Одинадцяте Правило Чарівника, або Сповідниця

Попереду був довгий шлях крізь сотні тисяч людей до місця її призначення, але оскільки табір був розділений довгими стежками, цей шлях був давно протоптаний. На деяких ділянках ці стежки об'єднувалися в широку дорогу, поступово витісняючи по сторонах намети і стійла.
Тепер, коли Ніккі йшла по одній з таких доріг, супроводжувана своїм почтом, люди вишиковувалися в лінію і витріщалися на неї широко розкритими очима.
За межами шеренги з людей, яка мовчки витріщалась на неї, побачивши її у безпосередній близькості, табір продовжувати шумно возитися, навіть у такий пізній час.
Ззаду до неї доносився звук робіт зі схилом, скрип возів, викочування і звалювання зі схилу каменів, і унісон кличів людей, які тягнули щось товстими ланцюгами.
По всьому табору холодне нічне повітря наповнювався голосами сміху солдатів, розмовами, суперечками. Вона могла чути крики наказів, які перекривали ритмічний дзвін молотків.
Ще до неї долинав віддалений рев натовпу, що вітали гру Джа-Ла, яка досі тривала, незважаючи на таку пізню годину.
Іноді повітря наповнювався розчарованим масовим свистом, який заглушувався дикими захопленими криками інших уболівальників. Під час пробіжок з броцем їхнього гравця, люди іноді скандували гасла, що закликали гравця забити гол.
Після того, як вона минула загороду з величезними бойовими кіньми, і потім пройшла повз лінію порожніх обозів постачання, з'явилися намети командування. Під зоряним небом на слабкому вітрі замайоріли прапори, встановлені зверху наметів.
Від виду найбільшого намету, намету імператора, в ній прокинулася загроза втратити свою хоробрість. Їй захотілося втекти, але тепер їй навряд чи випаде така нагода.
Це було місце, де все життя Ніккі зведе з нею рахунки. Це було місце, де все закінчиться.
Замість того, щоб спробувати втекти від неминучого, вона цілеспрямовано попрямувала туди. Не вповільнюючись, вона пройшла повз сторожовий пост зовнішнього кільця охорони навколо командної зони. Здоровенні солдати, що стояли на посту, очима супроводжували її наближення.
Вони також оглянули пильним поглядом її ескорт, що складався з особистої охорони імператора, що слідувала за нею.
Вона була рада тому, що випадково одягла чорну сукню, оскільки тільки в ньому вона поставала у минулому пред їх очима. Їй хотілося, щоб вони її впізнали. Коротким виразним поглядом вона застерегла їх від спроби звернутися до неї.
Кожна чергова лінія ближче до центру командування, складалася з все більш і більш довіреного складу охоронців. Кожне кільце охоронців навколо командних наметів мало свій специфічний склад, методи охорони і обмундирування.
Кожен з них хотів виявитися тим єдиним, хто відкине геть будь-яке посягання на спокій імператора. Кожен з них був наділений різними правилами на пропуск в своє відповідальне коло.
Ніккі ігнорувала ці правила. Вона була Пані Смерть, імператорською Королевою Рабів. Вона ні перед ким не зупинялася. Ніхто не кидав їй виклик.
Намет Джегана був встановлений позаду групи великих наметів, але на відміну від всіх інших наметів табору, він був оточений досить великим пустим простором.
Сестри, які патрулювали ділянку, звертали увагу на Ніккі, як і молоді чарівники, яких вона помітила, але одразу ховали свої очі, коли Ніккі спрямовуються на них свій погляд. Охоронці теж спостерігали за нею, але намагалися робити це ще менш помітно.
Ніккі підбадьорилася тим, що жоден з цих людей не сприймав її інакше, як в тій ролі, якою вона була для них раніше.
Потім перед її очима постала дивна картина. Крім складу особистих охоронців Джегана, що стояли по кожну сторону важкої завіси, що закривала вхід в намет, серед них були й інші солдати, схожі на звичайних рядових солдатів.
Крокуючи взад-вперед, було схоже, що вони теж охороняли намет. Вона не могла уявити, що роблять ці самі прості рядові солдати у складі оточення імператора, і тим більше, як вони можуть охороняти його намет. Таким людям в колишні часи ніколи б не дозволили навіть потрапити в командну зону.
Ігноруючи цікавість цих простих солдатів, що розташувалися серед елітних охоронців, Ніккі попрямувала прямо до важкої завіси над входом в намет Джегана. Дві Сестри, які порядком відстали, неохоче послідували вслід за Ніккі до намету імператора.
Кров відринула від їх облич. Ніхто, а особливо жінки, не прагнули потрапити в особисті покої Джегана. Хоча він часом був ввічливий з деякими своїми довіреними офіцерами, він ніколи не удостоював таким обходженням інших.
Два здорових солдата, обидва з піками, з страхітливими татуюваннями на обличчі, розсунули завісу. Маленькі срібні диски, прикріплені до штори, видали м'який металевий дзвін, даючи зрозуміти імператору, що хтось увійшов в його намет.
Вона впізнала обох чоловіків, що відсунули завісу, але вона ніяк не відреагувала на них, і підняла поділ свого плаття, щоб переступити через поріг і увійти по той бік темряви.
Усередині раби були зайняті прибиранням тарілок і великих плоских підносів зі столу імператора. Спокусливий аромат їжі нагадав Ніккі, що вона ще не їла. Але важке занепокоєння в грудях притупило відчуття голоду.
Безліч свічок, даючи тьмяне освітлення, надавали цьому місцю приємний теплий затишок. Товсті килими покривали підлогу для того, щоб кроки рабів, зайнятих своїми справами, не тривожили імператора.
Всі раби схилили свої голови, деякі з них були новенькими. Деяких вона пам'ятала. Схоже, Джеган вже покінчив з прийомом їжі, оскільки його не було в зовнішніх кімнатах.
Обидві Сестри, увійшовши за нею, продовжили свій шлях по краю і, тримаючись тіні, попрямували до далекої стіни намету. Мабуть, вони завжди так ходили тут, і в межах зовнішньої кімнати їм хотілося триматися настільки подалі, наскільки це було можливо.
Знаючи, де Джеган міг бути, Ніккі попрямувала вздовж кімнати. Раби стрімко намагалися забратися з її дороги. Штору перед входом вона відкинула сама і зайшла всередину.
Нарешті, в спальні імператора, Ніккі побачила його. Він сидів, повернувшись від неї в інший бік на шикарному ложі, вкритому золотистим шовком. Точки світла від свічок і масляних ламп відбивалися на його поголеній голові.
Його бичача шия лежала на широких, потужних плечах. На ньому був жилет з вовни ягняти, а його масивні руки були оголені.
Він був зайнятий листанням книги і поглинений пошуком тексту. В той час як він легко віддавався насильству, Джеган все ж в певних областях залишався інтелектуальною людиною і цінував знання, які він знаходив в книгах або під час просіювання умів, в які він забирався.
Емоційно переконаний в істинності своїх вірувань, він ніколи не турбував себе тим, щоб зробити ці вірування предметом обговорення. Фактично, він прирівнював подібні питання до єресі.
Замість цього свої зусилля він докладав на збір інформації у вузьких областях. Наприклад, він відносив до потрібного знання відомості про будь-яку зброю. Він був людиною, яка обожнювала бути добре озброєною — зброєю будь-якого виду і форми.
І тут щось привернуло увагу Ніккі. Вона глянула вліво від себе.
Це сталося, коли вона побачила її, сидячу на підлозі, торкаючись її одним стегном і відкинувшись на руку. Вона була самим найбільш бездоганним і прекрасним створінням з усіх жінок, яких Ніккі коли-небудь бачила.
Жодних сумнівів не було в тому, ким була ця жінка. Перед нею була Келен, дружина Річарда.
Їх очі зустрілися. Розум, благородство, життя, яке світилося в її зелених очах просто заворожили Ніккі. Ця жінка була рівнею Річарду.
Енн була неправа. Келен була єдиною жінкою, яка мала право стояти з ним пліч-о-пліч.
Ніккі помітила і Рада-Хань на шиї Келен. Ось чому вона здавалася прикутою до бляклого килиму синього кольору. Келен, в свою чергу, не упустила з уваги нашийник на її шиї. Ніккі подумала, що від погляду Келен навряд чи щось може вислизнути.
Вони подивилися в очі одна одній. Цей погляд був обережним свідченням того, що Ніккі її бачить. У цей момент вони обидві зрозуміли, що їх пов'язує щось більше, ніж просто одинакові нашийники.