Несущий смерть

Следовало экономить силы. Керл решил пока воздержаться от ныряния и поплыл мимо прозрачной пластиковой стены, за которой бесновались зрители. Барри плыл вслед за ним, пытаясь догнать. Как только он загонял Керла в угол, тот набирал побольше воздуха и нырял, обманывая Костолома. Так повторилось три или четыре раза. Затем Барри тоже стал нырять, надеясь случайно натолкнуться на Керла под водой. 
Но Керл неизменно обманывал его и уходил в противоположную сторону. Смертельная игра продолжалась довольно долго. Зрители начали посвистывать, призывая гладиаторов перейти к решительным действиям. Учредитель объявил, что ставки на Керла возросли до пяти к восьми. Это известие разозлило Костолома, он начал нервничать, действия его стали более суматошными. Керл решил, что пора переходить в атаку. 
Сделав вдох, он нырнул, чтобы через миг выскочить на поверхность. Барри купился на эту уловку и тоже ушел под воду, но недостаточно быстро. Керл успел заметить, в каком направлении скрылись ноги Костолома. Теперь он мог приблизительно вычислить, куда поплыл Барри. Стараясь поднимать как можно меньше шума, Керл устремился к тому месту, где должен был вынырнуть его противник. Зрители разгадали его замысел и, затаив дыхание, ждали развязки. 
Голова Костолома показалась из-под воды прямо перед Керлом. В то же мгновенье Керл Вельхоум прыгнул на своего противника. Правой рукой он поймал кисть Костолома, левая обхватила его толстенную шею. Барри дернулся, напрягая могучие мышцы, но и Керл был не из слабого десятка. Завязалась отчаянная борьба, в которой преимущество оказалось на стороне нападающего. Керл что есть сил сдавливал шею своего противника, пытаясь лишить его последних остатков воздуха, а Костолом жаждал освободить правую руку и нанести смертельный удар отравленным клинком. Зрители криками подбадривали отчаянно извивавшихся в синей воде гладиаторов. 
Все же Костолом ушел из захвата - вода и обильно выступивший пот сделали его кожу слишком скользкой. Он повернулся лицом к Керлу, и они возобновили борьбу, понимая, что разойтись им не суждено - Костолом жаждал поскорее закончить этот изматывающий бой, а Керл знал, что стоит ему выпустить правую руку противника - и он мгновенно умрет. Извернувшись, Керл лягнул Костолома ногой в пах. Тот взвыл от боли и разбил Керлу лицо ударом головы. Он не оставлял своих попыток освободить руку с ножом. Керл с отчаянием чувствовал, как кисть Костолома постепенно ускользает из его пальцев. 
Оставался лишь один шанс - весьма призрачный. Но все же стоило попытаться. Нанеся еще один удар ногой, Керл набрал полную грудь воздуха и ушел под воду, увлекая за собой противника. Здесь он выпустил левую руку Костолома, сосредоточив все свое внимание на той, в которой был зажат нож. Барри обрушил на врага град ударов. Закованный в сплетенную из нефелитовых колец перчатку, его кулак превратил лицо Керла в кровавую маску, рот заполнился солоноватой слюной вперемешку с осколками раздробленных зубов, в глазах потемнело. Но Керл терпел, клещом вцепившись в правую руку противника. Вскоре удары, сыплющиеся на его голову, стали слабее, а Барри начал дергаться, желая всплыть на поверхность. Собрав остаток сил, Керл нырнул еще глубже. Громадное тело Костолома начало содрогаться в конвульсиях, вода закипела от пузырей умирающие легкие гладиатора выплевывали остатки воздуха. Вот Костолом дернулся в последний раз и затих. Керл осторожно извлек из безвольной руки нож и вонзил его в живот лишившегося чувств противника. Затем он оттолкнул от себя мертвое тело и, теряя сознание, начал подниматься наверх. 
Здесь его ждали воздух, солнце и крики зрителей. Все это пришло по очереди. Сначала Керл, хрипя легкими, хватал воздух, затем его ослепило раскаленное солнце, а уж потом в его уши ворвался оглушительный рев приветствующих его победу воль-тервилльцев. 
- Керл Вельхоум победил! Великий Керл Вельхоум одержал свою двести сорок пятую победу! Слава гладиатору Керлу Вельхоуму! - раздирался радиофон голосом Тана Шиммера. 
Гладиатор опустил лицо в воду, смывая остатки крови, прополоскал дергающийся болью рот и медленно поплыл к мосткам, где ожидали тургеры. Присутствовавший здесь же врач осмотрел его синяки и ссадины, на всякий случай проверил реакцию зрачков. 
- Тебе здорово досталось. Может быть, стоит отложить следующий поединок? 
Керл покачал разбитой головой: 
- Нет, я хочу покончить с этим сегодня. 
Немма была в арсенале, когда Керл пришел выбрать себе меч. Бросив быстрый взгляд на его изуродованное лицо, она сказала: 
- Ты здорово дрался! 
- Спасибо, - ответил Керл. 
- Ты не передумал? Еще не поздно последовать моему совету. 
- Нет. - Керл прикинул на руке один из мечей. - Вот этот будет в самый раз. Пожалуй, он возьмет даже твою бронированную кожу. 
- Попробуй. 
Керл усмехнулся и приставил меч к ее упругой груди, но затем опустил его. 
- Не могу. 
Немма презрительно скривила губы: 
- Тряпка! Дай! 
Крепко сжав крестообразную рукоять, она провела острием по левой руке. На коже осталась лишь едва заметная белая полоса. 
- Как видишь, не берет. Впрочем, здесь мы в равных условиях. Ведь ты будешь драться в гимпиоре. 
- А ты не наденешь доспех? 
- К чему мне лишний вес? 
Керл натянуто засмеялся. Взявшись рукою за шею девушки, он заглянул в ее стальные глаза. 
- Закованный в доспех Керл Вельхоум против слабой девушки. Они, - Керл указал взглядом на стену, за которой нетерпеливо шумели зрители, - не поймут этого. 
Ее губы чуть дрогнули. 
- Но ведь ты знаешь, что моя кожа крепче любой брони. 
- Я знаю. Но они - нет. 
- Мне жаль, Керл Вельхоум. Но это твой выбор. 
Не отвечая, Керл прильнул разбитым ртом к губам Неммы. Девушка не оттолкнула его, но и не ответила на поцелуй. Отстраняясь, она сказала: 
- Ночь любви прошла. Ты сам не захотел, чтобы она повторилась вновь. 
- Кто бы ты ни была, - произнес Керл сквозь плотно сжатые зубы, - человек или чудовище, я люблю тебя. 
Немма попыталась усмехнуться, но усмешка вышла жалкой. 
- Тогда тебе суждено умереть с любовью в сердце. 
Сказав это, девушка решительно повернулась и вышла из арсенала, утонув в крике и свисте жаждущей крови толпы.