Тайна заколдованного леса

— Неужели нельзя просто сказать?! — фыркнул Тим и почувствовал жгучее желание скинуть Потураку. Но, вспомнив про хлыст, поплёлся направо, к беговым дорожкам.
  
Глава 15. В конюшне Симона
 
От ярости и бессилия Варо готов был кидаться на стены! Утром он встретился с Симоном, но разговора не получилось. На просьбу вернуть жеребца тот лишь нагло расхохотался. Не подействовали даже обещания привести взамен трёх других коней.
— Конечно, приведёшь. И не каких попало, а из Высокой Школы. И не вздумай меня обмануть! — Симон зло усмехнулся и указал на ворота. — Проваливай!
Варо испугался, что Симон просто вытолкает его за ворота, и разулыбался:
— Хорошо, хорошо, Симон, как скажешь.
Директор лишь брезгливо поморщился. Как только Симон ушёл, Варо кинулся в конюшню.
— Тим! — крикнул он, но никто не отозвался. — Эх, не помню, как выглядел конь! Темно было, — досадовал Варо.
Лошади на конюшне Симона были в ужасном состоянии. Грязные, худые, испуганные, они явно ненавидели любого человека, который к ним подходил.
В конце длинного коридора стоял тёмно-коричневый жеребец.
— Этот вроде почище остальных. Тим, это ты? — Дядя протянул руку, но конь недовольно гоготнул и попытался укусить его. Варо огляделся. Многие клетки были пусты, а из манежа доносились крики жокеев и топот.
«Может, он на тренировке?»
В тёмном и мрачном манеже между барьерами носились лошади. Из-под копыт вылетал грязный песок. Варо казалось, что абсолютно все кони похожи на жеребца, которого он продал Симону. Внезапно с другого конца площадки послышались испуганное ржание и треск падающих досок. Жокей, громко ругаясь, принялся стегать упавшего коня.
— Давай, поднимайся! — орал он и дёргал за уздечку, будто в самом деле думал, что это поможет коню быстрее встать. От каждого рывка конь беспомощно мотал головой и округлял глаза.
— Эй, перестань-ка драться! Дай посмотрю на коня. — Варо схватил жокея за руку, но тот цепко держал уздечку. Шапочка спортсмена съехала на глаза, и он стал похож на бешеного подосиновика, топающего тонкими ножками в чёрных рейтузах.
— Почему посторонние на манеже?! — завизжал спортсмен, продолжая махать хлыстом.
Тем временем конь, которого, наконец, перестали бить и дёргать, поднатужился и встал на ноги.
— Тим? — Варо посмотрел в усталые глаза животного. Конь тяжело дышал, на его губах под уздечкой краснели пятна запёкшейся крови. — Нет, этот, видать, давно здесь.
— Ты кто такой?! — Жокей поправил шапочку, подтянул грязные рейтузы и уставился на незнакомца.
Варо не растерялся:
— Я… ваш новый конюх. А ты не видел коня, вчера привезли из Высокой Школы?
— Не твоё дело! Иди в конюшни и сиди там тихо! — взвизгнул жокей, поджав губы и размахивая тонкими ручками над головой. — Тупица! Ты сорвал тренировку! Ты нарушил учебный процесс! Я буду жаловаться Симону!
— Да не ори ты, мухомор, — буркнул Варо и решил больше не задавать вопросов, чтобы его не выгнали.
Тренировка закончилась, и лошадей повели в конюшню. Варо чувствовал себя отвратительно. Он не мог опознать среди лошадей Тима и не знал, что ему делать дальше.
Вдруг его окликнул Симон. Вид у директора был очень недовольный: глаза зло прищурены, нос сморщился, будто он только что съел целый лимон.
— Эй, Варо, у нас неприятности! Вчерашний жеребец плохой оказался, молодой очень! — Симон почти вплотную подошёл к Варо и, оглядевшись, зло прошептал: — Потурака мне только что звонила. Требует завтра двух коней. Или забёрет деньги обратно.
— Где я их ей возьму?!
Симон уставился на подельника и гневно зашипел:
— Это не моё дело! Смотреть надо, кого берёшь! Ты меня знаешь! Я слов на ветер не бросаю! — Его глаза вылезли из орбит, а щёки покраснели так, что, казалось, вот-вот задымятся. — Сотру с лица земли и тебя, и всю вашу дурацкую Школу! А Зелёные склоны подожгу!
— Подожди, Симон! — Варо придумал, как успокоить директора. — Тим доложил мне, что Антуан собирается на пару дней уйти из Школы. Когда это произойдёт, мы нападём. Я уверен, что без него звери не смогут нам противостоять.
Симон аж крякнул.
— Это точно? Пацан не обманывает?
— Точно. Поэтому я и хотел взять у тебя коня. Чтобы он нашёл Антуана и задержал его подольше в городе. Конь из Высокой Школы везде Антуана отыщет.
— Ладно. Но если врёшь… — Симон сорвал с головы шляпу и стал топтать её. — Вот что я с тобой сделаю! Найди Антуана и задержи. Пошёл вон!
Оказавшись за воротами, Варо кинулся искать конюшни Потураки.
  
Глава 16. Мучительный спорт
 
Уже темнело, когда наездница отвела уставшего и заметно хромающего Тима в стойло. Прыгая через канаву, он оступился, и теперь колено горело огнем.
— Ничего не понимаю. Зачем вся эта беготня? — пробормотал Тим.
— Это люди так спортом занимаются, — отозвалась белая лошадь. — Но тебе что-то особенно повезло. Я ещё не видела, чтобы жокей целый день тренировался на одном коне.
— Потурака ужасно спортивная тётенька, — ухмыльнулся Тим. — Просто чемпионка по занятиям спортом на чужой спине.
Белая лошадь хихикнула, но, разглядев Тима, покачала головой:
— Бедняга, она всю спину тебе отдавила!
— Мне бы только до Заветного леса добраться, а там я снова стану человеком. Я вам помогу, я всем расскажу, как вас здесь мучают!
— Опять ты за своё! Какой ты человек?! — Белая лошадь недовольно фыркнула и скрылась в своей клетушке.
— Почему вы мне не верите?! — крикнул с досады Тим.
— И как ты бежать собрался? Посмотри на себя! — заговорили остальные лошади, жалея новенького.
— Ты завтра не то что бегать, ты встать не сможешь, — белая лошадь ласково улыбнулась Тиму. — Если ты сейчас успокоишься и поспишь, может, всё и обойдётся.
— Что обойдётся? — не понял Тим.
— Понимаешь, — лошадь засмущалась, подбирая слова, — если конь становится непригоден для людского спорта, его… как это сказать… куда-то увозят…
— В больницу?
Лошадь покачала головой и вздохнула.
— Не знаю. Может, это место называется больница, но из неё ещё никто не возвращался.
Вдруг стало так тихо, что было слышно дыхание каждой лошади.
— Меня нельзя никуда везти. Меня должны найти. — Сердце Тима бешено колотилось. Он понимал, что ни папа, ни дядя не знают, что с ним случилось. Но ведь Эрвик должен помочь? А вдруг он не захочет снова стать конём? — Я должен! Я должен что-то придумать.
Тим осмотрел цепь и крюк в кирпичной стене. Оглядел крепкие железные прутья двери клетки, со всей силы ударил по ней копытом и заплакал.
Потурака была в ярости! Она надеялась, что антуановского коня не придётся готовить к соревнованиям. Ведь она уже покупала лошадей, украденных из Высокой Школы, и знала, что эти сильные, выносливые животные умеют всё! Немного своенравные, но на это у Потураки имелись свои методы воспитания — хлыст и голод.
— Не конь, а полная бездарность! — жаловалась Потурака Копашу, знакомому дрессировщику из местного цирка. Узнав, что Потурака купила нового жеребца, он пришёл посмотреть на «умняшку», как он называл лошадей из Высокой Школы. Копаш не мог себе позволить купить такую лошадь, поэтому забирал уже негодных к спорту животных, немножко подлечивал их, и они, прихрамывая, бегали в красивых перьях и попонах по манежу цирка. Но Копаш лелеял мечту! Он безумно хотел заполучить «умняшку» из Высокой Школы. Она будет делать всё сама, а люди подумают, что он, Копаш, великий дрессировщик!