Безобидное хобби

— Мне наносил визит Келл Золотые Ручки. Болтал что-то о помощи в поисках убийцы вампиров, но я сочла это розыгрышем. Согласитесь, более худшей кандидатуры не сыскать. У меня совершенно нет опыта в поисках преступников и доступа к материалам следствия тоже нет. Да и в качестве кого я стану это делать? С некромантом просто никто не будет разговаривать, а со скромной владелицей лавочки с травами станут говорить исключительно о погоде, ценах на рынке и новых сортах чая.
— Вы столь же скромны, как и прекрасны, моя дорогая Ангелла. Лучше вас, очаровательная молодая леди, никого не найти. Миниатюрных блондинок часто недооценивают, считая их дурочками, способными лишь служить украшением гостиной, но это не так. Многие обсуждают дела в присутствии своих обворожительных спутниц, полагая, что они все равно не поймут и половины сказанного, и сильно ошибаются. Вы удивитесь, сколько секретов было украдено таким незамысловатым способом. Так что не нужно скромничать. Пусть вам не приходилось раньше участвовать в расследованиях подобного рода, но уверен, вы быстро освоитесь. Ведь чтобы создать две такие противоположности, как некромантка и травница из магазинчика и умудряться годами избегать раскрытия личины, нужно иметь хорошую реакцию и сообразительность. А ваше участие в расследовании я беру на себя.
Я открыла было рот, чтобы сообщить этому напыщенному, самоуверенному клыкастому, что я против. Я ведь еще не давала своего согласия. И вообще это не честно, заставлять делать то, что я делать не желаю. Но Баркиарок опередил меня, сделав всего лишь жест изящно вылепленной кистью. Его сила бичом хлестнула во все стороны, напомнив присутствующим о том, кто здесь истинный повелитель, а правители редко принимают ответ «нет» безнаказанно. Подданные предпочли не ждать продолжения и зашуршали дорогими тканями, преклонив колени. Дамы присели в таких глубоких реверансах, что у нормального человека случились бы жестокие судороги в мышцах. Сила вампира прошлась по коже холодным порывом ветра с уколами острых льдинок, как намек на осторожное касание клыков.
Я с удивлением обнаружила себя на коленях, а как упала, не помнила. Разум старого вампира давил, словно пресс на будущий сыр. Не было и тени сомнения, что он запросто превратит то, что я с гордостью именую собственным мозгом, в кашу просто для того, чтобы подтвердить общую легенду о безмозглости блондинок. Пока я размышляла, стоит ли мне с визгом кинуться прочь или просто забиться в истерике, Баркиарок оказался рядом. Холодные бледные пальцы безжалостными тисками впились в беззащитный подбородок и с риском для хрупкой девичьей шеи вздернули лицо вверх.
— Я похож на шутника? — спокойно поинтересовался он, но даже от этого ледяного спокойствия веяло какой-то нереальной жутью.
Очередной ответ «нет» безнадежно застрял в горле. Не люблю вопросы, ответ на которые лежит на поверхности, невольно начинаю нервничать, искать подвох даже там, где его нет. А находясь в цепких руках вампира, способного сломать челюсть простым нажатием, начинаешь тщательно взвешивать каждое слово, готовое сорваться с губ.
«М-да. В любом случае синяки останутся», — расстроилась я.
Не дождавшись ответа, принц вампиров предложил посмотреть ему в глаза. Предложение отнюдь не новое, напрочь лишенное оригинальности. Он что, меня за дуру принимает?
Понятное дело, я не стала высказывать свои мысли вслух. Мало ли как он отреагирует. Но осадок остался.
Баркиарок, как ни странно, не стал ожидать критики с моей стороны и сам вперил в меня взгляд синих очей.
— Предлагаю вам два варианта развития событий. — Он придвинулся ближе, почти касаясь моего лица своим.
— Какая щедрость, — невольно фыркнула я, прежде чем успела прикусить собственный язык за болтливость.
— Согласен. Моя щедрость не имеет границ, — усмехнулся Баркиарок, сверкнув острыми кончиками клыков. — Итак, вы можете отказаться сотрудничать, и я тогда прикажу привести ваших милых смертных друзей, а мои подданные с радостью объяснят им, почему они здесь и что такое пытки до последнего вздоха. Поверьте мне на слово — скучать от однообразия им не придется. А знаете, что будет дальше?
Я покачала головой. Полет извращенной фантазии вампира впечатлял мою трепетную душу своим размахом.
— Затем, когда конвульсии ваших друзей стихнут, а агония завершится, я сделаю из некромантки вампира. Поверьте, моя очаровательная леди, века пыток — это очень много.
Я хотела его оттолкнуть или хотя бы отодвинуться подальше, но не была уверена, что он отпустит, а лишиться части лица пока не готова.
— Вы говорили, что есть и второй вариант, — хрипло напомнила я.
Собственный голос показался каким-то чужим и неприятным.
— Конечно, есть. Вы говорите «да» и сотрудничаете с нами. За это после поимки преступника я заплачу вам сто золотых.
— Пятьсот, — нагло заявила я. Раз уж впрягаться в этот бардак, пусть по его окончании я стану состоятельной особой.
— Двести пятьдесят. И еще могу дать Алази.
— Его?!
— Меня?! — Кипя негодованием, вампир вскочил на ноги.
Вскрикнули мы одновременно и уставились друг на друга.
— Ваше высочество, вы хотите отдать меня в награду смертной женщине? — возмутился Алази.
— Поймите меня правильно. Я некромант, но это не значит, что гроб в подвале — предел моих мечтаний. И вообще, для людей подобной профессии брать работу на дом дурной тон.
— Минутку, леди, вы меня не хотите? — тут же оскорбился вампир.
Вот и пойми этих кровососов. Секунду назад возмущался, что принц предлагает его смертной как часть оплаты за услуги, а когда я отказалась, вместо благодарности, того и гляди, станет расхваливать собственные достоинства. Этого еще не хватало.
— Ничего личного, господин Алази. Просто я не пойму, зачем мне вампир?
— Позвольте пояснить. Наша кровь ценится как наркотик, служит составляющей многих магических декоктов. Мы долго живем и заслужили славу лучших любовников, — молвил Баркиарок, наконец-то оставив мой многострадальный подбородок в покое. За что я была ему благодарна.
Едва удерживаясь от ощупывания пострадавших частей руками, я сказала:
— И тем не менее могу я попросить заменить часть вознаграждения, скажем… на ремонт моего дома на кладбище.
— Хотите сказать, что я стою дешевле ремонта какого-то заброшенного дома? — возмущенно зашипел рыжий.
— Вы просто не знаете, в каком он состоянии, — парировала я. — И к тому же я хочу хорошую ванну величиной с бассейн.
— Все же мне не хотелось бы пользоваться вашей неопытностью и обирать вас. Даже самый дорогой ремонт не стоит того, что я предлагаю.
— Разве? — пришел мой черед удивляться. — Ну а чем, например, я его кормить стану?
Перед глазами встала яркая картина, как я заманиваю доверчивых горожан в собственный подвал, дабы принести несчастных в жертву оголодавшему вампирюге. Если отбросить в сторону моральную составляющую человеческого жертвоприношения, до которого, даже будучи некромантом, я не опускалась, и свалить всю вину на нежить, в таком случае куда прикажете девать трупы? Не устраивать же персональное кладбище в собственном подвале. Хотя… Можно сделать из них зомби и услать куда-нибудь подальше…
— Алази вовсе не надо кормить. Он давно вышел из нежного возраста, когда принимают пищу исключительно с ложечки из материнских рук. Думаю, он в состоянии найти пропитание самостоятельно. — Баркиарок склонился к моему уху, обдавая ароматом головокружительно дорогого парфюма. Тугие кольца локонов защекотали щеку. Я невольно отшатнулась. Принц усмехнулся, отчего до зуда в ладонях захотелось врезать по наглому вампирскому лицу. — К тому же во взрослом человеке крови больше, чем вампир физически в состоянии выпить за один присест. Так что миф о постоянных убийствах ради пропитания — всего лишь сплетни испуганных людей. Слухов и о некромантах ходит великое множество, но всему ли нужно верить?
Должна признать, он прав. Но не говорить же ему об этом. Стоп! Он что, читает мои мысли? Ужас! Хотя не такой ужас, как рыщущий по городу вампир в поисках кровавого сытного ужина. Представляю, что начнется, когда станет известно о проживании Алази в моем подвале. Народ просто помешается от любопытства. Все девицы, оказавшиеся перед алтарем, в случае утраты невинности до свадьбы обвинят в этом, разумеется, вампира. Конечно, бедняжек никто и не подумает упрекнуть в чем-либо. Кто же устоит перед чарами нежити? Некоторые завистливо повздыхают. А получившие ветвистые рога вместо свадебного подарка мужья, прихватив друзей, факелы, вилы и встречных прохожих, вполне могут отправиться бить наглую вампирскую морду за дефлорацию чужих невест. Старые девы наперебой станут уверять, что Алази каждую ночь скребется в их окна и умоляет разрешить скрасить их одиночество. А старушки примутся сплетничать на рынке, клянясь Всевышним и смахивая слезу вышитым платочком, что вампир пьет кровь у их кошек, хомяков, диванных собачек, хорьков, крыс, канареек и даже не брезгует золотыми рыбками. Все это было бы забавно. Но как прикажете заниматься некромантией и незаметно ускользать из дома в сторону кладбища, если соседи встанут лагерем вокруг дома и организуют круглосуточные посты?