Поединок по чужим правилам

Джой лениво поиграла декоратором - устройством, генерирующим трехмерные изображения для визуального расширения объема в замкнутых помещениях. Перепробовав несколько удивительных инопланетных пейзажей, хранившихся в базе данных декоратора, девушка сделала два вывода: во-первых, гости Шелдона, которые занимали эту каюту до нее, имели, по всей вероятности, извращенный вкус и вряд ли вообще были людьми, и, во-вторых, после недавней пробежки по джунглям, наиболее приятным зрелищем для глаз оказалось зрелище голых матовых стен. 
Примостившись на небольшой жесткой кровати, которая весьма своевременно выскользнула из стены, Джой пристроила на коленях портативный пульт связи с главным электронным мозгом корабля и, то и дело сонно потирая уставшие глаза, решила заняться текущим самообразованием - хоть краем глаза взглянуть на украденную Шелдоном армейскую разведывательную базу данных. Наличие на борту раненого тагочи все время беспокоило Джой. За последние дни ее образ врага претерпел странные изменения - от всепоглощающей ненависти до чисто человеческого сочувствия, и эта последняя эмоция казалась девушке совершенно неоправданной и даже вредной но отношению к. злобному и кровожадному существу, которым, без сомнения, являлся инопланетянин. И Джой подсознательно надеялась, что армейские архивы восстановят ее прежние патриотические чувства и прежнюю уверенность в необходимости военных действий между человечеством и тагочи действий, о которых с таким неодобрением говорил Шелдон. 
Джой набрала на клавиатуре ключевое слово "тагочи", а затем выбрала из появившегося на мониторе списка раздел "история конфликта" и погрузилась в чтение. 
Первые сведения о существовании разумной расы в секторе, который был выбран дня колонизации, люди получили от Маптабата. Вместе с недвусмысленным предупреждением о том, что тагочи обладают необъяснимой природной злобностью и ненавистью ко всем живым существам. Обычно весьма сдержанные и корректные в общении с другими расами маптабы с явным отвращением расписывали те ужасы, с которыми они столкнулись при попытке заселения сектора, контролируемого тагочи. Эти попытки Маптабат предпринял еще до появления в этой зоне человеческих колоний. Последние несколько столетий после прекращения многовекового конфликта с Тхапуром сама мысль о военных действиях считается для маптабов кощунственной, поэтому они предпочли оставить свои поселения, не вступая в длительную конфронтацию с враждебно настроенными тагочи. 
В это время человечество еще не встречалась с расой тагочи непосредственно. Однако, вняв советам союзников, федерация направила в сектор Омега военное прикрытие для молодых колоний. Нападение военных кораблей тагочи на федеральный флот считается официальной датой начала вооруженного конфликта двух цивилизации. Четыре тяжелых боевых крейсера класса "Разрушитель" вместе с экипажами и расквартированными на этих крейсерах наземными десантными группами и почти пятьдесят более мелких звездолетов сопровождения потеряла Федерация в этом первом столкновении. Тагочи оказались народом не только злобным и воинственным, но и великолепно подготовленным технически. Они напали абсолютно внезапно, без всяких предупреждении, и через несколько часов элитная военная эскадра превратилась в груду искореженных обломков, свободно дрейфующих в открытом пространстве. Остатки Федерального флота почти панически отступили под защиту боевых башен колонии Омега-Центральная, и тем самым стали причиной гибели нескольких тысяч жителей этого полувоенного поселения, потому что силы тагочи массированным ударом буквально стерли Омегу-Центральную вместе с ее системой обороны с поверхности планеты. Оставшиеся в этой зоне две колонии были срочно эвакуированы, а совет Федерации объявил мобилизацию и военное положение во всех человеческих поселениях, прилегающих к сектору Омеги. 
Когда Федеральная армия прибыла на Омегу-Центральную, она обнаружила только обезображенные останки ее защитников, развалины сооружений и никаких следов тагочи. Военный флот начал было прочесывать сектор, но, в конце концов, отступил, измотанный постоянными мелкими нападениями тагочи, которые появлялись внезапно, жалили, словно осы, и моментально исчезали, не давая возможности крупным кораблям Федерации нанести массированный удар. Они были повсюду и нигде, возникали в любое время, особенно тогда, когда их меньше всего ждали. Маптабы, вероятно, были правы, когда предупреждали о том, что война - основное и любимое занятие тагочи, смысл самого их существования. Наконец, федеральная армия выдохлась в бесконечных мелких стычках, Федерация объявила сектор Омеги Зоной Отчуждения и вывела оттуда основные войска, оставив только мощные пограничные патрули. С тех пор военные действия между Федерацией и тагочи приняли затяжную вялотекущую форму - вечные пограничные столкновения с федеральными патрулями, охота за одиночными транспортными кораблями и очень редкие нападения на ближайшие к сектору Омеги человеческие колонии. За семь лет вооруженного конфликта Джой удалось вспомнить только одну серьезную атаку тагочи на Крепость Бурь. Они налетели как всегда внезапно и так же внезапно исчезли, изрядно потрепав линию планетарной обороны. 
В одном Шелдон, безусловно, оказался прав. За все время военных действий Федерации не только не удалось склонить тагочи к каким-либо переговорам, но и хотя бы заполучить живого представителя этой расы. В случае победы тагочи вели себя совершенно непредсказуемо: иногда могли бросить подбитый федеральный корабль и просто улететь восвояси, а иногда поднимались на его борт и беспощадно уничтожали весь экипаж. Но в любой ситуации никогда не брали пленных и никогда не сдавались в плен сами. Потерпев поражение в схватке, тагочи предпочитали покончить жизнь самоубийством, нежели оказаться во власти врагов. Точно так же они поступали с собственными ранеными, если не могли организовать их эвакуацию. Причем, что особенно шокировало федеральных солдат, обычно тагочи отрезали детородные органы павших в бою соплеменников и забирали с собой. (При чтении этого абзаца Джой сразу припомнила кинжал, который так приглянулся Пайку.) В результате после многих лет бесконечных вооруженных столкновений ученые располагали достаточно подробными данными об анатомии и физиологии инопланетян, а также сведениями об их технических возможностях, по практически ничего не могли сказать об общественном строе тагочи, условиях жизни на их планетах, а, главное, о причинах столь откровенной враждебности к людям. 
На этом Джой закончила свой исторический экскурс, отложила компьютерный пульт и, блаженно вытянувшись на кровати, задумалась. После беседы с Пайком ее не покидало скверное ощущение, что вся семилетняя война, все многочисленные жертвы с обеих враждующих сторон вполне могли оказаться результатом какого-то случайного недоразумения, взаимного непонимания и слишком быстро сделанных выводов на основании неверных предпосылок. Человечество просто приняло правила игры, предложенной тагочи, не имея не малейшего представления о смысле этой игры, и не попытавшись предложить ничего взамен. Ее новоявленный брат Шелдон определенно имел какое-то свое мнение на этот счет, мнение, правильность которого он, видимо, собирался проверить на практике с помощью раненого инопланетянина, который спал сейчас в камере жизнеобеспечения. Джой даже не хотелось думать о том, что случится, если ситуация выйдет из под контроля, и придется пустить в ход оружие. Постепенно девушка забылась некрепким тревожным сном, в котором рушились бастионы Крепости Бурь, взрывались и сгорали космические корабли, и янтарные нечеловеческие глаза заглядывали ей прямо в душу со спокойным равнодушным любопытством. 
* * * 
Джой проснулась с мыслью о новой космической катастрофе, но оказалось, что это всего лишь Шелдон настойчиво трясет ее за плечо. 
- Это просто отвратительно, Пайк, - сонно отмахнулась девушка. - С тех пор, как я познакомилась с тобой, мне ни разу не удавалось нормально выспаться. 
- Вставай, Дикая кошка! - Шелдон был неумолим. - Ты бессовестно дрыхла почти одиннадцать часов. А теперь у нас назревает серьезная морально-этическая проблема.