Ставка на женщину

Это был конец. Правда, трудно сказать чему. Джулиана лишь подтвердила, что их ничего не связывает. Он обманывал себя, когда пытался разглядеть в Джулиане проблески симпатии к себе. Каприз избалованной девчонки, вот чем была эта ночь! Ночь, воспоминания о которой неотступно преследуют его весь месяц. Теперь ему ничего не остается делать, как последовать указанию Джулианы и просто уйти…
Алекс пристально посмотрел на девушку. Она ответила ему вызывающим взглядом. Да, он уйдет. Но прежде он задаст ей несколько вопросов, на которые ей придется ответить!
– Я сделаю все, что ты хочешь, – сказал он. – Но только объясни мне, что это было? Я тебя не звал. Ты пришла сама. И я был вправе думать, что… небезразличен тебе. Почему же сейчас, когда я потратил чертову уйму времени, чтобы разыскать тебя, ты меня прогоняешь?
Джулиана отступила на шаг назад и прижалась спиной к кустарниковой изгороди. Она не думала о том, что может испортить свое великолепное платье. Как и о том, что ее долгое отсутствие заметят. Сейчас и гости, и наряд, и помолвка, и гнев всесильного отца потеряли свое значение. В жизнь Джулианы настойчиво вторгалось нечто столь сильное, что могло разрушить весь ее привычный уклад…
Когда Катарина Монте (Джулиана, кстати, всегда ее недолюбливала) подвела к ней высокого черноволосого красавца, девушка вначале не поверила собственным глазам. Слишком часто в последнее время это лицо являлось ей во снах, чтобы оказаться реальностью. Наверное, она бредит наяву, раз приняла спутника Катарины, отдаленно похожего на Алекса, за него…
Катарина тискала ее и лепетала слова поздравления, а Джулиана как зачарованная смотрела на мужчину за ее спиной. Нет, ошибки быть не может. В целом свете нет человека, у которого были бы такие же глаза, как у Алекса, такая же кожа, нос, губы, волосы… Если это не он, то почему ее сердце сладко ухнуло в бездонную пропасть, а голова кружится, словно она только что слезла с качелей?
А потом Катарина представила ей Алекса как своего друга, и все встало на свои места. У блестящего Алекса Меррелла новая подружка. Разве такой мужчина может быть один? Конечно нет! Женщины толпятся вокруг него, и он волен выбирать любую. Вот он и выбрал. Месяц назад с ним была Джинджер (в гневе Джулиана как-то позабыла детали своего знакомства с Алексом), сегодня – Катарина. Кто будет завтра, еще неизвестно, но кто-то обязательно будет. Ведь она отлично видела, как ее подруги пожирают Алекса глазами…
Сама того не зная, гордая Джулиана Декстер испытывала все муки ревности. Она исподтишка наблюдала за Алексом и Катариной и страдала каждый раз, когда нетрезвая баронесса позволяла себе какую-нибудь вольность. Как она смеет обнимать его! – мысленно возмущалась Джулиана, совсем позабыв, что ее собственное поведение безупречным тоже не назовешь. Но то, что предшествовало безумной ночи с Алексом, почему-то совершенно выветрилось из головы девушки. Джулиана помнила лишь о том, что когда-то она была рядом с ним. Она видела, что Алекс пользуется успехом, и это причиняло ей невыносимые муки. Никто не имеет права смотреть на него, любоваться им, разговаривать с ним… Никто, кроме нее!
– Ты знаешь этого человека, Алекса Меррелла? – мимоходом спросил Джулиану отец.
Девушка напряглась. Она знала, что от его всевидящего взора укрыться трудно. Хотя Джулиана давно вышла из того возраста, когда беспрекословно слушаются родителей, ей очень не хотелось бы, чтобы Рональду Декстеру стало известно, какого рода отношения связывают ее и Алекса.
– Кого? – как можно более небрежно спросила она. Разве упомнишь имена всех, кого ей сегодня представляли…
– Черноволосый красавчик, на котором так и виснет Катарина Монте, – пояснил Рональд.
– А-а-а, – протянула Джулиана. – Впервые вижу.
Она намеренно не смотрела на отца, чтобы не возбудить подозрений.
– Говорят, ему дьявольски везет, – пробормотал Декстер себе под нос. – Игорный бизнес – выгодное дело…
Джулиана перевела дух. Если отец и обратил на Алекса внимание, так исключительно как на удачливого бизнесмена. Возможно, он уже продумывает, какую выгоду извлечь из этого случайного знакомства.
– Фу, папа, игровые автоматы – это мелко, – презрительно засмеялась девушка. – Ты же не хочешь сказать, что тебя заинтересовал этот тип?
С тревогой в сердце Джулиана ждала ответа.
– Я бы не торопился с выводами, детка, – покачал головой Рональд. – В любом случае я рад, что Катарина привела его сюда. Не ожидал от этой дурочки такой прыти…
С этими словами Рональд отошел от дочери. Ошеломленная Джулиана целых пять минут не могла прийти в себя. Ее отец, великий Рональд Декстер, миллиардер, человек, к чьему мнению прислушиваются все, счел Алекса Меррелла достойным внимания. Ну что за наказание! У женщин при виде Алекса подгибаются ноги, а мужчины не прочь завязать деловые отношения. Меррелл сумеет пленить любого, независимо от пола и возраста, и… о, ее бедное сердечко!
Джулиана злилась на отца, на Катарину, на Сэма, на себя, на весь мир. Какой чудесной была ее жизнь до злополучной поездки в Лас-Вегас! Она ни в чем не сомневалась и никому не подчинялась, не страдала и не ревновала, не ненавидела и не злилась. Единственной проблемой был выбор платья для вечеринки или партнера на ночь. Весело, беззаботно и неутомительно текла ее жизнь, пока она не поддалась глупому порыву и не провела ночь с Алексом Мерреллом!
Джулиана пыталась убедить себя в том, что все в порядке. И что появление Алекса ничего не меняет. Она помолвлена и выходит замуж. Сэм – отличный парень. Она знает его сто лет и уверена, что он никогда и не в чем не будет чинить ей препятствий. Они будут идеальной супружеской парой. Никаких взаимных претензий и полная свобода действий. Кто бы еще согласился на такую сделку? К тому же Сэм нравится ей…
Джулиана отыскала глазами жениха. Он стоял в окружении нескольких мужчин и отчаянно жестикулировал. Уже набрался, с безотчетной ненавистью подумала девушка. Совершенно не умеет пить. Она не огорчалась из-за того, что он не находится все время при ней, как подобает влюбленному жениху. Она бы не выдержала, если бы ей еще пришлось развлекать Сэма. Интересно, заметил ли он присутствие Алекса… И помнит ли он вообще, кто он такой и что между ними произошло…
Хотя по этому поводу Джулиана не переживала. К счастью, Стивен Э. Моррисон был не ревнив. Девушка знала по опыту, что даже если она при нем начнет кокетничать с другим мужчиной, Сэм и ухом не поведет. Более того… разве он не дал свое согласие на то, чтобы она провела ночь с владельцем «Блестящего Вегаса» в обмен на возможность продолжить игру?
Он меня проиграл, мелькнула в голове Джулианы смелая мысль. И не имеет на меня больше никаких прав…
Эта мысль была очень соблазнительна. Разве она не принадлежит теперь Алексу Мерреллу? Сэм добровольно отказался от нее, а Алекс… Алекс потребовал, чтобы она осталась с ним…
И ты готова стать его игрушкой? – насмешливо спросила себя Джулиана. Готова прибежать к нему по первому его зову, а потом ждать, когда он уделит тебе внимание? Ведь ясно, что такой, как Алекс, не способен ни на любовь, ни на искреннюю привязанность. Женщины для него – всего лишь минутное развлечение, без которого он вполне может обойтись. Джулиана привыкла во всем быть первой и единственной. Неужели сейчас ей хочется оказаться одной из сонма красавиц, гоняющихся за Алексом?
Ни за что! – разозлилась Джулиана. Если этот нахал рассчитывает смутить ее или расстроить ее помолвку, она окажет ему достойное сопротивление. Необходимо поговорить с ним наедине, вдали от любопытных глаз, и сообщить, что ему нет места в обществе, где вращается она. Каким бы удачливым и состоятельным он ни был, он стоит неизмеримо ниже, чем дочь Рональда Декстера. Раз он сам этого не понимает, она любезно ему объяснит!
Но запала Джулианы хватило лишь на то, чтобы написать записку и вызвать Алекса к лабиринту. Она планировала быть с ним холодной, неприступной и безразличной. Несколько равнодушных фраз, чтобы сразу осадить его, и скучающий взгляд на прощание. Джулиана всегда гордилась своей выдержкой и сохраняла хладнокровие при любых обстоятельствах.