединки, которые транслировались по сферовидению, не исключая и сегодняшний. 
Подобное признание озадачило Керла еще более. 
- Но, если мне не изменяет память, Совет Пацифиса запрещает пацифистам принимать передачи, транслируемые станциями Свободных Планет, в особенности гладиаторские бои. 
Улыбка вновь посетила лицо генерала. 
- На Древней Земле была хорошая поговорка - что положено Юпитеру, не положено быку. Поясняю: Юпитер - это бог... 
- Я знаю. - Керл знал это благодаря знакомству с Квинтом Курцием. 
- Похвально. Приятно иметь дело не только с сильным, но и умным человеком. 
- Взаимно, генерал. 
- Так вот, на Посьерре военные являются Юпитером. Нам дозволено многое, что запрещено прочим. Совет вынужден мириться с этим, так как мы нужны ему. Поэтому я имел возможность видеть поединки Керла Вельхоума и признаюсь, что считаю его самым опасным человеком в Содружестве. 
- Я польщен. 
Керл ощущал себя полным идиотом. Он готовился к жестокому допросу, возможно, к смерти, а вместо этого стал участником нелепого фарса, цель которого, казалось, состояла лишь в том, чтобы наговорить друг другу как можно больше приятного. Генерал Сатг словно прочел мысли гладиатора: