Завдання Героїв

Вони йшли вниз нескінченною дорогою до заходу другого сонця, віддаляючись від гостинних воріт Королівського Двору, у напрямку віддаленого Каньйону. Тор не міг позбутися почуття провини. З якоїсь причини, здавалося, деяким членам Легіону він відверто не подобався чи дратував своєю присутністю. У цьому не було жодного сенсу. У нього всередині все обірвалося. Все своє життя він нічого так не хотів, як приєднатися до них. Тепер Тор відчував, що увірвався в Легіон шляхом обману. Чи приймуть коли-небудь його побратими?
А зараз, крім усього іншого, його відправили на варту в Каньйон. Це було несправедливо. Не він почав ту бійку, а коли він скористався своїми силами, якими б вони не були, це було ненавмисно. Тор все ще не розумів їх, не знав, звідки вони, як він викликав ці сили та як їх позбутися. Його не мусили карати за це.
Тор гадки не мав, що означає чергування в Каньйоні, але, судячи з виразів облич інших людей, було ясно, що доручення не було бажаним. Він задавався питанням, чи не вирушає він на смерть, чи не був це спосіб вижити його з Легіону. Тор був сповнений рішучості не здаватися.
«Як далеко знаходиться Каньйон?» — запитав О’Коннор, порушуючи тишу.
«Не дуже далеко», — відповів Елден. — «Ми б не потрапили в цю халепу, якби не Тор».
«Бійку почав ти, пам’ятаєш?» — перервав Ріс.
«Але я бився чесно, на відміну від нього», — заперечив Елден. — «Крім того, він на це заслужив».
«Чому?» — запитав Тор, бажаючи дізнатися відповідь на питання, яке мучило його. — «Чому я це заслужив?»
«Тому що це не твоє місце. Ти — не один з нас. Ти вкрав своє місце в Легіоні. Решту вибрали, а ти своє місце вибив».
«А хіба Легіон створений не для цього? Не для боротьби?»— здивувався Ріс. — «Я б сказав, що Тор заслуговує своє місце більше за будь-кого з нас. Нас просто вибрали, а він боровся за те, щоб отримати те, що йому не дали».
Елден знизав плечима — це не справило на нього враження.
«Правила є правила. Його не вибрали. Він не повинен бути з нами. Тому я і зав’язав з ним бійку».
«Тобі не вдасться прогнати мене», — відповів Тор з тремтінням у голосі, повний рішучості бути прийнятим.
«Ми ще подивимось», — пробурмотів Елден похмуро.
«І що ти хочеш цим сказати?» — поцікавився О’Коннор.
Елден більше нічого не сказав, мовчки продовжуючи шлях. Шлунок Тора стиснувся. Він не міг позбутися почуття, що нажив собі забагато ворогів, хоча і не розумів, чому. Йому не подобалося це відчуття.
«Не звертай на нього уваги», — порадив Тору Ріс, досить голосно для того, щоб почули інші. — «Ти не зробив нічого поганого. Вони відправили тебе в Каньйон, бо побачили в тобі потенціал. Вони хочуть загартувати тебе, інакше їм було би все одно. Крім того, ти знаходишся в полі їх зору ще й тому, що мій батько виділив тебе. Ось і все».
«Але що означає чергування в Каньйоні?» — запитав він.
Ріс прочистив горло — він виглядав стурбованим.
«Я і сам ніколи там не був. Але я чув деякі оповідки від старших хлопців і від братів. Це патруль. Але по інший бік Каньйону».
«По інший бік?» — запитав О’Коннор з жахом у голосі.
«Що ти маєш на увазі, коли говориш „інший бік“?» — запитав Тор, не розуміючи сенсу сказаних слів.
Ріс оглянув його.
«Ти ніколи не був у Каньйоні?»
Тор відчув, що інші дивляться на нього, і похитав головою, зніяковівши.
«Ти жартуєш», — вставив Елден.
«Правда?» — наполягав О’Коннор. — «Жодного разу в своєму житті?»
Червоніючи, Тор похитав головою. «Мій батько нікуди нас не брав. Я чув про нього».
«Мабуть, ти ніколи не був за межами свого села, хлопче», — сказав Елден. — «Чи не так?»
Тор знизав плечима і нічого не відповів. Невже це було так очевидно?
«Не був», — скептично додав Елден. — «Неймовірно».
«Заткнись», — обірвав його Ріс. — «Залиш його в спокої. Це не робить тебе краще за нього».
Елден глумився з Ріса, піднявши руки до піхов, але потім розслабив їх. Мабуть, хоча він і був більшим за Ріса, йому не хотілося провокувати сина короля.
«Каньйон — це єдине, що робить наше королівство Кільця безпечним», — пояснив Ріс. — «Ніщо не стоїть між нами та ордами світу. Якби дикуни Вільди перейшли його, з нами було б покінчено. Все Кільце сподівається, що ми, люди Короля, захистимо їх. Наші патрулі охороняють територію вдень і вночі — переважно з цього боку і, час від часу, з іншого. Існує тільки один міст, тільки один вхід і вихід, і найкращі загони Срібла чергують там цілодобово».
Тор чув розповіді про Каньйон все своє життя, страхітливі історії про зло, яке снувало з іншого боку, про величезну імперію зла, яка оточувала Кільце, і про те, наскільки близька до них загроза. Це стало однією з причин, по якій він захотів вступити до Королівського Легіону — допомогти захистити свою сім’ю і своє королівство. Йому була ненависна думка про те, що інші чоловіки постійно захищали його, в той час як він комфортно жив у королівстві. Він хотів послужити свою службу і допомогти в боротьбі з лихими ордами. Він не міг уявити собі нікого більш хороброго, ніж ці чоловіки, що охороняють прохід до Каньйону.
«Каньйон шириною з милю, він оточує все Кільце», — пояснював Ріс. — «Його нелегко подолати. Але, зрозуміло, наші люди — не єдине, що тримає ті орди на відстані. Там знаходяться мільйони істот, і якби вони захотіли перейти Каньйон, вони вмить зробили б це. Наші люди тільки підтримують енергетичний щит Каньйону. Справжньою силою, яка тримає орди на відстані, є сила Меча».
Тор обернувся: «Меч?»
Ріс подивився на нього.
«Меч Долі. Ви знаєте легенду?»
«Ймовірно, цей селюк ніколи не чув про неї», — втрутився Елден.
«Звичайно, я знаю легенду», — огризнувся Тор, захищаючись. Він не тільки знав її, але багато днів протягом життя провів у роздумах над легендою. Він завжди хотів побачити його. Легендарний Меч Долі — чарівний меч, чия енергія захищає Кільце, наповнюючи Каньйон потужною силою, яка захищає Кільце від загарбників.
«Меч знаходиться у Дворі Короля?» — Запитав Тор.
Ріс кивнув.
«Він знаходиться в королівській сім’ї впродовж поколінь. Без нього не було б королівства. Кільце було б зруйновано».
«Якщо ми захищені, тоді взагалі для чого потрібен дозор?» — поцікавився Тор.
«Меч відбиває тільки головні загрози», — продовжував пояснювати Ріс. — «Окремі невеликі злі створіння можуть прослизнути то тут, то там. Для цього нам потрібні наші люди. Одна істота чи навіть невелика група можуть перетнути Каньйон — вони можуть виявитися досить сміливими для того, щоб спробувати перейти міст або можуть скористатися хитрістю і перелізти через стіни Каньйону з одного кінця на інший. Наше завдання полягає в тому, щоб не допустити цього. Навіть одна-єдина істота здатна заподіяти багато шкоди. Кілька років тому одна з них прослизнула на цю сторону і встигла перебити половину дітей в одному селі, перш ніж її спіймали. Меч робить основну частину роботи, але ми є невід’ємною частиною».
Слухаючи все це, Тор дивувався. Каньйон здавався таким величним, а їх обов’язок — таким важливим, що він не вірив у те, що стане частиною цієї великої місії.
«Але я навіть не можу пояснити все це досить добре», — сказав Ріс. — «Каньйон являє собою щось набагато більше». Він замовк.
Тор подивився на нього і побачив у його очах і страх, і подив.
«Як мені пояснити?» — виголосив Ріс, намагаючись підібрати слова. Він прокашлявся. — «Каньйон величніше всіх нас. Каньйон — це…»
«Каньйон — це місце для чоловіків», — пролунав гучний голос.
Всі озирнулися, щоб побачити, звідки лунає голос, який змішувався зі стуком кінських копит.
Очі Тора широко розкрилися, коли він побачив перед собою Ерека верхи на коні, у кольчузі, з довгою блискучою зброєю, закріпленою на боці його неймовірного коня. Він посміхнувся їм, не відриваючи свого погляду від Тора.
Вражений Тор дивився на лицаря.
«Це місце, яке зробить з тебе чоловіка», — додав Ерек. — «Якщо ти ще ним не є».