Дороги смертников

Главная проблема, стоявшая этим вечером перед бригадным генералом Каном Гароном, – как ночью уберечь свою нежную кожу от кровожадных местных клопов, подлых, как все нурийское.
Офицер всерьез считал, что этой ночью ему удастся поспать.
* * *
Кан Гарон, присев на кровати, вытянул ноги, позволяя денщику стягивать высокие сапоги. Настроение было прескверным – опять придется ночевать на комковатом сенном матрасе, кишащем голодающими клопами, а утром спать не дадут местные петухи. Их здесь видимо-невидимо, и, несмотря на все усилия солдат, поголовье этих птиц будто и не уменьшилось. Грязная деревня, почти утонувшая в навозе. Жители – воры: ухитрились даже уздечку с генеральского коня украсть. Не будь жесткого приказа, повесил бы с десяток на самых высоких деревьях, чтобы всем видно было. Так нет же: «Союзное население беречь. Никаких реквизиций и экзекуций без приказа не проводить». Что за жизнь – даже нурийца вздернуть не позволяют. А за околицей тоже ничего хорошего. Один солдат сломал обе ноги, ухитрившись провалиться в какую-то трещину, а все разведчики нахватались крупных черных клещей, причем одному эта тварь залезла в ухо, и теперь никто не знает, как ее оттуда вытащить. А еще местное ворье в коротких перерывах между кражами занималось выращиванием итиса. Эту дрянь здесь если и запрещали, то формально – росла беззаботно в каждом огороде или вовсе дичкой. Солдаты просекли это дело быстро, и теперь нормальных среди них осталось немного. Большинство обзавелось отвисшими челюстями и мутными глазами, норовящими разъехаться в разные стороны.
Первый сапог приглушенно хлопнул каблуком об утрамбованную землю. Ну что за нищета – даже в лучшем доме дощатых полов не наблюдается! За маленьким окошком, затянутым какой-то мутной пленкой, сверкнула вспышка, затем еще несколько – и тут же рядом, кажется под самой стеной, ударил гром.
Кан, подпрыгнув от неожиданности, коротко вопросил:
– Что это?!
– Не могу знать, – осторожно выдохнул перепуганный денщик.
– А что ты вообще знаешь, обезьяна копченая?! – выкрикнул генерал.
Окончание его выкрика утонуло в целой серии ударов грома. Кан, позабыв, что остался в одном сапоге, ринулся на двор. Выскочив за порог, он уставился в небеса. Там было на что посмотреть – к звездам поднимались тоненькие огненные иглы. Их было очень много – десятки загадочных штуковин. Достигнув зенита, они сокращались в размерах, превращаясь в оранжевые точки. Далее эти точки быстро эволюционировали в огненные шарики, стремительно увеличивающиеся до габаритов диска Уиры, а то и Меры. В конце своего пути эти странные штуки обзаводились ярким хвостом, направленным вверх, после чего исчезали из виду, скрываясь за стеной, окружавшей двор. Вслед за этим сверкала вспышка и гремел гром.
Кану доводилось видеть ракеты, запускаемые по праздникам, – фейерверки в Империи из моды никогда не выходили. Но сейчас ему и в голову не пришло, что его отряд подвергается ракетному обстрелу, – он вообще не понимал, что происходит. Но справедливо подозревал, что это наверняка очередная неприятность. И скорее всего, похуже, чем голодные клопы.
В настоящих боях Кан не участвовал – так, мелкие операции по наведению порядка среди обнаглевших дикарей. Но армия вдолбила в него четкую заповедь: если вообще не знаешь, что делать, делай хоть что-нибудь – лишь бы не стоять на месте с разинутым ртом. За неверный приказ наказывают редко, а вот за бездействие – почти всегда.
– Солдаты! Все на позиции! Нас атакуют!
Крик генерала был адресован, конечно, не солдатам – его глотка не настолько луженая, чтобы орать на целую милю. Главное, встряхнуть ближайших подчиненных – разное офицерье подручное. Ухватив первого, кто попался – перепуганного ординарца, – заорал ему в лицо:
– Быстро приведи ко мне мага! Вытащи его из кровати! Если его нет в кровати – из нужника вытащи! Бегом его ко мне! Я сказал, БЕГОМ!!!
Остальных разослал к полкам – пусть поторопят командиров. Надо вытащить солдат на позиции. Проклятые хабрийцы опять придумали какую-то гнусную подлость – не хотят честно воевать. А может, это у них магия какая-то. Хотя откуда у Фоки такие сильные маги?
Очередной взрыв прогремел совсем рядом – наверное, в соседнем дворе. По кронам деревьев с визгом пронеслось что-то злобное и явно опасное, срезая на своем пути ветки и листья. Генерал инстинктивно втянул голову в плечи, только тут вспомнив, что он без доспехов, да еще и бос на одну ногу.
Проклятые хабрийцы…
Из-за угла выскочил ординарец, за ним, путаясь в своем тяжелом плаще, семенил худющий маг. Кан, сдержав в себе порыв разбить ударом кулака это мерзкое топоровидное лицо, заорал:
– Что это такое?! Что за магию устроили эти гниды?! И почему вы это до сих пор не остановили?!!
Маг, надо отдать ему должное, не растерялся и ответил четко:
– Это не магия – это какое-то необычное оружие. Похоже на пороховые бомбы, запускаемые с помощью ракет. Маги от этого не защитят, как и амулеты.
– Как не защитят?! Для чего тогда вы здесь?! Мне сказали, что вы должны уничтожать отряды с пороховым оружием! Вот и уничтожайте, пока они всю деревню не разнесли!
Маг указал рукой в небо – туда, где десятки ракет, достигая пика траектории, начинали свой смертельный спуск.
– Они движутся слишком быстро. И их очень много. А я один, и я не могу действовать на все сразу.
– Действовать?!
– Да, действовать. Если в этих штуках порох, я могу легко его воспламенить.
– Так давай же – чего ты ждешь?!
– Я опасаюсь последствий. Они движутся слишком быстро, мне трудно сосредоточиться и еще труднее воспламенить порох на безопасной дистанции.
– Да делай хоть что-нибудь!!! Только не стой здесь, как чучело огородное!!!
Маг начал действовать. Генерал поневоле замер, не обращая внимания ни на что, – он хотел увидеть, как работает его маг.
Не было шаманских песен, не было размахиваний посохом или молний, устремлявшихся к мерзкому оружию еще более мерзких хабрийцев. Маг просто посмотрел в небеса и недовольно буркнул:
– Слишком они быстрые. Придется жарить точками по облаку на пути. Надолго меня не хватит – тут нужен десяток таких, как я, если не больше.
После этого он напрягся, нижняя челюсть чуть задрожала, взгляд устремился в бесконечность, руки вытянулись вверх, между ними заколыхалось марево, будто над раскаленной землей. В следующий миг в небесах распустился огненный цветок – одна из ракет взорвалась в воздухе.
Кан не сдержал довольной ухмылки:
– Вот видите! Умеете же!
Сейчас маг приловчится – и прекратит этот ужасный обстрел. Деморализованные солдаты успокоятся и удержат позицию, если хабрийцы решатся на ночную атаку. В небе вспыхнуло еще раз – маг перехватил очередную ракету. Отлично, сейчас все наладится!
Маг, видимо и сам уверовав в свои способности, слишком увлекся. Он просто хотел сэкономить силы, выстроив облако искаженного пространства, куда попадут сразу две ракеты. Ракеты действительно попали в ловушку, вот только взорвались они несколько позже, чем маг рассчитывал.
От своих новых друзей Фока получил немало полезных технологий, в том числе и ракетное оружие. Телеги с залповыми установками за раз выпускали по восемь простейших снарядов. Медный цилиндр порохового двигателя увенчивался осколочным зарядом, снабженным примитивным взрывателем, срабатывающим при ударе о землю. Это было не слишком эффективно – снаряду желательно взрываться в воздухе, над головами вражеских солдат. В этом случае поражающее действие будет максимальным. К сожалению, первые батареи добрались до деревни уже в сумерках, и полагаться на данные кавалерийской разведки артиллеристы не решились. Пришлось отказаться от применения шрапнели [1] – ночью скорректировать дистанцию нелегко, а за перевод дорогостоящих боеприпасов впустую могли наказать. Да и накрывать ею противника, укрытого за каменными стенами, не слишком эффективно.