Крылья

– Кто здесь?
Лорел осторожно примяла лепестки и обернула их вокруг талии. Она уже хотела завязать их шарфом, когда из-за дерева выскочил человек – его словно бы вытолкнули. Он злобно покосился на дерево и перевел взгляд на Лорел. Раздражение как рукой сняло: в его глазах неожиданно засветилось тепло.
– Привет, – с улыбкой сказал он.
Лорел охнула и попятилась, но споткнулась о корень и упала, выпустив из рук лепестки.
Они тут же распрямились и предстали незнакомцу во всей красе.
– Не бойся!… Ох, прости меня. Давай помогу.
Лорел заглянула в его зеленые, неестественно яркие глаза. Юноша смотрел на нее сверху вниз: она все еще лежала на земле.
– Прости, пожалуйста. Мы… я пытался шуметь, думал, ты меня услышала. – Он робко улыбнулся. – Похоже, что нет.
Черты лица у него были идеально ровные – точеные скулы, гладкая загорелая кожа, какую можно увидеть на лос-анджелесском пляже, а не в прохладном мшистом лесу. Темные ресницы и брови, волосы густые и черные – чуть влажные, словно он попал под дождь, а корни волос того же зеленого цвета, что и глаза. Как он их выкрасил? От теплой, ласковой улыбки у Лорел перехватило дух.
Несколько секунд она не могла обрести дар речи.
– Кто ты?
Юноша молчал, изучая ее пытливым, немигающим взглядом.
– Кто ты? – повторила Лорел.
– Ты меня не знаешь?
Лорел помедлила с ответом. Ей и впрямь почудилось, будто они знакомы, хотя воспоминание было смутным и неуловимым.
– А должна? – настороженно уточнила она.
Пытливость исчезла из его взгляда. Незнакомец тихо, почти грустно рассмеялся, и его голос эхом отозвался среди деревьев – больше похожий на птичий, чем на человеческий.
– Меня зовут Тамани, – сказал он, все еще протягивая руку. – Можешь звать меня Тэм, если хочешь.
Вдруг осознав, что она до сих пор валяется на мокрой земле, Лорел смутилась и оробела. Она встала, совсем забыв про лепестки, охнув, резко одернула рубашку и скривилась, когда цветок прижало к спине.
– Не бойся, – успокоил ее Тамани. – Я не трону твой цветок. – Он широко улыбнулся, и Лорел почувствовала, что не понимает какой-то шутки. – Я знаю, чьи лепестки могу трогать, а чьи нет. – Тамани глубоко втянул воздух. – Ммм… Твой аромат столь же прекрасен, сколь недостижимы твои лепестки. – Он приподнял одну бровь. – По крайней мере, пока.
Тамани протянул руку к ее лицу, и Лорел не смогла шевельнуться. Он убрал из ее волос несколько листьев и окинул быстрым взглядом все ее тело.
– Вроде цела. Лепестки и стебли не сломаны.
– Ты о чем? – спросила она, пытаясь спрятать лепестки, торчащие из-под рубашки.
– Поздно скрывать, не находишь?
Она пробуравила его сердитым взглядом.
– Что ты тут делаешь?!
– Живу.
– Нет, не живешь! – растерянно возразила Лорел. – Это моя земля.
– Правда?
Она снова смутилась.
– Ну, то есть моих родителей… И тебе… нечего тут делать!
Почему у него такие яркие, неестественно зеленые глаза? «Контактные линзы, вот и все».
– Неужели?
Тамани шагнул вперед. Лицо у него было такое уверенное, а улыбка такая заразительная, что Лорел не смогла даже попятиться. Она совершенно точно видела этого человека впервые, но ее не покидало странное чувство, будто они знакомы.
– Кто ты? – повторила она.
– Я же сказал, Тамани.
– Нет, кто ты – вообще?
Тамани прижал палец к ее губам.
– Шш, всему свое время. Идем.
Он взял Лорел за руку, и она безропотно пошла за ним в чащу леса. Ее свободная рука сама собой отпустила край рубашки, и лепестки медленно распрямились за спиной.
Тамани обернулся.
– Так легче, да?
Лорел могла только кивнуть. В голове у нее все перемешалось.
Юноша привел ее на маленькую полянку, над которой кроны деревьев немного расходились, пуская внутрь кружок солнечного света – он просачивался сквозь ветви и падал на траву с подушечками зеленого мха. Тамани растянулся на земле и жестом пригласил Лорел сесть рядом.
Она завороженно посмотрела на него. Черно-зеленые волосы длинными прядями спадали на лоб и почти закрывали глаза. На Тамани была просторная белая рубаха – похоже, сшитая вручную – и мешковатые коричневые штаны, завязывающиеся под коленями. Одежда была очень старомодной, но стильной – как и он сам. Его босые ноги не боялись даже острых сосновых иголок и сломанных веток. Юноша был дюймов на шесть выше Лорел и двигался с необычной, кошачьей грацией.
Она села, скрестив ноги, и вопросительно посмотрела на него. Странное желание следовать за Тамани постепенно отступило и сменилось растерянностью.
– Нельзя так сбегать, ты не на шутку меня напугала, – тихо проговорил он.
У него был едва заметный акцент – вроде бы не британский и не ирландский.
– То есть? – не поняла Лорел.
– Всю жизнь жила тут, а потом раз – и пропала. Куда? Я начал волноваться.
– Волноваться?! – Лорел была слишком потрясена, чтобы сформулировать нормальный вопрос и потребовать объяснений.
– Ты кому-нибудь об этом рассказывала? – Тамани показал на цветок.
Она покачала головой.
– Нет… а, да! Своему другу Дэвиду.
Лицо Тамани внезапно окаменело.
– Он просто друг?
К Лорел постепенно возвращалась способность мыслить.
– Да… нет… это не твое дело. – Последние слова она произнесла совсем тихо.
В уголках его глаз появились морщинки, и Лорел на миг подумала, что он испугался. Затем он откинулся на спину, и на его лице вновь заиграла теплая улыбка. Почудилось, наверное.
– Может, и не мое. – Тамани сорвал травинку и стал ее теребить. – А твои родители не знают?
Лорел хотела покачать головой, но до нее наконец дошла абсурдность положения.
– Нет… да… может… Мне надо домой! – резко сказала она и вскочила. – Не преследуй меня.
– Погоди! – испуганно вскрикнул Тамани.
Лорел оттолкнула низкую ветку и шагнула в лес.
– Отстань!
– У меня есть ответы!
Лорел обернулась. Он стоял, опершись на одно колено, и смотрел на нее умоляющим взглядом.
– У меня есть ответы на все твои вопросы. О цветке и… прочем.
Лорел медленно повернулась, не зная, а можно ли ему доверять.
– Спрашивай что хочешь, я расскажу, – уже тише произнес Тамани.
Лорел сделала два шага вперед.
– Сядь там, – велела она, указав на дальний конец полянки. – А я буду сидеть тут. Не хочу, чтобы ты меня трогал.
Юноша вздохнул.
– Понимаю.
Она опять села на траву, но держалась начеку и могла сорваться в любой миг.
– Ну, говори.
– Этот цветок.
– Он исчезнет?
– Теперь моя очередь. Куда ты уезжала?
– В Кресент-Сити. Он исчезнет? – уже резче повторила Лорел.
– Увы, да, – печально проронил Тамани. – Как ни жаль.
– Правда? – уверенность Лорел испарилась, как только она услышала хорошую новость.
– Конечно. В следующем году ты опять зацветешь, но никто не цветет вечно.
– Откуда ты знаешь?
– Моя очередь. Кресент-Сити далеко отсюда?
Лорел пожала плечами.
– Миль сорок – пятьдесят.
– В каком направлении?
– Нет, мой черед. Откуда ты знаешь про цветок?
– Я такой же, как ты. Мы одинаковые.
– Тогда где твой?
Тамани рассмеялся.
– Я не цвету.
– Ты же сказал, что мы одинаковые. У тебя тоже должен быть цветок.
Он оперся на локоть.
– Я мужского пола, если ты не заметила.
У Лорел участилось дыхание. О да, она очень хорошо это заметила.
– В каком направлении? – повторил вопрос Тамани.
– К северу отсюда. У тебя что, карты нет?
Он ухмыльнулся.
– Это твой вопрос?
– Нет! – опомнилась Лорел и сердито посмотрела на хихикающего Тамани. Настоящий вопрос вертелся у нее на языке, однако она боялась его задать. Наконец, проглотив ком в горле, она выдавила: – Я превращаюсь в цветок?
Удивленная улыбка появилась в уголках его губ, но Тамани не рассмеялся.
– Нет, – тихо ответил он.