У підводних печерах

— Вивчали море.
— Я знаю те, що вони вивчали, краще за них.
— Ого, та ти, виявляється, хвалько! Але я вірю тобі.
— Тоді ходімо.
— Ти бач, який настирливий, — посміхнувся Славко до товариша.
Але той навіть не помітив цього. Він прислухався до хворобливого тиску, що розходився від
потилиці до скронь і заважав думати.
“Невже опромінення? Що завгодно, тільки не це!..”
Олег якось бачив, як помирала людина від променевої хвороби…
— Чи не перебратися нам у човен? — занепокоєно запропонував Жербицький.
Славко поглянув на нього і раптом подумав:
“Адже восьминоги можуть бути для нас важливіші за дельфінів, корисніші”.
Він здивувався цій своїй думці. Чому він так подумав? Голова йшла обертом, думки ледь
ворушилися. А ця з’явилася легко. І до чого тут дельфіни й восьминоги?
“Треба швидше відправити октопуса нагору. Це зараз найважливіше. Нарешті ми знайшли
неоціненного помічника, розвідника, пастуха підводних табунів…”
“Восьминоги — ось наші найкращі союзники в морі, коли заприятелювати з ними”, — подумав
Олег, забувши про небезпеку опромінення.
Відтак почав малювати в уяві всілякі варіанти використання восьминогів, і йому стало дуже
приємно, ніби хтось увімкнув центр задоволення в його мозку. Не хотілося нічого робити, тільки б
перебирав без кінця-краю варіанти! Голова вже не боліла, тиск пропав. Проте якийсь сторожовий
пункт у його свідомості ще чинив опір, мов фанатик-вартовий, коли фортеця уже захоплена ворогом.
І Олег усе-таки згадав про підводний човен, що чекав на них. Знову в потилиці загули свердла.
Олег догадувався, що варто повернутися до попередніх роздумів — і свердла зупиняться, знову стане
приємно, наче ти лежиш на пляжі біля моря під ласкавим сонцем. Та він напружив усю волю,
звільнився від солодкої дрімоти, поглянув у затуманені очі товариша й покликав:
— Славко!
Той здригнувся, ніби прокинувся зі сну.
— Час уже перебиратися на підводний човен.
— Правильно! І зразу ж підійматись! Треба швидше доставити восьминога нагору. Нарешті ми
знайшли неоціненного помічника…
— А хлопці? Ти пропонуєш повернутися за ними потім?
“Як же я міг забути? Звідки це забуття? Схоже на гіпноз… Так, на гіпноз. Не можна
розслаблюватись!”
Славко наче розірвав якісь липучі нитки, його думка раптом вирвалася на волю.
Почулося запитання восьминога:
— Я залишуся тут?
Цього разу воно пролунало не так, як раніше, — без улесливості й настирливо.
— Так, поки що залишишся, — відповів Славко. — На підводному човні немає акваріума. А коли
підніматимемось нагору, заберемо й тебе.
 
 19 
У бортовому журналі підводного човна значиться запис:
“18.00. Чекали п’ять годин. Більше чекати не можемо. Починаємо підняття. На борту —
керівник наукової експедиції гідробіологів. У тимчасовій загороді вантажного відсіку дресирований
восьминіг, кличка — Мудрець…”
Два водолази в спеціальних важких скафандрах із захисними прокладками за розпорядженням
командира підводного човна лишились у “дзвоні”. Славко теж хотів залишитися, але Жербицький
заявив, що керівникові експедиції краще бути на своєму судні і звідти організувати пошук.
Коли дісталися на борт судна, Славко одразу зв’язався з базою і викликав загін водолазів.
Потім зателефонував у Президію Академії наук і ще в кілька місць, звідки могла надійти
допомога.
Тим часом Тукало переобладнав на судні басейн і помістив туди восьминога. Від добровільних
помічників у Нечипора Арсеновича не було відбою, кожному хотілося поговорити з Мудрецем.
Спочатку Славко хотів розігнати цікавих, але всі спроби виявилися марними. Не діяли ні
накази, ні умовляння. Та й часу в нього було обмаль. Довелося розмовляти з восьминогом у
присутності всього натовпу. Якщо ця обставина непокоїла Славка, то восьминогові, навпаки, така
увага до його персони була явно до вподоби.
У Славка жевріла надія, що цього разу восьминіг підкаже йому, де шукати Валерія й
Косинчука.
Він почав допит, заздалегідь увімкнувши магнітофон.
— Мудрець, від твоїх відповідей залежить життя твоїх учителів. Розумієш?
— Так.
— Постарайся згадати, що вони казали перед тим, як піти із “дзвона”. Вони згадували про
те, куди йдуть?
— Ні.
— А про те, що будуть робити? Може, один із них сказав: “Треба оглянути ущелину…”?
— Ні.
— Про що ж вони говорили?
— Про освоєння світу.
— Світу чи моря?
— Ви називаєте це морем, я — світом. Вони говорили про освоєння світу і про те, що
восьминоги можуть допомогти людям.
— У чому?
— Розводити плантації водоростей і стерегти табуни риб. Будувати для людей великі “дзвони”
на дні. Охороняти людей…
— Від кого?
— Від інших людей, які прийдуть на кораблях. Ми зможемо чіпляти міни до кораблів.
— Ти знаєш, що таке міна?
— Те, що приносить смерть. “Звідки він узяв про міни? — подумав Славко. — Хто йому таке
наплів?” І почув відповідь:
— Люди розповіли. Це дуже цікаво. Можна убивати не по одному, а відразу багатьох…
Щоб відвернути увагу октопуса від небезпечної теми, Славко запитав:
— А ти хочеш допомагати людям?
— Так, так, так! Охороняти їх і чіпляти до кораблів міни. Бути розвідником і пастухом.
Носити прилади. Знаходити щось і розмовляти з людьми. Знати, чого вони хочуть. Робити те, що вони
хочуть. Не давати порад їм. Люди не мають потреби в порадах. Виконувати те, що накажуть. Ставити
міни. Ставити так, щоб інші люди не знали…
Аркадій Пилипович поклав руку Славкові на плече, він теж хотів щось запитати восьминога.
— Отож ти, Мудрець, хочеш убивати людей? Чому? Ти не любиш їх?
— Люблю. Хочу робити те, що людям треба.
Славко стежив за восьминогом, спостерігав, як пульсує “лійка”, і дивувався:
“Як спрут розмовляє? Чим? Його м’язиста горлянка з дзьобом не придатна для цього.
Припустімо, за допомогою “лійки”. Але тоді вона повинна бути хоча б на поверхні, а не у воді…”
Він побачив, як восьминіг підняв “лійку” над водою, і одразу виникло таке ж неприємне
відчуття, як і в “дзвоні”, але значно слабкіше. Спрут утупився в нього, почав роздуватися,
змінювати забарвлення. Славко почув щось таке, що зовсім не стосувалося їхньої розмови з спрутом.
То були уривки зовсім сторонніх думок:
— Я не можу не думати про це!.. Не можу… Вас багато тут, дворукі!.. Краби…
Спрут зіщулився й затих. Одночасно припинилося і “свердління” в Славковій голові…
Клацнув вимикач магнітофона. Славко сховав апарат у чохол і квапливо пішов до каюти.
Неймовірний здогад гнав його, змушуючи майже бігти. Він зачинив двері, повернув ключ. Тієї ж миті
почувся стук. Довелося відчинити. Увійшов Аркадій Пилипович. Славко запитав:
— Ви теж помітили?
— Що?
— Його “лійка” була у воді. А ми чули слова… Та ж “лійкою” і не вимовиш складної фрази…
— Я помітив інше, — похитав головою Аркадій Пилипович.
Славко не став розпитувати, що саме помітив слідчий. Він швиденько увімкнув магнітофон.
Почув шелестіння плівки в тих місцях, де мала звучати восьминогова мова, і побіг на палубу, до
басейну.
Мудрець відповідав на запитання Тукала, але тої ж миті повернувся до Славка, хоча той
навіть не встиг роззявити рота. “Мудрець, ти знаєш, де твої учителі? Де ті двоє?” — подумав
Славко і почув відповідь:
“Не знаю. Уже казав. Не знаю”.
Люди ошелешено дивилися на восьминога. Вони не чули Славкових запитань і не могли
збагнути, кому відповідає спрут.
“І все ж таки ти знаєш. Навіть, якщо вони не говорили, куди йдуть, то думали про це. Ти не
можеш не знати. Чому ж не кажеш? Виходить, ти не друг, а ворог людей?”
“Друг, — відповів Мудрець. — Я не хочу завдавати людям болю”.
“Але якщо не скажеш, ми можемо не встигнути до твоїх учителів. Там, де вони зараз
перебувають, — небезпечно”.
“Вам нічого поспішати. Я попереджав їх, але люди не потребують порад…”