Право первой ночи (СИ)

— Он очень волнуется перед приездом столь важного гостя и лично следит за приготовлениями, поэтому его пока сложно застать, - проговорила та, хотя сама прекрасно знала, что Кристиану совершенно безразлично, кто пожалует на бал. Да и сам бал его мало интересовал. Устроить прием пожелали баронесса Родлоу и мисс Олсон, чувствовавшие себя в доме холостого родственника абсолютными хозяйками.
— Прошу, чувствуйте себя как дома, - Мадлена хотела уйти, вновь взяв Николь под локоть.
— Благодарю, - лорд кивнул. - Я рад, что смог посетить графа, несмотря на слухи.
Мадлена остановилась и посмотрела на него.
— Слухи? - переспросила она. Николь тоже заинтересовалась и осталась с ними.
— Да, о банде разбойников, разоряющих приграничные селения, - ответил лорд, делая вид, что совершенно не замечает интереса собеседниц. - Думаю, король именно поэтому лично посетит графа. Угроза нешуточная.
— Есть какие-то подтверждения этим слухам? - спросила Мадлена.
— Король все держит в секрете, - ответил лорд, одарив Николь многозначительным взглядом. - Это известно только его советникам, имеющим доступ к Книге.
Мадлена задумалась, не замечая взглядов, которыми лорд одаривал ее подругу. Николь показалось, что она даже побледнела, когда лорд упомянул о книге.
— Миссис Лог, не составите мне компанию? - проговорил мужчина, понизив голос. - Я могу удовлетворить ваше любопытство, если этот вопрос вас интересует.
Николь посмотрела на подругу, но та была так погружена в размышления, что ничего не замечала вокруг.
— Если желаете, - девушка не знала, как отказать и не вызвать гнев вельможи. - Но у меня есть некоторые обязанности в этом доме.
— Я не задержу вас надолго, - лорд предложил ей локоть и улыбнулся. - Простая прогулка по саду перед ужином. Вы же не откажете гостю?
— Нет, что вы, - Николь взяла его под локоть и они пошли прочь.
— Миледи, - Патрик учтиво кивнул Мадлене.
Та лишь коротко кивнула в ответ и надела вежливую улыбку.
В холле появился хозяин замка. Он бросил хлыст и перчатки слуге и приблизился к Мадлене.
— Куда это они? - спросил он, кивнув на удалявшуюся парочку.
Мадлена проследила за его взглядом и улыбнулась.
— Лорд де Ланье пригласил миссис Лог прогуляться с ним перед ужином, - ответила она, не сводя глаз с Кристиана, выглядевшего так, словно весь день провел в седле.
— Зачем? Почему ее? Ему в этом огромном замке больше не с кем было побеседовать?! - он небрежно взъерошил волосы. - Знаю я его прогулки.
— Он нашел Николь привлекательной. Думаю, он прав, а вот ты-то почему злишься? - она посмотрела на графа и хитро прищурилась.
— Я злюсь? У тебя богатая фантазия, моя дорогая, - Кристиан улыбнулся и принял свою обычную непринужденную позу.
— Не думала, что ты будешь против, если Николь найдет себе богатого и влиятельного покровителя? Не все такие джентльмены, как вы, милорд. Некоторым мужья не помеха.
— Ничего не пойму, о чем ты говоришь. Сменим тему? - граф отвернулся от проницательных глаз Мадлены. - В отличие от лорда я не могу себе позволить развлекаться, у меня миллион дел, может, поможешь?
— Для начала приведи себя в порядок, - она брезгливо поморщилась, оглядев его с головы до ног.
Лорд медленно шел по аллее, освещенной несколькими факелами. Николь едва касалась его локтя, придумывая, как бы сбежать. Они зашли уже достаточно далеко и оказались возле беседки. Внутри был маленький столик и лавочки, накрытые дорогим покрывалом. Стенки обросли диким виноградом и скрывали сидевших внутри от посторонних глаз. Лорд предложил девушке войти и сел рядом.
— Какое милое местечко, не находите? - он растянул в улыбке полные губы и подсел ближе к девушке, взяв ее руку.
— Вы обещали рассказать о слухах, - Николь осторожно отняла руку и отодвинулась.
— При дворе я слышал, что где-то в этих землях была замечена банда каких-то головорезов. Король именно поэтому хочет приехать. Предупредить графа о возможной опасности.
— Значит, это не просто слухи, - Николь еще отодвинулась, когда лорд предпринял новую попытку сесть ближе.
— Моя дорогая, вам незачем бояться. Я уверен, здесь все мы в безопасности, - он улыбнулся и обхватил ее за плечи. - Ну, хватит об этом, лучше расскажите о себе. Вы родственница графа или подруга?
— Я гувернантка, - девушка чувствовала как его пальцы касаются кожи на шее. - Присматриваю за детьми баронессы.
Дело принимало для нее дурной оборот. Грубо отказать титулованной особе приближенной к королю было бы равноценно самоубийству. Даже Мадлена, при всем ее влиянии на людей, не помогла бы. Но почему она сразу не остановила ее, а позволила уединиться с лордом? Может, она знала, чем это грозит девушке? Николь похолодела от мысли, что подруга намеренно подтолкнула ее в руки развращенного вельможи, не привыкшего к отказам.
— Мне уже пора идти, - начала Николь, аккуратно высвобождаясь из объятий.
— Нет, я вас не отпущу. Обещайте, что мы встретимся после ужина на этом же месте.
— Я не располагаю собой в этом доме, - Николь искала глазами возможного спасителя. Надеялась, что кто-нибудь из гостей забредет сюда или слуги будут проходить мимо, но аллея пустовала.
— Ну что вы, граф будет рад, если вы развлечете его почетного гостя, - лорд обхватил ее талию и привлек девушку к себе. Николь стиснула зубы. Страх и нерешительность сменились и негодованием. Она захотела как следует врезать наглому старику по его напудренной физиономии. Девушка уже сжала кулаки, готовая дать хороший отпор, как вдруг кусты позади беседки зашевелились и на пороге возникла высокая фигура мужчины.
— Николь, - произнес Джонатан, окинув взглядом темную беседку. - Я везде ищу тебя. Девочек нужно отвести в столовую.
Девушка быстро встала и отошла от лорда. Тот молчал, не предпринимая никаких попыток вернуть ее.
— Конечно, я уже иду, - Николь поспешила к Джону, благословляя в душе день, когда он родился на свет.
— Милорд, благодарю, что пригласили, - сказала она лорду и быстро пошла к замку следом за молодым человеком. Лорд поклонился, скрыв недовольство под маской учтивости.
— Занятный у вас был разговор, - сказал Джон, когда они с Николь уже достаточно отошли.
— Вы слышали, о чем мы говорили? - девушка опасалась, что теперь ей припишут еще и роман с лордом.
— Я случайно проходил мимо, - Джон улыбался, как ни в чем не бывало. Он по-прежнему общался с ней как с хорошей подругой.
— Прошу вас, никому не говорите о том, что слышали. А я постараюсь избегать его общества, - Николь была искренне рада его вниманию и опеке. А появление в такой отчаянный момент вовсе казалось ей сказочным везением.
— Я буду нем как рыба, - Джонатан кивнул, взяв ее руку в свою.
— Я вам очень признательна.
— Может быть нам удастся потанцевать, - продолжал он.
— Я с радостью соглашаюсь.
— Я буду в костюме лесного эльфа, а вы могли бы одеться королевой эльфов. Вам бы непременно подошло, - Джонатан опять улыбнулся, и она подумала, что он очень мил и совсем не похож на брата. Его невинная внешность действительно напоминала прекрасного эльфа из легенд, о котором мечтают все девушки.
— Я сообщу это пожелание Мадлене. Она взялась за мой гардероб и маскарадный костюм тоже под ее контролем.
— Вы с ней очень сблизились, я вижу. Но я не стал бы ей всецело доверять. Мне она кажется подозрительной.
— Возможно в ваших словах есть доля правды. Моим случайным уединением с лордом я отчасти обязана ей. Хотя, быть может, она его не знает так, как я имела честь узнать сегодня вечером.
— Не спорю, но признайте, что мисс Роутмонд немного странная.
— Не знаю, возможно, - Николь настораживало, что уже дважды ей советовали держаться подальше от новой подруги.
— Вы знаете, что она живет с братом в его столичном доме уже почти полгода, и никто не знает, откуда она и зачем здесь. А брат обо всем с ней советуется и выполняет все ее пожелания.