Предназначение

– Да вы что?! Взаправду? Как вы можете не знать?! А-а-а! Я в отпаде! Это же победитель турнира, три года назад он его выиграл просто со свистом! Тогда еще не было Гортуса Шанского, ему он проигрывает. А так последние годы стабильное второе место! Это один из лучших бойцов в мире!
– Хм… я что-то не заметил этого. Он медлительный, так мне показалось, – снова пожал плечами Монах.
– Какой там медлительный, ничего себе! Да как вы с ним двигались, уследить-то нельзя было. Какое-то серебристое мелькание, как облако, потом из него вылетает сабля – и Зиртон стоит, как в штаны наделал! Вы бы видели, что на трибунах творилось, я давно такого безобразия не наблюдал. Стражу пришлось звать – все вопили, что это подстава, что Зиртон нарочно поддался, а этот проигрыш есть жульничество дельцов, принимающих ставки. Стражники десятка два зрителей загребли в каталажку. Щас оберут до нитки, отлупят и выгонят. Завтра они опять тут появятся. Так всегда бывает. Меня как-то под горячую руку тоже загребли в участок. Весело было, там даже три девчонки были симпатичные, одна бутылкой кинула в стражника, и ей такой классный фингал поставили, любо-дорого глядеть. Но мы с ней в каталажке, пока никто не видал, развлеклись – в отместку стражникам.
– Да ладно! – не поверила Марго. – Прямо в тюрьме, на глазах у сокамерников? Не поверю. Заврался ты, парень.
– И ничего не заврался, – не обиделся и хихикнул Зоран. – Мы были слегка пьяны, а сокамерники были только рады развлечению – советы подавали и хором считали движения. Вот было весело! Есть что вспомнить.
– Ну ты и извращенец, – весело поморщилась Марго, – вот так нравы в этом городе…
– Да ладно, госпожа Марго, не будьте ханжой, – усмехнулся Зоран, – все всё знают и это делают. Однако говорить об этом считается почему-то неприличным и незаконным. Глупости все. Надо избавляться от заблуждений и все называть своими именами. Ой, смотрите, к нам кто-то идет, это точно ведь к нам! Он на нас смотрел, ему судья показал. Готовьтесь, сейчас что-то будет. Я так и знал, что ваш бой не останется незамеченным.
Андрей повернул голову – действительно, к ним спешил человек, по виду слуга, но одетый дорого и вычурно, во что-то вроде камзола или ливреи. Похоже, что лакей высокопоставленного аристократа.
– Господин Андрей Монах? – Лицо человека было надменным, какое иногда бывает у слуг очень высокопоставленных господ, порой персональный водитель какой-нибудь шишки ведет себя гораздо барственнее, чем его хозяин. Впрочем, когда это касается простых людей.
– Да, я. – Андрей после небольшой паузы кивнул и выжидающе посмотрел на гонца.
– Мой господин приглашает вас в ложу, желая удостоить аудиенции и познакомиться с человеком, одолевшим Зиртона Герского.
– А кто ваш господин? – рассеянно спросил Андрей, обдумывая свои дальнейшие планы. Он уже прекрасно понял, от кого гонец, но тянул время, готовясь к встрече.
– Мой господин – император Зарт Четвертый! – Посланец сказал это так, как будто Зарт был наместником Бога на планете.
Впрочем, для многих так оно и было. Но только не для Андрея, который родился еще при советской власти и у которого напрочь отсутствовало почтение к аристократии и к императорским особам. В его глазах они в большинстве своем были бездельниками, бесполезными трутнями, занимающимися лишь прожиганием жизни и больше ничем.
«Клюнуло!» – подумал Андрей и, снова кивнув, спросил:
– Когда он хочет меня видеть?
– Сейчас, конечно, – снисходительно усмехнулся посланник. – По зову императора идут, не спрашивая, когда им прийти. Это же император!
– Хорошо. Ведите, – пожал плечами Андрей и, обратившись к Марго и Зорану, добавил: – Ждите меня здесь. Марго, у тебя деньги есть? Оставить тебе на всякий случай?
– Оставь, – кивнула девушка, и Андрей, достав из пояса несколько серебряных монет, высыпал их в подставленную ладонь.
– Не хулиганьте тут и не кидайтесь бутылками в стражников.
– Постараюсь, – серьезно сказала Марго и улыбнулась. – Если только не вынудят.
– Поторопитесь! Император не любит долго ждать, – укоряюще одернул Андрея посланник, и он, сунув Шанти за пазуху, пошел следом за этим высокопоставленным лакеем.
Дорогу к императорской ложе преграждали несколько гвардейцев в полном боевом вооружении – чешуйчатых латах, с саблями и длинными тонкими мечами. У двух из десятка охранников были заряженные арбалеты, и они внимательно следили за окружающей обстановкой. Они узнали лакея и молча пропустили его и Андрея в ложу, будучи, вероятно, предупреждены заранее.
В ложе царило веселье. Император был слегка хмелен – похоже, что для него это было нормальное состояние. Его спутники распивали вино из высоких бокалов синего стекла, переговариваясь и обсуждая некоторые моменты турнирных боев. Император иногда улыбался, слушая оживленные разговоры своих советников, но был вял и хмур. Рядом с ним сидел человек, вид которого сразу привел Андрея в состояние «на щелчке», когда оружие снято с предохранителя и готово к стрельбе. Это был Гортус, сын убитого Шанти Карлоса. Ростом, как потом увидел Андрей, Гортус был ниже его, но шире в плечах, массивнее, а его длинные, как у орангутана, руки все время находились в движении, будто щупальца спрута. Он беседовал с императором, скривив лицо и яростно что-то доказывая. Андрей уловил последние слова Гортуса:
– Его видели десятки людей! Слуги отца, его секретарь, все! И вел он себя так же, как всегда, надменный фанатик! Кроме того, он еще занимался еретическими вещами – вспомните его гарем из малолеток. Мне так-то плевать – кто чем хочет, тем и занимается. Но он убил вашего советника, вашего преданного человека. Это прямое выступление против вашего императорского величества, это бунт! И как всякий бунт, это выступление должно быть пресечено самым кровавым и страшным образом, чтобы никому неповадно было! Я готов лично распилить его на части, разрубить на куски – прямо на этой арене! Позвольте мне, мой господин!
– Гортус, я очень любил твоего отца, но это будет слишком – народ не поймет. И это бросит тень на всю церковь, не только на инквизицию. Я соболезную твоему горю, но… О! Наш победитель. Потом договорим. Итак, господин…
– Андрей Монах его имя, – напомнил кто-то позади императора.
– …Андрей Монах, я восхищен вашим умением! Вы в первом же бою победили бойца, которого мог победить только господин Гортус и больше никто! Я потрясен вашими успехами, и у меня есть к вам предложение. Надеюсь, вы правильно воспримете мои слова.
Император замолчал – замолчали и все те, кто находился рядом с ним, не решаясь нарушить молчание. В ложе было слышно, как жужжит муха, целясь на пирожное возле голубого хрустального бокала, и шумит толпа на трибунах, комментируя очередной бой.
Андрей тоже молчал – он не собирался делать первый шаг и выдавать свое любопытство. Все равно узнает, но выказывать себя нетерпеливым, излишне любопытным, поверхностным человеком он не собирался. Сейчас могло решиться все, что он наметил. Теперь он близко подошел к верхушке горы, на которой сидят власть имущие, осталось забросить туда крюк и подняться по веревке.
– Я хочу предложить вам оставить турнир. Прекратить выступления. – Император с интересом посмотрел на Андрея, и тот с удивлением заметил в глазах этого человека огонек ума. Похоже, что император совсем не так глуп, как казалось с первого взгляда. – Вы поняли, почему я вам это предлагаю?
– Вероятно, вы опасаетесь за мою жизнь и хотите предложить мне службу возле трона? – прищурился Андрей. – Так я понимаю?
– Верно, – кивнул император. – У вас нет никаких шансов победить Гортуса – он непобедим. А этот турнир проходит на боевых саблях. Кстати, я вам обязан и должен пятьсот золотых. Знаете за что?
– За что? – удивился Андрей.
– Вы не убили моего телохранителя, моего гвардейца – Зиртона, хотя и могли. Вот Гортус точно бы убил – он иногда бывает слишком жесток. Видишь, Гортус, этот господин и победу одержал, и противника не уничтожил – это ли не высший уровень мастерства! Может, я и зря опасаюсь за его жизнь, и он сильнее тебя? – Император ехидно усмехнулся и покосился на красного от злости Гортуса, пересевшего в кресло, ранее принадлежащее его отцу. – Кстати, пересядь в свое кресло. Тебе еще рановато занимать место отца, – нахмурился император, – пока что я не вижу, чтобы ты мог давать мне такие же умные советы, как и он. Одно зверство, желание отомстить, и все. Вот давай спросим нашего нового друга – что человек со стороны скажет по поводу того, что мы с тобой обсуждали раньше. Не откажете мне в совете, мой новый друг Андрей Монах? – Глаза императора вдруг остро уставились в лицо Андрея, буравя, как будто испытывая его на прочность.